黎明前最暗的时刻，天地被墨色浸透。秦艽往将熄的篝火中添了最后一根枯枝，火星迸溅，映亮他苍白的面容。
这处岩洞不深，勉强能遮蔽夜露，却挡不住岛上无处不在的诡异气息。洞外传来不知名鸟兽的啼鸣，时而尖锐如婴泣划破长空，时而低沉如闷雷滚过大地。海风穿过洞口石缝，带来咸腥气息和某种若有若无的甜香——那甜香初闻沁人心脾，细品却让人头晕目眩。
秦艽屏住呼吸，从怀中贴身内袋取出一个小瓷瓶。瓶身温润，是母后遗物。他倒出三粒褐色药丸，每一粒都泛着淡淡草药苦香。自己服下一粒，又将另外两粒放在沙棘和白蔹身侧——两人正靠岩壁假寐，但秦艽知道他们都没睡沉。
“这是什么？”沙棘的声音突然响起，低沉而警觉。他根本没睡，只是闭目养神，右手始终搭在腰间短匕上。
“避瘴丹。”秦艽低声道，声音因长时间缺水而沙哑，“洞外飘来的香气有毒，我在医书中见过记载，名为‘梦魂草’，生于东海孤岛，香气可致幻。轻则使人迷失神智，重则伤及肺腑，咳血而亡。”他顿了顿，“我用药材余烬配的，岛上草药不全，药效只及平日三成，但聊胜于无。”
沙棘在昏暗中睁开眼，那双眼睛在篝火余烬映照下亮得惊人。他拿起药丸，放在鼻尖嗅了嗅——动作间牵动肋下伤口，眉头微不可察地皱了一下——然后仰头吞下。整个过程干脆利落，没有丝毫迟疑。
白蔹也醒来，她没有立即服药，而是先借着微光仔细观察药丸色泽、气味，又看了秦艽一眼，这才服下。起身时她按住左肩，那里有一道深可见骨的刀伤，是船沉时被断裂的桅杆所伤。
她走到洞口，侧身向外观察。天色仍是浓黑，但东方海平线已透出极淡的鱼肚白。“卯时三刻，天快亮了。”白蔹声音清冷，“我们必须趁着日出前瘴气最稀薄时行动。此岛诡异，拖延越久，变数越多。”
三人简单整理行装。说是行装，其实所剩无几——秦艽只剩随身药囊和用油布包裹的九枚银针；沙棘的“镇岳”宝剑已随船沉入深海，腰间只剩一柄尺长短匕，匕身有细密云纹，是祁国北境寒铁所铸；白蔹的双刃还在，刀鞘在落水时遗失，刀刃也有几处缺口，更麻烦的是，她那些见血封喉的毒药都已随船舱沉没。
“先找水源。”沙棘撕下衣摆内衬，在洞口岩壁凝结的露水上浸湿，蒙住口鼻，“昨晚你们休息时，我探过三里内的路。西北方向隐约有水声，但林密难行，需合力开路。”
白蔹从怀中贴身取出一个小巧罗盘——竟是铁制外壳，表面有冰裂纹饰，中心指针泛着幽蓝光泽。“雪国司天监特制的指北针，”她解释道，“以北海磁玉为芯，密封工艺特殊，海水浸泡不锈。”她平托罗盘，借着微光观察，“按我们最后的海图推算，若此地确是蓬莱，岛中心应在正北三十里处。”
秦艽却缓缓摇头。他走到洞口开阔处，仰头望向即将隐没的星辰：“昨夜我观察星象，此岛方位有异。”他指向北方天空，“北斗七星本该指北，但在这里偏移了三度；南斗六星更是倒悬如镜影。要么是我们身处幻境而不自知，要么——”他声音凝重，“此岛本身有扭曲空间的古阵。”
三人对视一眼，都看到彼此眼中的凝重与警惕。这蓬莱岛，比任何传说都更加诡异。
晨光微熹时，三人离开山洞，向西北进发。
初时还算顺利。椰林稀疏，沙地柔软，偶有海鸟飞过，啼声清脆。但行出三里后，景象陡变——植被如屏障般陡然茂密起来，参天古木拔地而起，树冠相接遮天蔽日，藤蔓粗如儿臂，纵横交错如巨蛛布网。光线瞬间昏暗，温度骤降。
最诡异的是这些树木的形态。秦艽停在一棵三人合抱的巨树前，举着火折子细观——树干呈螺旋状扭曲生长，树皮纹理天然形成一张狰狞鬼脸，眼窝凹陷处甚至有树脂凝结如泪。“这是‘鬼面榕’。”他沉声道，“《东海异物志》记载，此树只生于阴阳交汇、地煞积聚之地，吸阴气而长。其汁液剧毒，触之皮肉溃烂，三日不治则腐可见骨。”
话音未落，前方传来沙棘急促的警示：“退后！”
只见一片被巨树环抱的空地中央，匍匐着一株巨大的紫色花朵。花盘直径足有丈许，花瓣肥厚如肉，边缘生有倒刺；花心处不是花蕊，而是密密麻麻的利齿，正随着呼吸般一张一合，渗出粘稠的透明液体，滴落在地面上滋滋作响，腐蚀出一个个浅坑。花株周围散落着兽骨，有些还很新鲜，挂着血肉残渣。
“食人花。”白蔹握紧双刃，刃身在昏暗中泛着寒光，“我在雪山秘窟的古老壁画上见过类似的图像——上古凶植‘血吻花’，以血肉为食，能感知十丈内活物气息。”
三人交换眼神，准备绕行。但就在白蔹刚向左踏出一步时，那食人花突然剧烈颤动，粗如大腿的花茎猛地绷直，如巨蟒扑食般弹射而出，直取最前方的沙棘！
沙棘侧身闪避，动作快如猎豹，同时短匕出鞘，寒光一闪斩向花茎中段。匕刃与花茎接触的瞬间，花茎表皮破裂，喷涌出乳白色汁液，竟将寒铁匕刃腐蚀出缕缕青烟！
“汁液有强酸！”秦艽急喝，同时从药囊中抓出一把黄色粉末——那是他用硝石、硫磺配制的“爆炎散”，原本是野外生火所用，此刻毫不犹豫撒向花茎伤口。
粉末与汁液接触的刹那，“轰”的一声炸开一团赤红火焰！食人花发出尖锐如金属摩擦的嘶鸣，花茎狂乱挥舞，扫断周围碗口粗的小树，汁液四溅。白蔹眼疾手快，拉着秦艽向后急退，一滴汁液擦着她的袖口飞过，布料瞬间焦黑冒烟。
“攻它根部！”白蔹看准花茎回缩的间隙，身形如雨燕掠出，双刃交叉成剪，直刺花株与地面连接的根颈处——那里表皮最薄，露出嫩白根须。
双刃刺入半尺，食人花发出更加凄厉的尖啸，整株植物疯狂抽搐，花瓣痉挛般开合。沙棘趁势扑上，短匕狠刺花心，搅动利齿。腥臭脓液喷涌而出，食人花最后剧烈一颤，轰然倒地，花盘迅速枯萎，化作一滩散发恶臭的脓水。
三人喘息未定，却听见四周传来“窸窸窣窣”的异响——不是风声。
秦艽猛然抬头，脸色骤变：“不好！”
