那声枯枝断裂的脆响，如同投入平静湖面的巨石，在食人藤林中激起了狂暴的涟漪。
所有暗红色的藤蔓在瞬间静止，仿佛时间凝固。紧接着，它们如同被唤醒的巨蟒，同时疯狂舞动起来。粗壮的藤蔓从泥沼中抽出，带起腥臭的泥浆；细小的藤蔓如同毒蛇般蜿蜒爬行，速度极快；而那些布满了幽蓝尖刺的藤蔓，则如同长鞭般在空中抽打，发出尖锐的破空声。
更可怕的是，藤蔓开始分泌一种粘稠的、散发着甜腻气味的液体。液体滴落在泥地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声，冒起缕缕青烟。显然，这种液体不仅有毒，还具有强烈的腐蚀性。
“跑！”苏琴喝道，再也顾不上隐匿。她双手一推，柔和的白光爆发开来，将前方挡路的藤蔓暂时推开，清出一条通道。“跟着我！”
她控制着悬浮的苏瑶，率先向前冲去。白光在她周身形成一道护盾，挡住从两侧袭来的藤蔓。藤蔓抽打在光盾上，发出沉闷的撞击声，但无法突破。
苏钦紧随其后。她将源核紧紧抱在怀中，源核似乎感应到危险，银灰色的光芒大盛，在她周身形成一层淡淡的保护层。藤蔓的尖刺触碰到这层保护层时，会发出“滋滋”的声响，像是被灼烧般迅速缩回。
但保护层并不完整。一根从地下突然钻出的藤蔓，擦过了苏钦的小腿。尖刺划破了她的裤腿，在她小腿上留下一道浅浅的伤口。
伤口不深，但流血了。
血液的气味在空气中弥漫开来。
食人藤林彻底疯狂了。
所有的藤蔓如同嗅到血腥味的鲨鱼，同时转向苏钦的方向。它们不再攻击苏琴和莫渊，所有的注意力都集中在苏钦身上。成百上千的藤蔓从四面八方涌来，形成一道暗红色的巨浪，要将她彻底吞没。
“苏钦！”苏琴回头，看到这一幕，脸色骤变。她想要回身救援，但更多的藤蔓挡在了她面前，将她与苏钦隔开。
莫渊也被藤蔓缠住了。一根粗壮的藤蔓缠住了他的腰，将他往泥沼深处拖拽。他拼命挣扎，从木箱里掏出一把短刀，砍在藤蔓上。但藤蔓坚韧异常，刀刃只能留下浅浅的伤痕，反而激怒了它。更多的藤蔓涌来，缠住了他的四肢。
苏钦被藤蔓包围了。
她能感觉到，怀中的源核在剧烈震动，试图释放更多的力量保护她。但源核的力量似乎受到了某种限制，或者更准确地说，苏钦自己无法完全驾驭这种力量。她体内的那点微光在疯狂闪烁，但本源的消耗让她无法稳定地引导源核的能量。
藤蔓缠上了她的手臂，缠上了她的腰，缠上了她的腿。尖刺刺破皮肤，剧痛传来，同时还有麻痹感，藤蔓的刺有毒。她能感觉到毒素在体内扩散，视线开始模糊，四肢开始无力。
要死了吗？
这个念头刚升起，她体内深处，某个一直沉睡的东西，突然苏醒了。
不是那点微光。
也不是源核的力量。
而是更深层的、被封印在最深处的、属于“光之主宰”本质的东西。
它像是被死亡的危险激活了本能防御机制。一股庞大到无法形容的力量从苏钦体内爆发出来，那不是温和的光，也不是平衡的光暗，而是纯粹的、原始的、如同开天辟地第一缕光般的存在。
光芒从苏钦全身每一个毛孔中迸射出来。
那光是如此的耀眼，如此的纯粹，以至于周围的一切都失去了颜色。食人藤林被光芒吞没，暗红色的藤蔓在光芒中如同被火焰灼烧的纸张，迅速碳化、碎裂、化作飞灰。泥沼被蒸干，雾气被驱散，连天空都仿佛被这道光撕裂。
光芒持续了三息。
三息之后，光芒收敛，回归苏钦体内。
周围的一切都静止了。
食人藤林消失了。不是被烧毁，而是被彻底抹去，连灰烬都没有留下。地面变得平整干燥，仿佛从未有过沼泽。方圆百丈内，所有的植物、所有的雾气、所有的危险，都消失了。只剩下裸露的黑色土地，和土地中央，单膝跪地、大口喘气的苏钦。
她怀中的源核静静悬浮着，银灰色的光芒温柔地闪烁，像是在安抚她。
苏琴和莫渊都惊呆了。他们站在不远处，看着这不可思议的一幕，一时说不出话来。
苏瑶依旧悬浮在空中，昏迷着，但对刚才发生的一切毫无察觉。
苏钦缓缓站起身。她能感觉到，体内那股庞大的力量正在迅速消退，重新沉入灵魂最深处。但这一次，她没有完全失去与它的联系。她能“触摸”到它，能感觉到它的存在，就像沉睡的火山，虽然平静，但随时可能再次喷发。
同时，她也感觉到了代价。
她的头发，鬓角处，出现了几缕灰白色。
不是苏瑶那种因为生命燃烧产生的灰白，而是更深层的、像是某种本质被消耗后留下的痕迹。她的皮肤也变得更加苍白，近乎透明，能看到皮肤下淡青色的血管。
“你...”苏琴走到她身边，伸手轻触她的脸颊，眼中满是震惊和痛惜，“你动用了本源核心的力量...那是我们作为光之主宰最根本的存在...每一次动用，都会消耗我们的‘存在本身’。”
苏钦低头看自己的手。手指在微微颤抖，不是恐惧，而是虚弱。她能感觉到，自己好像“少”了点什么，不是体力，不是能量，而是更抽象的东西，就像是生命的厚度被削薄了一层。
“我刚才...那是什么？”她问，声音沙哑。
“那是‘创世之光’。”苏琴轻声说，“是我们创造这个世界时使用的力量。它代表着最纯粹的‘创造’权能，可以重塑物质，改写规则。但使用它需要付出巨大的代价，我们的‘存在度’。”
她看着苏钦鬓角的灰白，眼中闪过一丝心疼：“每一次使用，我们的存在就会变得稀薄。如果使用过度...我们会彻底消散，从这个世界被抹去，连转世的机会都没有。”
苏钦沉默。她不知道刚才发生了什么，只是在生死关头，本能地爆发了。现在回想起来，那种感觉...很奇妙，很强大，但也让人恐惧。那种可以随意抹去存在、改写现实的力量，太过可怕。
“但刚才那种情况，你没有选择。”莫渊走过来，他的声音有些发颤，不知道是因为刚才的惊吓，还是因为见证了不可思议的力量，“食人藤已经彻底疯狂，如果不解决它们，我们都会死。”
他推了推眼镜，看向苏钦的眼神变得异常复杂：“而且...你刚才展现的力量，证实了苏琴女士的说法。你确实是光之主宰的一部分，而且...可能是非常重要的一部分。”
苏钦没有回应。她走到苏瑶身边，检查妹妹的状况。苏瑶依旧昏迷，但呼吸平稳，脸色红润，似乎没有受到刚才混乱的影响。
“我们得继续前进。”苏琴说，恢复了冷静，“刚才的动静太大了，可能会引来沼泽中其他的危险生物，也可能会让炎族的人更容易追踪我们。必须尽快找到净化水晶，稳定瑶瑶的状况，然后离开沼泽。”
她重新感知了一下方向，指向东南方：“能量节点就在那边，不远了。大概还有一里路。”
这一次，路上没有遇到危险。
食人藤林被抹除后，这片区域变得异常安静，连沼泽常见的水泡声和生物叫声都消失了。仿佛所有的生命都在畏惧刚才那股力量，不敢靠近。
一里路走得很快。十分钟后，他们抵达了目的地。
那是一个小小的湖泊，湖水清澈见底，与周围黑色的沼泽形成鲜明对比。湖中心有一个小岛，岛上长满了发光的蓝色水晶。水晶簇拥在一起，散发出柔和而纯净的蓝光，将整个湖泊照亮。
湖水周围，有一圈干燥的土地，土地上有稀疏的植物，都是些发光的苔藓和蘑菇。空气清新，没有沼泽的腐臭味，反而带着淡淡的花香。
“净化水晶...”莫渊喃喃道，眼中露出痴迷的光芒，“而且这么多...这么纯净...这是无价之宝啊...”
苏琴走到湖边，伸手轻触湖水。湖水温暖，蕴含着温和的能量。“这里是一个天然的能量节点，净化水晶吸收沼泽的混乱能量，转化为纯净的元素之力释放出来。所以这片区域才会如此干净、安全。”
她看向苏钦：“我们需要采集一些净化水晶，为瑶瑶布置一个净化结界。但采集时必须小心，不能破坏水晶的完整性，否则会影响效果。”
苏钦点头。她和苏琴一起，小心翼翼地涉水走向湖心小岛。湖水只到膝盖深，温暖舒适。水中有小鱼游动，都是半透明的，散发着微光。
登上小岛，近距离观察净化水晶，苏钦才真正感受到它们的美丽。水晶呈六棱柱状，内部有液体般的光在流动。触摸上去，温暖而光滑，像是握住了一块有生命的宝石。
苏琴教她如何采集：用光元素包裹住水晶的根部，轻轻切断与地面的连接，然后立刻用光元素封住断面，防止能量流失。
她们采集了十二块拳头大小的净化水晶，回到了岸上。
苏琴开始布置净化结界。她将水晶按照特定的方位摆放，形成一个直径约两丈的圆形。然后她双手结印，引导水晶中的能量流动。净化水晶开始发出更加明亮的蓝光，光芒交织在一起，形成一个半透明的蓝色光罩，将整个区域笼罩在内。
光罩内部，空气变得更加清新，能量变得温和而有序。连沼泽常见的阴冷潮湿感都消失了，取而代之的是春天般的温暖舒适。
苏琴将苏瑶放在结界中央。净化水晶的光芒洒在她身上，渗入她的皮肤。苏瑶的眉头微微舒展，呼吸变得更加悠长平稳。最明显的变化是，她头发中那些还没有完全恢复的灰白部分，开始以肉眼可见的速度变黑。
“效果很好。”苏琴松了口气，“照这个速度，三天之内，瑶瑶的伤势就能稳定下来。到时候她应该就能苏醒了。”
苏钦也松了口气。她坐在结界边缘，看着妹妹安详的睡容，心中一块大石终于落地。
但就在这时，莫渊突然开口，声音带着一丝不安：
“你们看那边...”
他指向湖泊对岸，沼泽深处。
苏钦和苏琴同时望去。
在沼泽的灰绿色雾气中，隐约可见几个身影。
不是炎族的人。
也不是人类。
那些身影高约一丈，身形佝偻，皮肤呈灰绿色，与沼泽的雾气融为一体。它们长着四只手臂，每只手臂的末端都是锋利的骨刃。头部没有五官，只有一个不断旋转的、如同旋涡般的空洞。
它们站在雾气边缘，静静地“注视”着湖泊这边。
一动不动。
如同等待猎物的捕食者。
“那是什么？”苏钦问，声音压得很低。
苏琴的脸色变得极其凝重。她缓缓站起身，月光般的长发无风自动：
“沼泽守护者...”
“或者说，上古时期被遗忘在此地的...‘旧日遗民’。”
