通道内的脚步声如催命鼓点，每一步都踏在苏钦的心弦上。金属铠甲碰撞的铿锵声越来越清晰，夹杂着压低声音的指令：“快！就在前面！”“能量波动是从这里消失的！”“小心戒备！”
炎族的人已经进入了通道，距离他们最多百步。
莫渊脸色煞白，他看了一眼深不见底的峡谷，又看了一眼后方即将被追上的通道入口，嘴唇颤抖着说：“我们...我们无路可退了。”
悬崖边只有不到三丈见方的平台，四面绝壁，脚下是数十丈深的峡谷，对面是另一道绝壁。唯一的退路是跳入下方的遗忘沼泽，但那无异于自杀。沼泽上空的灰绿色雾气翻腾着，仿佛有生命般蠕动，散发出令人作呕的甜腻气息。
苏琴站在平台边缘，长发在风中狂舞。她闭上眼睛，双手在胸前结出一个复杂的手印。指尖亮起柔和的白光，光芒扩散开来，在她身前形成一个直径约五尺的光轮。光轮缓缓旋转，表面浮现出无数细小的符文，每一个符文都在发光、闪烁、重组。
“我需要时间。”她声音平静，但额头上渗出的细密汗珠暴露了她的吃力，“布置一个临时传送阵，可以把我们送到沼泽对岸的安全区域。但需要至少一盏茶的时间。”
一盏茶。大约十分钟。
而炎族追兵，最多三分钟就会冲出通道。
苏钦望向怀中的源核。它正散发出温暖的银灰色光芒，似乎在回应她的注视。她想起之前在洞窟中，源核主动为她补充能量的情景。
“我...我可以试着拖延时间。”她说，声音里带着自己都不确定的颤抖，“用源核的力量。”
苏琴睁开眼睛，看了她一眼，眼神复杂：“你还没有与源核建立完整的连接，强行使用它的力量，可能会被反噬。而且你的本源已经消耗过度，再使用力量的话...”
“总比被炎族抓住好。”苏钦打断她。她想起了青石村那些关于炎族的传言，他们对闯入领地的人从不手软，尤其是携带禁忌物品的人。如果被抓住，她和苏瑶可能会被当场处决，而苏琴和源核会被带回炎族，成为研究的对象。
她不能让这种事发生。
通道内的脚步声已经近在咫尺。火把的光芒从通道入口投射出来，在平台上拉出晃动的影子。已经能听到清晰的对话声：
“报告队长，前方有出口！”
“做好战斗准备！对方可能携带有危险物品！”
“列阵！火元素准备！”
苏钦深吸一口气，将源核从怀中取出。它悬浮在她掌心上方，银灰色的光芒照亮了她的脸庞。她闭上眼睛，尝试着与源核沟通，不是用语言，而是用意识，用那点微光建立的联系。
“我需要你的帮助。”她在心中默念，“帮我们争取时间。”
源核的光芒闪烁了一下，像是在回应。然后，它开始缓慢旋转，速度越来越快。银灰色的光芒从柔和变得明亮，从明亮变得刺眼。光芒中，光与暗的能量开始分离，又再次融合，形成一个微妙而强大的力场。
力场以源核为中心扩散开来，在平台前方形成了一道半透明的屏障。屏障呈淡金色，表面有无数细小的符文在流动，如同活物。
就在屏障成型的瞬间，炎族的人冲出了通道。
一共十二人，全部身穿赤红色铠甲，胸口绣着火焰纹章。为首的是一名中年男子，面容刚毅，眼神锐利如鹰。他手中握着一柄燃烧着火焰的长枪，枪尖指向平台上的四人。
“停下！”他的声音洪亮而威严，“以炎族第七巡逻队队长烈锋之名，命令你们放下手中的禁忌物品，束手就擒！”
他的目光扫过苏钦手中的源核，扫过悬浮在半空的苏瑶，最后停留在苏琴身上。当看到苏琴那身古老的长袍和月光般的长发时，他的瞳孔猛然收缩：
“你...你是...”
显然，他认出了什么或者至少感觉到了什么。苏琴身上散发出的古老而神圣的气息，与这个世界格格不入，却又隐隐与某些炎族秘典中记载的描述吻合。
苏琴没有理会他。她全神贯注地维持着传送阵的构建，双手不断变换手印，光轮在她身前越来越亮，符文越来越密集。传送阵已经完成了一半，但还需要时间。
烈锋意识到对方没有投降的意思，脸色一沉：“既然你们选择反抗，那就别怪我们不客气了！所有人，准备攻击！”
十一名炎族战士同时举起武器。有人持火焰长刀，有人持火焰弓箭，有人双手凝聚出炽热的火球。空气中的火元素急剧聚集，温度迅速升高，连平台边缘的岩石都开始发烫。
“第一轮，齐射！”烈锋下令。
十一道火焰攻击同时射出。火焰长刀斩出炽热的刀气，火焰箭矢撕裂空气，火球带着毁灭性的温度。所有的攻击都指向同一个目标，苏钦手中的源核。
他们要夺走源核。
苏钦咬紧牙关，将全部意识注入源核。源核的光芒大盛，身前的屏障变得更加凝实。淡金色的屏障表面浮现出复杂的纹路，那些纹路仿佛是这个世界最基础的法则具现化，蕴含着创造与守护的真理。
火焰攻击撞在屏障上。
没有爆炸，没有巨响。
所有的火焰攻击在接触屏障的瞬间，如同冰雪遇到阳光，无声无息地消融、消散。火焰刀气崩碎成火星，火焰箭矢化作灰烬，火球熄灭成一缕青烟。屏障纹丝不动，连一丝涟漪都没有产生。
炎族战士们惊呆了。
烈锋的脸色变得极其难看。他作为炎族巡逻队队长，经历过无数战斗，见识过各种强大的防御法术，但从未见过如此诡异的情况，他们的攻击甚至没有在屏障上留下任何痕迹，就像从未存在过一样。
“那是什么屏障？”一名年轻的战士声音发颤。
“继续攻击！”烈锋喝道，“不要停！用最强的攻击！”
战士们再次凝聚力量。这一次，他们不再各自为战，而是组成了一个简单的阵法。十一人的火元素力量汇聚在一起，在烈锋的长枪尖端凝聚成一个直径三尺的巨大火球。火球内部，火焰的颜色从赤红变成炽白，再变成一种近乎透明的青色，那是温度达到极致的表现。
“炎族秘术·炽阳焚天！”烈锋怒吼，将长枪猛地向前刺出。
青色火球脱离枪尖，以缓慢但无可阻挡的势头飞向屏障。所过之处，空气被高温扭曲，平台表面的岩石开始熔化、汽化，留下一道焦黑的轨迹。这一击的威力，足以摧毁一座小山。
苏钦感到手中的源核剧烈震动。她能感觉到，这一击的力量远超之前，源核构筑的屏障开始出现压力。屏障表面的符文闪烁不定，光芒明灭变化，仿佛随时可能崩溃。
“坚持住...”她咬牙低语，将全部意志都集中在维持屏障上。她能感觉到自己的意识在与源核深处的某个存在对话，那不是语言，而是更本质的交流。她感受到源核中蕴含的浩瀚力量，感受到光与暗平衡的美妙，感受到创造这个世界的初衷...
也感受到一种深沉的悲伤。
那是源核本身的情绪。它记得创造时的喜悦，记得世界诞生时的辉煌，也记得后来发生的一切分裂、战争、压迫、不公。它想要改变，想要修正，但被封印在嚎哭峡谷深处，无法行动。
直到现在。
直到苏钦握住它，直到苏琴苏醒，直到苏瑶需要帮助。
源核的光芒突然稳定下来。屏障不再闪烁，反而变得更加凝实。淡金色的屏障表面，浮现出黑白两色的纹路，那是光与暗最本质的形态，如同阴阳鱼般旋转、交融。
青色火球撞上屏障。
这一次，有了反应。
但不是屏障被击破，而是火球被吸收。
黑白纹路如同活过来般，主动迎向火球。火球接触纹路的瞬间，青色火焰开始分解、转化。火焰中的火元素被剥离出来，转化为最纯粹的能量，注入屏障之中。而火焰中蕴含的毁灭性力量，则被黑白纹路吸收、中和、转化为生机。
整个过程无声无息。
巨大的青色火球，在所有人惊愕的目光中，如同被黑洞吞噬般迅速缩小、消失。最后，连一点火星都不剩，仿佛从未存在过。
屏障的光芒反而更加明亮了。
“这不可能...”烈锋喃喃道，手中的长枪差点脱手。他身后的战士们更是目瞪口呆，有些人甚至后退了一步，眼中露出恐惧。
这不是他们能理解的力量。这超出了他们对“力量”的认知范畴。
而就在这时，苏琴的传送阵终于完成了。
她身前的光轮已经扩大到直径一丈，内部的光轮如同水面般荡漾着银色的波纹。无数符文在光轮中流转、组合，形成一个稳定的空间通道。通道的另一端，隐约可见沼泽对岸的景象一片相对干燥的高地，周围有奇特的发光植物。
“走！”苏琴喝道，控制着悬浮的苏瑶率先飞入传送阵。苏瑶的身影没入银色波纹，消失不见。
莫渊紧随其后，背着他的木箱跳进传送阵。
苏钦看了一眼炎族的人，又看了一眼手中的源核。她能感觉到，源核在催促她离开，不是因为恐惧，而是因为某种更深层的原因。源核似乎在告诉她，现在还不是与炎族正面冲突的时候。
她将源核收回怀中，转身冲向传送阵。
“拦住她！”烈锋反应过来，长枪一指，“不能让他们跑了！”
战士们再次发起攻击，但这一次，苏钦已经冲到了传送阵边缘。她纵身一跃，投入银色波纹之中。
在身体被传送阵吞噬的前一刻，她回头看了一眼。
她看到烈锋愤怒而绝望的脸，看到炎族战士们徒劳的攻击落在空处，看到平台边缘的岩石在高温下熔化流淌...
也看到了通道入口处，又出现了几个人影。
不是炎族的战士。
是几个身穿灰色长袍、面容模糊的人影。他们站在通道口，没有参与战斗，只是静静地观望着。当苏钦的目光与他们接触时，其中一个人影似乎微微点了点头。
然后，传送阵的光芒吞没了她。
天旋地转。
苏钦感觉自己的身体被撕裂又重组，周围是流动的银色光芒和闪烁的符文。时间失去了意义，空间变得混乱。她像是掉进了一条光之河流，顺流而下，无法控制方向，只能任由传送阵将她带往目的地。
这个过程持续了大约三次呼吸的时间。
然后，她摔在了坚实的地面上。
不是轻柔的落地，而是结结实实的摔落。她闷哼一声，感觉全身骨头都散了架。怀中的源核滚落出来，在草地上滚了几圈，停在苏瑶身边。
苏钦挣扎着坐起来，环顾四周。
他们在一个小山坡上，山坡上长满了发光的蓝色苔藓，将周围照得一片幽蓝。山坡下方就是沼泽黑色的泥泞，灰绿色的雾气，扭曲的树木，破败的建筑。沼泽中传来各种诡异的声音：水泡破裂的噗嗤声，某种生物滑过水面的窸窣声，远处低沉的吼叫声。
空气潮湿而沉闷，带着腐殖质和某种矿物质的味道。温度比峡谷中低了很多，让人感到阴冷。
苏瑶躺在草地上，依旧昏迷，但呼吸平稳。苏琴跪在她身边，正在检查她的状况。莫渊则站在山坡边缘，警惕地观察着沼泽。
“我们...安全了？”苏钦问，声音沙哑。
苏琴没有立刻回答。她仔细检查了苏瑶的脉搏、呼吸、体温，又用指尖轻触苏瑶额头，感知她体内的情况。半晌，她松了口气：
“瑶瑶的情况稳定了。源核的力量在持续滋养她，洗髓灵液造成的损伤没有恶化。但是...”她皱眉，“沼泽的环境对她的恢复不利。这里的能量太过混乱，会影响源核的治疗效果。”
她看向苏钦：“我们必须尽快找到‘净化水晶’，那是一种只生长在沼泽深处的特殊矿物，可以稳定周围的元素环境，帮助瑶瑶恢复。”
“净化水晶在哪里？”苏钦问。
莫渊转过身，推了推眼镜：“根据我的研究，净化水晶通常生长在沼泽的‘能量节点’附近。遗忘沼泽有七个主要的能量节点，但具体位置...”他顿了顿，“我只有其中三个的粗略地图，而且都是几十年前的记载，现在可能已经发生变化。”
他从木箱里取出一卷破旧的羊皮纸，展开。羊皮纸上画着简陋的地图，标注着沼泽的地形和一些危险区域。地图上有三个红点，分别标注着“一号节点”、“三号节点”、“五号节点”。
“离我们最近的是一号节点。”莫渊指着地图上一个位置，“大约在东南方向五里处。但前往那里的路上，需要穿过一片‘毒瘴区’和一片‘食人藤林’。”
苏琴站起身，走到山坡边缘，望向东南方向。她的目光穿透灰绿色的雾气，仿佛能看清远处的景象。几秒后，她点点头：
“我能感知到那个方向的能量波动，确实有一个节点。但正如莫渊所说，路上有危险。我们需要做好准备。”
她看向苏钦：“你的身体状况如何？还能使用源核的力量吗？”
苏钦感受了一下体内的状况。刚才维持屏障消耗巨大，她现在感觉异常疲惫，本源空虚。但怀中的源核依旧散发着温暖的光芒，在缓慢地为她补充能量。
“勉强可以。”她说，“但不能进行高强度的战斗。”
“那就尽量避免战斗。”苏琴说，“我们绕开危险区域，尽量走安全路线。虽然会多花一些时间，但更稳妥。”
她伸手，掌心浮现出一团柔和的白光。白光分成三份，飘向苏钦、苏瑶和莫渊，融入他们体内。
“这是‘光之护佑’，可以暂时抵抗沼泽的毒瘴和混乱能量的侵蚀。”她解释，“但效果只能维持六个时辰。我们必须在那之前找到净化水晶，或者离开沼泽。”
苏钦感觉一股温暖的力量在体内流动，驱散了沼泽带来的阴冷和不适。她点点头，表示自己准备好了。
莫渊收起地图，重新背好木箱。他看了一眼沼泽，又看了一眼来时的方向，眼中闪过一丝忧虑：
“炎族的人不会轻易放弃。他们可能会追踪我们的传送痕迹，找到沼泽来。我们必须抓紧时间。”
苏琴点头：“那就出发吧。”
她再次控制着苏瑶悬浮起来，然后率先走下山坡，进入沼泽。苏钦抱起源核，紧随其后。莫渊走在最后，手中握着那个发光的晶石，警惕地观察着四周。
沼泽的地面湿软泥泞，每一步都会陷入半尺深的泥浆。泥浆是黑色的，散发着刺鼻的硫磺味。水面上漂浮着各种腐烂的植物和动物的残骸，偶尔能看到白色的骨骼半埋在泥中。
雾气越来越浓，能见度下降到不足十丈。周围的树木变得扭曲怪异，树干上长满了苔藓和菌类，枝条像鬼爪般伸向天空。远处传来诡异的叫声，忽远忽近，让人无法判断来源。
走了约莫一里，前方的雾气突然变成了深紫色。
“毒瘴区到了。”莫渊低声说，“戴上这个。”他从木箱里拿出三个简易的口罩，递给苏钦和苏琴。口罩是用某种布料制成的，里面填充着干燥的草药，散发出刺鼻的气味。
苏钦戴上口罩，顿时感觉呼吸顺畅了许多。但即使如此，她还是能感觉到紫色雾气中蕴含的毒素皮肤传来轻微的刺痛感，眼睛开始流泪。
苏琴的光之护佑发挥了作用。一层淡淡的金色光膜笼罩在三人周围，将大部分毒瘴隔绝在外。但光膜在不断波动，显然毒瘴的侵蚀力很强。
“加快速度。”苏琴说，“不能在毒瘴区停留太久。”
他们加快了脚步。沼泽的地形变得更加复杂，出现了许多水坑和泥潭，有些深不见底。苏琴走在最前面，用光元素探测地面，避开危险区域。
又走了半里，前方的景象让苏钦倒吸一口凉气。
那是一片藤蔓森林。
无数粗壮的藤蔓从泥沼中生长出来，纠缠在一起，形成一道道天然的屏障。藤蔓呈暗红色，表面布满了细密的尖刺，尖刺顶端泛着幽蓝的光泽，显然有毒。更可怕的是，藤蔓似乎有生命，在缓缓蠕动，像是在呼吸。
藤蔓之间，散落着各种动物的骨骼，有些还很新鲜，上面残留着血肉。空气中弥漫着浓烈的血腥味和腐臭味。
“食人藤林。”莫渊的声音带着一丝颤抖，“这些藤蔓对活物的气息极其敏感，会主动攻击。我们必须悄无声息地穿过，不能发出任何声音，也不能流血，血的气味会引发藤蔓的疯狂。”
苏琴停下脚步，仔细观察藤蔓的分布。她的眼睛微微发光，仿佛在分析藤蔓的移动规律。半晌，她指向左侧：
“那里有一个空隙。藤蔓的移动有周期性，每三十息会有一个短暂的停顿。我们利用那个停顿穿过去。”
她看向苏钦和莫渊：“记住，不要碰到藤蔓，不要发出声音，屏住呼吸。我会用光元素暂时掩盖我们的气息，但只能维持很短的时间。”
苏钦点点头，握紧了怀中的源核。她能感觉到源核在微微震动，像是在预警危险。但她强迫自己冷静下来，跟随苏琴的指示。
苏琴开始倒数：“三、二、一...走！”
她率先冲入藤蔓林。悬浮的苏瑶紧随其后。苏钦和莫渊不敢怠慢，立刻跟上。
藤蔓林内部比外面看起来更加可怕。藤蔓粗如手臂，互相纠缠，形成一个迷宫般的结构。地面上堆积着厚厚的落叶和腐殖质，踩上去发出轻微的沙沙声。空气中充斥着甜腻而危险的气息，那是食人藤分泌的引诱猎物的信息素。
苏钦小心翼翼地前进，每一步都尽量轻柔。她能感觉到周围的藤蔓在缓慢蠕动，尖刺擦过她的衣角，发出细微的嘶嘶声。她的心跳如擂鼓，但不敢发出任何声音。
突然，莫渊脚下一滑，踩断了一根枯枝。
“咔嚓。”
声音在寂静的藤蔓林中格外清晰。
所有的藤蔓同时停止了蠕动。
然后，疯狂开始了。
