晨钟在薄雾中响起，并非寻常寺院里清越的金属钟鸣，而是一截中空的千年古木，被粗麻绳悬在村头老槐的枝桠间，木槌是整根雕琢的檀木，被守钟人轻轻敲击，发出沉厚悠远的“咚……咚……”声，像从岁月深处淌来的鼓点，一声接一声，穿透了蓬莱村笼罩的层层薄雾，漫过竹篱茅舍，漫过田垄菜畦，漫过村外蜿蜒的桃林，在静谧的山谷间轻轻回荡。
秦艽斜倚在竹榻上，几乎一夜未眠。窗外的雾气浓得化不开，他睁着眼睛，听着檐角露珠滚落的滴答声，听着远处偶尔传来的虫鸣，心头始终悬着一丝警惕。自踏入这蓬莱岛，所见所闻皆异于中土，夏无踪的深不可测，村落的静谧祥和，都像一层薄纱，掩着背后说不清道不明的隐秘。山河令牌的踪迹杳无音信，前路未知，容不得半分松懈。那沉厚的木钟声刚响第一声，他便猛地坐起身，动作利落，毫无半分倦意。
竹屋的窗是竹篾编织的，推开时发出轻微的吱呀声，带着草木的温润。秦艽推开竹窗，一股清冽的草木气息扑面而来，混着晨雾的湿润，沁人心脾。晨光熹微，从东方的天际线露出一抹淡淡的鱼肚白，将天边的云层染成了柔和的橘粉色。整个蓬莱村都笼罩在一层淡青色的薄雾中，雾霭袅袅，如轻纱曼舞，竹屋的轮廓在雾中若隐若现，田垄间的青草挂着晶莹的露珠，在微光中闪着细碎的光。远处的山峦层层叠叠，轮廓如黛，像是被水墨晕染开的画卷，静谧而悠远，看不到半分尘世的喧嚣。
屋角的木架上，叠着备好的粗布衣，是典型的蓬莱村样式，靛蓝色的短褐，上身是交领右衽，下身是及膝的布裤，腰间系着同色的布带，面料是当地织的麻布，看似粗糙，摸上去却柔软却结实，经纬细密，针脚工整，显然是精心缝制的。更难得的是，尺寸分毫不差，像是照着他的身形量身定做一般，秦艽指尖抚过麻布的纹理，心头的警惕又重了几分——这蓬莱村，怕是从他们登岛的那一刻起，便将他们的一切看在了眼里。
他快速换上短褐，将腰间的佩剑系好，剑鞘被粗布裹了一层，掩去了金属的光泽，只留一抹简单的线条。推开门时，隔壁的房门也恰好吱呀一声被推开，沙棘和白蔹并肩走了出来，两人也都换上了同款的靛蓝短褐，身姿挺拔，只是眉宇间都带着难以掩饰的疲惫。
沙棘生得健硕，一身短褐衬得他肩宽腰窄，手臂上的肌肉线条隐约可见，他本是北疆将军，常年戍守边关，警觉性刻在骨子里，昨夜守夜时始终凝神戒备，未曾有半分松懈。白蔹则是一身清冷，靛蓝的布衣难掩她的清丽，只是眼底带着淡淡的青黑，她是雪国皇女，自幼熟读古籍，心思缜密，昨夜守下半夜，亦是分毫不敢大意。
三人在竹篱旁相遇，目光交汇，无需多言，都从彼此眼中看到了藏不住的警惕与疲惫，还有一丝心照不宣的默契。昨夜的蓬莱村太过安静，安静得有些不真实，反而让人心底发慌。
“昨夜可有人靠近？”秦艽率先开口，声音压得极低，怕惊扰了村中尚在沉睡的人，目光扫过四周的竹屋，雾霭中，屋舍错落，看不到半个人影，只有晨雾在缓缓流动。
沙棘缓缓摇头，抬手揉了揉眉心，声音带着一丝沙哑：“我守了上半夜，从初更到子时，寸步未离院落，四周除了虫鸣露滴，再无别的声响，连风都轻得很，没有任何人靠近的痕迹。”他顿了顿，补充道，“这村子的静，太不寻常，中土再偏静的村落，夜里也会有犬吠、人声，可这里，连一声鸡鸣都听不到。”
“子时有一阵箫声，除此以外，下半夜也无异常。”白蔹的声音清冷，像山涧的泉水，她微微抬眼，目光望向村落深处的方向，那里有一间孤零零的竹屋，隐在雾霭与竹林间，正是夏无踪的住处，“箫声便是从夏无踪的竹屋传来的，曲调缓慢，古朴苍凉，不似凡俗之曲。”
她自幼在雪国的藏书楼中长大，阅遍古籍珍本，对古曲颇有研究，凝神细听之下，竟从那箫声中听出了几分熟悉的韵律：“这曲子我在雪国古籍中见过残谱，名为《山海问》，据传是大雍朝鼎盛时期，帝王祭祀天地、祈求山河安宁时所用的雅乐，早已失传千年，没想到竟能在此听到完整的曲调。”
大雍朝，那是千年前统一中土的王朝，盛极一时，后因内乱而分崩离析，只留下些许古籍与遗迹，散落在中土各地。这蓬莱岛远在海外，与世隔绝，竟有人会吹大雍朝的祭祀雅乐，夏无踪的身份，愈发显得神秘莫测。
三人心中各有思量，却都没有再多说，只是默默朝着院外走去。村落里的路是夯实的黄土路，被晨雾打湿，踩上去软软的，带着泥土的清香。路边的竹篱上，爬着不知名的紫色小花，花瓣上挂着露珠，被微风一吹，轻轻晃动，落下细碎的水珠。
简单洗漱的地方在村落中央的古井旁，用竹管引了山泉水，绕着古井铺了一圈青石板，泉水从竹管中汩汩流出，清冽甘甜，带着山涧的微凉。三人掬水洗面，冰凉的泉水洗去了一夜的疲惫，也让混沌的头脑清醒了几分。晨光渐渐浓了，雾霭开始慢慢散去，远处的竹屋旁，渐渐出现了几个身影，都是村中之人，身着粗布衣裳，步履从容，看到他们三人，只是淡淡一瞥，并无好奇，也无排斥，仿佛他们本就是村中一员。
按照昨夜夏无踪的吩咐，试炼开始的地点在村东的晒谷场。三人沿着黄土路一路向东，路上遇到的村人越来越多，都是默默劳作的模样，或扛着锄头去田垄，或提着竹篮去采菜，或牵着牛羊去溪边，彼此间偶尔交谈，声音轻柔，语气温和，没有中土村落的喧闹，也没有朝堂之上的算计，一切都显得平和而自然，像一幅缓缓展开的田园画卷。
走了约莫半炷香的功夫，便到了村东的晒谷场。那是一片用黄土夯实的平地，约莫两亩见方，地面平整坚实，被岁月磨得微微发亮，显然是常年使用的缘故。场边立着七根一人高的石柱，石柱是青黑色的，质地坚硬，表面刻着古朴的篆字，笔锋苍劲有力，入石三分，历经风雨洗礼，依旧清晰可辨。秦艽匆匆一瞥，目光扫过那些篆字，竟是《礼记·礼运》中的句子，从“大道之行也，天下为公”开始，依次刻下，字字句句，都透着大同之世的理想，与这蓬莱村的氛围，竟莫名契合。
晒谷场上，已经有二十余人列队站定，皆是青壮年男女，年纪都在二十上下，身着和秦艽三人同款的靛蓝短褐，麻布质地，身姿挺拔如松，双手垂在身侧，脊背挺得笔直，目光平视前方，神色平静，没有半分浮躁。他们显然已经来了许久，队列整齐，连呼吸都几乎保持着一致，显然是常年训练的结果。
秦艽三人走到晒谷场边缘，场上的二十余人目光齐刷刷地望了过来，却没有半分好奇，也没有半分排斥，眼神平静得像古井里的水，仿佛早已知晓他们回来，只是淡淡一瞥，便又收回了目光，依旧保持着挺拔的站姿，一动不动。
这份平静，比刻意的敌视或讨好更让人觉得压抑。沙棘眉头微蹙，指尖不自觉地攥紧了拳头，他常年领兵，见惯了沙场的刀光剑影，朝堂的明争暗斗，却从未见过这样的人，个个看似平凡，却透着一股说不清道不明的韧劲，像扎根在石缝中的松柏，沉默却坚定。
晒谷场的北侧，搭着一个简易的高台，用黄土夯实，铺着一层竹席，夏无踪便拄着拐杖站在高台上，背对着三人，面朝列队的二十余人。他今日换了一身深青色的麻衣，衣料朴素，没有任何纹饰，腰间只束了一根简单的草绳，灰白的头发不再随意披散，而是用一根木簪束在脑后，露出光洁的额头，脸上的皱纹依旧，却难掩眼中的精光，整个人精神矍铄，竟看不出丝毫老态，反倒像壮年人一般，身姿挺拔，气势沉稳。
那根拐杖还是昨日的模样，是普通的桃木雕琢，没有任何装饰，却被他拄得稳稳的，仿佛那不是拐杖，而是他身体的一部分。
秦艽三人走到高台下方，站定身形，没有说话，只是静静等待。晒谷场上一片寂静，只有远处传来的鸟鸣，和微风吹过麦秸垛的沙沙声。
过了约莫半盏茶的功夫，夏无踪缓缓转过身，目光扫过台下的二十余人，最后落在秦艽、沙棘、白蔹三人身上，他的目光平和，却仿佛带着一种穿透力，能看透人心深处的算计与执念。他的声音不高，语速缓慢，却带着一种奇特的力量，清晰地传遍了整个晒谷场，落在每个人的耳中，一字一句，如同金石落地：“今日起，你们三人将在此修行，参与蓬莱村的试炼，直到通过考核为止。”
他顿了顿，目光再次扫过全场，声音依旧平静：“蓬莱村的规矩，向来简单，只有三条：日出而作，日落而息，遵循天道自然；各尽其能，各取所需，不贪不占，不苛责他人；不欺不盗，不争不妒，守本心，明善恶。”
这三条规矩，简单质朴，没有丝毫严苛的要求，却字字句句，都与中土的朝堂规则背道而驰。中土之上，帝王争权，诸侯夺利，朝堂之中，尔虞我诈，勾心斗角，为了权势地位，为了金银财宝，欺瞒、偷盗、争斗、嫉妒，早已是常态。而这蓬莱村的规矩，却要求放下一切执念，一切纷争，回归最本真的生活，这对于久居朝堂、身经百战的三人而言，无疑是一种巨大的考验。
秦艽三人心中各有震动，却都没有出声，只是静静听着。
“你们不远万里，漂洋过海来到蓬莱岛，所求的，无非是山河令牌。”夏无踪仿佛看穿了他们心中的所思所想，直言不讳，目光落在三人身上，带着一丝淡淡的笑意，“但我要告诉你们的是，在蓬莱村的试炼中，你们要学的，不是一招半式的武功秘籍，不是纵横捭阖的权谋术数，不是趋利避害的算计之法，而是——”
他故意停住了话语，目光紧紧锁住三人，一字一顿，清晰地吐出两个字：“如何活着。”
