只见周围的树木，竟开始移动。不是被风吹动的摇曳，而是真实的、根须破土而出的蠕动！巨树的根须如无数条灰褐色触手从泥土中抽出，缓缓向两侧挪移，重新扎入土中；藤蔓如活蛇般从一棵树游向另一棵树，交错封堵去路；地面开裂，涌出汩汩紫色雾气，带着刺鼻的硫磺味。
“是迷阵！”秦艽声音发紧，“这些树木的排列暗合奇门遁甲——休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门俱全。我们刚才打斗时踏入了阵眼，触动了机关！”
此刻回头，来路已消失不见。前后左右皆是密不透风的树墙，树冠层层叠叠遮蔽天空，连一丝日光都透不下来，仿佛置身于永恒的黄昏。空气凝滞，连鸟鸣声都消失了。
白蔹举起罗盘，指针先是疯狂旋转，然后开始毫无规律地跳动，最终竟同时指向四面八方。“磁场全乱了。”她咬牙道，“这阵法不仅改变地形，还干扰方位感知。”
沙棘沉默片刻，忽然抽出短匕，在自己左臂划出一道寸许长的伤口。鲜血涌出，顺着手臂滴落在地，发出轻微的“嗒、嗒”声。他闭上眼，整个人如石雕般静止，侧耳倾听。
“你在做什么？”秦艽急道，就要上前止血。
“听风。”沙棘声音异常平静，仿佛受伤的不是自己，“风过树林，空隙处的风声轻而悠长，实心处的风声沉而短促。我祁国北境有‘听风辨位’之术，猎人在暴风雪中迷失方向，便割腕放血，以血气吸引寒风，再从风声差异中辨明出路。”
他凝神静听，任由鲜血滴落。秦艽想为他止血，却被白蔹轻轻拉住手腕：“别打扰他。失血总比困死在此强。”
时间在死寂中流逝。半炷香后，沙棘的嘴唇已因失血而发白，但他猛然睁眼，指向左前方三十度方位：“那边，三十步外，有通道。风声在那里有回旋。”
三人小心翼翼前行。每一步都踩在厚厚的腐叶上，发出令人不安的“沙沙”声。果然，三十步后，树木排列出现规律性空隙——七棵鬼面榕呈北斗七星状分布，树干间距恰好容一人通过，形成一条蜿蜒向深处的小径。
沿小径走了约一里，眼前豁然开朗——是一片被古树环抱的林中湖泊。
湖水清澈得诡异，能一眼望见湖底白色的细沙和游动的透明小鱼。湖心有一座小岛，不过亩许大小，岛上只生长着一棵金黄色的巨树。树干如青铜铸就，叶片薄如蝉翼，形似枫叶却泛着金属光泽，在透过树冠缝隙洒下的稀薄日光中，每一片叶子都熠熠生辉，仿佛整棵树都是由黄金锻造。
“黄金树……”白蔹喃喃道，眼中第一次露出震撼之色，“雪国皇室秘典《雪岭遗篇》中记载：蓬莱有神树，叶落如金，食之可延年益寿、祛病强身。我一直以为是神话传说，原来……是真的。”
但秦艽的注意力却在湖边泥地上——那里有脚印。
脚印很新，边缘的泥土尚未干透，是成年男子的靴印，而且不止一人。脚印杂乱重叠，显然曾在此停留休整。
沙棘蹲下身，用手指丈量脚印长度、宽度，又观察靴底花纹。“至少五人，”他沉声道，“靴底纹路是……虎头纹，前掌深后跟浅，说明这些人习惯前脚掌发力，是练家子。步伐间距大而均匀，应该都是壮年男子，身高在七尺五寸到八尺之间。”他拈起一点脚印边缘的泥土，在指尖捻开，“看泥土湿度，这些人离开不超过三个时辰。”
白蔹脸色一沉：“除了我们，还有别人登岛了。”
秦艽沿着脚印走向仔细观察：“他们从东南方来，在此休整——看，这里有坐卧的痕迹，还有熄灭的篝火余烬。”他蹲在灰烬旁，拨开表层，“火堆不大，烧的是干柴，说明他们行动匆忙，没时间搜集更多燃料。然后……”他顺着脚印延伸方向望去，心脏一紧，“往正北去了，和我们目标同路。”
“会不会是我们失散的船员？”白蔹抱着一线希望。
沙棘摇头，声音冷硬：“我祁国边军的靴底是狼牙纹，取‘狼顾北境’之意；花国御林军是云纹，象征‘平步青云’；雪国女卫是莲纹，寓意‘步步生莲’。这些脚印——”他指向最清晰的一个，“虎头纹，虎口大张，獠牙外露。这是东海十三盗的标志。”
三人同时想到那个名字：东海十三盗。
那些在风暴前袭击沙棘船队的海盗，用的就是虎头令牌。但海盗怎么会知道蓬莱岛的确切位置？又怎么能穿过那场摧毁大船的龙卷风，安然抵达此处？
“除非，”秦艽缓缓道，声音在寂静的湖边显得格外清晰，“他们根本就是受人指使，目标从一开始就是蓬莱岛。袭击我们的船队，是为了减少竞争者，独吞岛上的秘密。”
这个推测让三人背脊发凉。若真如此，那幕后之人的势力深不可测——不仅能驱使这群纵横东海的亡命之徒，还掌握了连三国皇室都只能模糊推演的蓬莱岛方位，甚至可能有安全抵达的方法。
“先取水。”沙棘打破沉默，起身走向湖边，“无论前方有什么人、什么阴谋，我们都得活下去才能应对。”
三人走到湖边，秦艽却猛地伸手拦住要俯身捧水喝的白蔹：“等等！这水有问题。”
他取出银针——针身细长，在昏暗光线下泛着冷光——轻轻探入湖水中。仅仅三息，针尖迅速变黑，黑气顺着针身向上蔓延，直到秦艽捏着的位置才停止。“水里有毒，而且是剧毒‘七日断肠散’。此毒无色无味，溶于水后难以察觉。中毒者起初只觉口渴腹痛，七日内若无独门解药，肠穿肚烂而死。”
沙棘眼神一厉：“是那些海盗下的毒？他们想断绝后来者的水源？”
“不一定。”秦艽环视湖岸，目光锐利，“你们看湖边的植物——叶缘焦黄卷曲，根茎发黑萎缩，这是长期吸收毒水导致的慢性中毒迹象。这湖，”他看向平静的湖面，“本身就是毒湖，恐怕已存在数百年。”
