白蔹皱眉：“那岛上生灵如何饮水？我们一路行来，见过鸟兽踪迹，它们不可能不喝水。”
秦艽抬头看向湖心岛上的黄金树，眼中闪过明悟：“除非……那棵树能净化水源。”
他仔细观察，发现湖面有极其细微的水流涌动——从湖心小岛方向向外扩散，形成一圈圈几乎看不见的涟漪。而黄金树的根系显然深入湖底，树干在微风中轻轻摇曳，叶片在阳光下蒸腾出淡淡金雾，那雾气随风飘散，在湖面上方形成一道若隐若现的光晕。
“我明白了。”秦艽眼睛一亮，“黄金树通过根系吸收湖水中毒素，在树体内转化为无害物质，再通过叶片蒸腾作用，以水汽形式释放到空气中。所以湖水有毒，但空气和水汽无毒。”
他走到下风处，选了一根低垂的树枝，从药囊中取出一块干净的棉布展开，四角系在树枝上，做成一个简易的收集装置。半炷香后，布面凝结了一层细密如珍珠的水珠。秦艽小心地将水珠抖落进竹筒，然后用银针测试——针尖银白如初。
“用这个方法取水，虽然慢，但安全。”
三人如法炮制，花费半个时辰，收集了足够一日饮用的净水。沙棘还顺手用削尖的树枝射中两只在湖边饮水的灰毛野兔——这些动物长期适应环境，体内已有抗毒机制，肉质经秦艽检验无毒。
正午时分，三人在湖边一片开阔地休整，生起小火堆烤食兔肉。
秦艽借机调配草药。他从药囊中取出几种晒干的草叶，用石块碾成粉末，又加入从黄金树下收集的几片落叶——那叶子触手温润，碾碎后渗出淡金色汁液，带着清冽香气。
“这是‘金露膏’，黄金树叶配止血草，对外伤有奇效。”秦艽一边解释，一边为沙棘处理手臂伤口。他先用收集的净水清洗创面，手法轻柔却精准，清创、敷药、包扎一气呵成，绷带打得整齐利落。
白蔹默默看着他动作，忽然开口：“秦殿下医术精湛，不似寻常皇室子弟所学。”
“母后体弱，我自幼随太医令习医，本想为她调理身体。”秦艽笑容微黯，手中动作不停，“可惜她走得太早。后来发现，医术不仅能救人，还能……”他顿了顿，“看清很多事。”
沙棘忽然问：“你既为花国太子，将来要承继大统，为何不专心研习帝王权术、治国方略，反而精研这‘小道’医术？”
秦艽抬起头，目光透过树冠缝隙望向天空：“医者医人，君者医国。看似不同，其实道理相通。”他拨弄篝火，火星跳跃，“望闻问切，辨症施治——治国不也是如此？望民生疾苦，察百姓颜色；闻民间疾声，听真实呼声；问政事得失，询百官谏言；切制度弊病，探国家脉象。然后对症下药，或温补或猛攻，方能国泰民安。”
白蔹若有所思：“所以你看到南方疫病，便提议减免三成赋税、开仓放粮；看到北方水患，便主张兴修水利、迁移灾民。这是把整个国家当做一个病人来医治？”
“有何不可？”秦艽反问，眼神在火光中显得格外明亮，“天下百姓苦战乱久矣，如患沉疴痼疾。需温和调理，徐徐图之，不可用猛药攻伐，否则病人未愈，先被药性所伤。这便是我在三国和谈中坚决反对继续用兵的原因——天下这具‘病体’，已经经不起折腾了。”
沙棘沉默许久。他撕下一块烤得焦香的兔肉，却没有吃，只是看着油脂滴入火中，发出“滋滋”轻响。“我十五岁第一次上战场，”他忽然开口，声音低沉，“杀的第一个敌人，是个比我大不了几岁的少年。他穿着破烂的皮甲，握着一杆生锈的长矛，冲锋时还在发抖。我那一剑刺穿他胸口时，他倒下时眼睛睁得很大，手里还握着半块啃了一半的杂粮饼。”沙棘抬起头，眼中映着跳动的火焰，“后来打扫战场，从他怀里找到一封家书，字歪歪扭扭，说他爹病重，他替父从军，只为了一口军粮。”
篝火噼啪作响，三人一时无言。
他们都见过战争的残酷，都亲手结束过生命，都背负着沉重的国运与责任。此刻坐在这陌生岛屿的毒湖边，第一次抛开“花国太子”“祁国将军”“雪国皇女”的身份，只是三个在绝境中挣扎的年轻人。
休整完毕，三人继续北行。
按白蔹的罗盘校准、沙棘的听风术印证，结合秦艽根据星象推算的方位，岛中心应在正北三十里外。但蓬莱岛地形诡异，空间似乎被某种力量扭曲——看似三十里的直线距离，走起来却感觉远不止。
午后，他们进入一片峡谷。
谷口狭窄如咽喉，两侧是刀削斧劈般的绝壁，高逾百丈。谷中雾气弥漫，却不是寻常山间水汽，而是斑斓彩色——赤如朝霞，橙如夕照，黄如金箔，绿如翡翠，青如黛墨，蓝如深海，紫如烟罗。七色雾气层层叠叠，互相交融又界限分明，美得妖异，美得令人心悸。
谷口立着一块石碑，高约五尺，石碑表面风化严重，字迹模糊，但三人凑近细辨，仍能认出几个残缺的古篆：
“七……色……瘴……谷”
“生人勿入……入者……无归”
“唯……心正……念纯……可渡”
“七色瘴。”秦艽脸色凝重如铁，“我在太医署尘封的《山海毒经》残卷中读过记载：七色瘴是地底毒气与某些特殊矿物反应生成的剧毒瘴气，按颜色分七层，越往深处毒性越强。赤瘴致盲，橙瘴蚀肤，黄瘴腐肉，绿瘴坏血，青瘴噬魂，蓝瘴碎骨，紫瘴化髓……据说走到最深处，人会在极度痛苦中化为脓血，尸骨无存。”
白蔹观察峡谷地形，又抬头看两侧绝壁：“这是通往正北方向的必经之路。若要绕行，按地图看至少要向东西两侧走出百里，翻越两座山岭，耗时至少三天。而且不确定绕行路上是否有其他险阻。”
沙棘抬头看天，绝壁如墙，飞鸟难越：“峡谷两侧是垂直绝壁，猿猴难攀。要往岛中心，只能穿过去。”
秦艽从药囊中取出所有药材，摊在地上清点。避瘴丹只剩三粒，显然不够三人分用。他思索片刻，忽然眼睛一亮，看向峡谷边缘岩石缝中生长的几丛紫色小草——那小草叶片如星，茎秆透明，在七色瘴气映照下泛着微光。
“那是‘紫云英’！”秦艽小心靠近，用银针试探无毒后，才伸手采下，“《神农本草经》逸篇记载：紫云英生于至毒之地，专克瘴毒，以毒攻毒。但它本身也有微毒，需配伍中和。”
他采来一把紫云英，又搜集了几种沿途见过的草药——驱虫的艾草、清心的薄荷、止血的车前草——混合捣碎成深绿色药泥，分成三份。“涂在口鼻周围，药效能支撑两个时辰。我们必须在这时间内穿过峡谷，否则一旦药效过去，吸入瘴气必死无疑。”
