三人用药泥涂满脸下半部，又撕下衣襟蒙住口鼻固定，以绳索相连——秦艽在前探路，白蔹居中策应，沙棘断后，彼此间隔一丈，确保一人遇险，另外两人能及时救援。
踏入赤瘴层的瞬间，视线立刻模糊。眼前的一切都蒙上血红滤镜，连同伴的身影都成了晃动的暗红色轮廓。空气粘稠如血，呼吸变得困难。秦艽强忍不适，摸索着向前——地面坑洼不平，有湿滑的苔藓，也有尖锐的碎石。
走了约一里，瘴气颜色转为深紫，进入紫瘴层。
这里的恐怖开始显现实质。紫色瘴气如有生命般缠绕上来，触及皮肤的瞬间传来针刺般的灼痛。白蔹的袖口边缘以肉眼可见的速度焦黑、卷曲、碎裂；沙棘的皮靴表面冒出细密气泡，皮革被腐蚀得滋滋作响。最可怕的是，瘴气试图从口鼻蒙布的缝隙钻入，那刺鼻的硫磺混合腐烂的气味，即使隔着药泥也让人作呕。
“加快速度！”秦艽低喝，同时从药囊中抓出最后一把爆炎散，向前方撒出——粉末与瘴气接触，炸开一团短暂的火光，暂时驱散前方三丈内的紫瘴。
三人疾步狂奔，在紫瘴层中穿行两里，瘴气颜色转为青黑，进入青瘴层。
这里的恐怖才真正触及灵魂。
青瘴无形无质，不伤皮肉，却直侵神智。秦艽眼前开始出现重重幻象——他看见母后躺在凤榻上，面色惨白如纸，朝他伸出枯瘦的手，嘴唇开合却发不出声音；看见洛京皇城燃起大火，百姓如蝼蚁奔逃，孩童在废墟中哭泣；看见自己手持山河令牌站在尸山血海上，脚下跪伏着三国君臣，而他面无表情，手中长剑滴血……
“假的……都是假的……”他咬破舌尖，剧痛让他清醒一瞬，但幻象如潮水般再次涌来。
回头看去，沙棘和白蔹也已陷入各自的心魔。
沙棘双目赤红如血，额头青筋暴起，手持短匕对着空气疯狂劈砍，口中发出野兽般的低吼：“杀！杀光你们！北境是我的家！祁国的土地一寸也不能丢！父亲……大哥……我给你们报仇！”他仿佛置身战场，敌人在四面八方涌来。
白蔹则跪在地上，泪流满面，朝着虚空不断磕头，额头撞在碎石上渗出血迹也浑然不觉。“母皇……儿臣不孝……儿臣没能救您……雪国的皇位应该是您的……是儿臣无用……”她伸手想要抓住什么，却只抓到一把青色雾气。
“醒来！”秦艽强忍脑中撕裂般的疼痛，冲过去先用银针刺自己掌心劳宫穴，保持最后一丝清明，然后刺向两人人中穴。
剧痛让二人身体一震，眼中恢复片刻清明，但青瘴的侵蚀如附骨之疽，仍在疯狂冲击神智。秦艽知道，以他们现在的状态，再拖半炷香，三人都会彻底疯癫在这瘴气中，或自残，或互戕。
他强迫自己冷静，观察四周。瘴气颜色开始向深蓝过渡，已是蓝瘴层边缘。按古籍记载，蓝瘴之后还有靛、黑两层，一层比一层恐怖。以他们现在油尽灯枯的状态，绝无可能通过。
除非……这峡谷有生路，有古人留下的捷径。
秦艽强忍眩晕，仔细观察峡谷两侧石壁。突然，他注意到右侧石壁中段有一道极不自然的阴影——那阴影边缘笔直，不似天然岩缝的曲折。他踉跄走过去，伸手触摸，触手冰凉，是岩石，但岩石表面有细微的、规律性的凿痕。
“这里！”他低呼，用短匕撬动一块松动的岩石——岩石向后滑开，露出一条仅容一人侧身通过的狭窄裂缝！裂缝深处有微弱的气流流动，带着湿润的泥土气息——另一端是通的！
“走这边！”秦艽率先挤入裂缝。
裂缝内一片漆黑，伸手不见五指。岩壁湿滑冰凉，长满滑腻的苔藓，空气中弥漫着霉味和某种腥甜气息。三人只能侧身挪行，后背紧贴岩壁，胸口几乎擦着对面的石头。
黑暗中传来窸窸窣窣的声音，似有无数细小生物在岩缝中爬行。白蔹忽然闷哼一声，身体僵住。
“怎么了？”秦艽急问。
“有东西……咬了我手臂。”白蔹声音发颤。
秦艽摸出最后半截火折子吹亮——微光映照下，只见一条七彩色的小蛇正缠在白蔹左小臂上，蛇身细如手指，头呈三角，鳞片在光下泛着斑斓光泽，此刻正昂着头，毒牙深深嵌入皮肉。
“七步倒！”秦艽脸色剧变。这种蛇毒发作极快，中毒者最多走出七步就会全身麻痹、呼吸衰竭而死。他毫不犹豫，左手闪电般捏住蛇头七寸，右手短匕一挥斩断蛇身，同时俯身用嘴对准伤口，用力吸吮！
“不可！”白蔹想抽回手，却被秦艽死死按住。
一口黑血吸出，吐在地上，竟腐蚀得岩石表面滋滋冒烟，腾起刺鼻白雾。秦艽连续吸了三口，直到吸出的血转为鲜红，这才停下。他自己也因吸入微量毒血而眼前发黑，但他咬牙支撑，迅速从药囊中取出几味解毒草药——金线莲、半边莲、七叶一枝花——塞进口中嚼碎，然后敷在白蔹伤口上，又撕下自己内衫衣襟，为她紧紧包扎。
整个过程不过十几息时间，秦艽动作快如疾风，但额上冷汗涔涔，嘴唇因中毒而泛起青紫色。
“你……”白蔹看着他苍白的脸、发紫的唇，眼中闪过极其复杂的情绪——震惊、不解、感激，还有一丝她自己也说不清的东西。
“别说话，保存体力，毒还没完全解。”秦艽站起身，却眼前一黑，踉跄着向岩壁倒去。一只坚实的手臂及时扶住他——是沙棘。这个沉默的祁国将军什么也没说，只是将秦艽一半的重量分担到自己肩上，搀扶着他继续前行。
黑暗中，三人沉默挪行。不知过了多久——也许是一个时辰，也许只有一刻钟——前方终于出现一点微光。
那光起初只有针尖大小，随着他们靠近逐渐扩大，变成巴掌大，最后成为一片耀眼的白。
挤出裂缝的瞬间，刺目的阳光让三人同时眯起眼睛。而当他们适应光线，看清眼前的景象时，都愣住了，久久无法言语。
眼前是一片完全不同于岛外任何地方的天地。
没有瘴气，没有毒雾，没有诡异的植物和危险的生物。阳光明媚如春日，天空湛蓝如洗，几缕白云悠闲飘过。青山环抱如臂，山势柔和，覆盖着苍翠的树林；一条清澈见底的小溪从山间蜿蜒流出，溪水潺潺，撞击卵石发出清脆声响；溪边田野阡陌纵横，田垄整齐如棋盘，种着各色从未见过的奇花异草——有金色稻穗垂如璎珞，有紫色菜叶荧光流转，有藤蔓攀架结着透明果实，果实内似有琼浆玉液流动。
最令人震惊的是，田间真有农人耕作——他们头戴斗笠，身着粗布短褐，挥舞锄头的动作娴熟而从容；溪边有妇人蹲在青石上浣衣，木槌敲打衣物的声音规律而安宁；几个孩童在田埂上追逐嬉戏，笑声清脆如铃铛。
这岛上居然有人居住！而且不是野人，是过着井然有序的农耕生活的文明之人！
