姜阮回到姜府，依礼先去祠堂祭拜了母亲，又在前厅见了父亲姜怀恩。厅里陈设富贵，父女相对却无甚话可说，不过例行问了几句宫中太皇太后凤体可安，便叫她自去歇息。姜阮住的“竹意轩”在府邸西侧最偏处，原本是处闲置的院落，景致荒疏，远不及她幼时与母亲同住、如今被继母陈玉桂占去的“揽月阁”精巧。
可叹她这位姜府二小姐，在姜府却无一处真正的居所。还是后来太皇太后将她记在名下，又定了与定远侯世子的亲事，姜家存了攀附之心，才安排了这处院子给她。
中秋当夜，府中花厅设宴，姜家老太太、姜怀恩、陈玉桂及其儿女围坐一桌，笑语晏晏。姜阮独自从后院角门悄悄出了府。姜家的热闹，终究与她隔着层看不见的墙。
沈奕安今晚约她在城西邀月桥见面。
圆月初升，姜阮在桥上等了许久，却始终未见沈奕安身影。她样貌本就出众，今日独自出门，穿着素淡，不似寻常官家小姐，引来路过之人频频侧目。迷惘间，见一女童桥下哭闹，说看花灯与家人走失，要姜阮送她回家。
姜阮心下可怜，又缺乏防备，被那女童诓着跟了一段路，行至僻静处，口鼻猝然被掩上一块湿帕，挣扎片刻便失了知觉。
再醒来时，头痛欲裂，眼前光影迷离，尽是些从未见过的珠帘与浓腻香气。耳畔是女子压抑的啜泣和粗鲁的叱骂。姜阮挣扎起身，环顾四周，同处一室的皆是些面容凄惶的年轻女子，有几人脸上还带着泪痕与掌印。她揪住一个看似管事模样的婆子颤声问这是何处，那婆子斜睨她一眼，嗤笑道：“盛津楼。姑娘，到了这儿就安生些，还能少吃点苦头。”
姜阮心下一沉，如坠冰窟。盛津楼——京城最有名的歌舞欢场。她竟被拐到了这种地方。
她强压下恐惧，垂首缩在角落，暗自希冀沈奕安或家中侍女能发现端倪来寻，再图脱身。不多时，便有仆妇将她拉去梳洗，换上了一身极尽妍丽的桃红纱裙，脸上也被涂抹了脂粉。镜中人陌生得让她心慌。
正不知所措时，外间传来急促的脚步声与惶急的对话。
“妈妈，不好了！素染姐姐的手被茶水烫伤，弹不了琴了！柳二公子今日在‘天字三号’厢房宴请贵客，点名要听鹿鸣悠曲，这可如何是好！”
被唤作妈妈的老鸨钟氏闻言，眉头紧锁，目光在屋内一众惶恐不安的新面孔上扫过，烦躁道：“一群不中用的东西！”
那边姜阮正要被扭送去接客，眼见钟妈妈目光扫来，情急之下，大喊道：“我……我会弹。”
老鸨上下打量，看了看她的纤纤素手，倒像个会弹琴的。见老鸨似有犹疑，跪坐在案几边，玉指拨动，一段鹿鸣悠倾泻而出。
“妈妈。柳公子在催了。”又一名小厮匆匆忙忙跑下楼。
“慌什么？！”钟妈妈盯着姜阮，“你叫什么？”
“奴唤阿阮。”
“好，就你了，带她去。“钟妈妈当机立断，“服侍好了贵客，往后在盛津楼，有的是你荣华富贵。”
姜阮被推搡着，随一群手捧各色乐器的女子上了楼。行至那间最为宽阔的厢房门前，领路的龟公一把推开门，内里丝竹喧笑之声扑面而来。姜阮下意识抬眸望去，只一眼，便僵在原地，血液几乎凝固。
厢房内陈设豪奢，几名男子散坐其间，怀中大多揽着娇笑的女子。而居于主位的那人……一袭玄色暗纹锦袍，并未像旁人那般放纵形骸，只是随意靠坐着，手中把玩着一只玉杯。眉眼深刻，神色疏淡，即便置身于此等烟花之地，那一身久居人上的清贵气度也丝毫未被掩盖。
那人……竟是日日在太后宫中见到的当今圣上，萧玦！
他……他怎么会在……青楼？
姜阮心口狂跳，主位那人恰好在此刻，漫不经心抬起眼，目光掠过门口。
姜阮慌忙低下头，像被钉在了原地，恐惧如潮水般涌来，皇上……认出自己了吗？或许没有，皇帝微服至此，必有要事，自己撞破此局，已然凶险，更别提身份尴尬，如今又是这般装束，若被识破，皇室颜面何存？以这位皇帝表哥的行事，只怕……
“还愣着干什么？进去！”身后的钟妈妈见她止步，狠掐了一把她的胳膊。姜阮吃痛，踉跄一步，被推进门内。
她浑浑噩噩地被引到琴台旁坐下，指尖触到冰凉的琴弦，才勉强拉回一丝心神。乐声起，是熟悉的《鹿鸣悠》曲调，可她心乱如麻，弹奏间频频出错，眼神更是不受控制地飘向主位。每一次余光瞥见那抹玄色身影，指尖便是一颤。
一曲未终，席间一位身着宝蓝锦袍、面色已显醉意的年轻公子便蹙眉道：“何人弹的琴？指法生疏，错音频频，怎不见素染？”
钟妈妈连忙上前，满脸堆笑：“二公子恕罪！素染今日不慎伤了手，阿阮是新来的，头回见这般大场面，难免……毛躁了些，扰了二公子和贵客雅兴，还请包涵。”
“阿阮？”
主位那人忽地出了声。
这两个字念得又平又慢，像是在他唇齿间被细细捻过了一遍。
听得姜阮心里一哆嗦。
钟妈妈心中也打鼓，这永昌钱庄的二公子柳尚志虽是个纨绔，但今日他作陪的，可是钱柜大掌柜的心腹孙管家。这位被称作“黄四爷” 的人物，能在柳二公子和孙管家间居于主位，想来非富即贵，得罪不起。
砖头对姜阮呵斥道：“还不快过来！给公子们赔罪！”
姜阮起身，碎布走到席间空地，屈膝跪下，不敢抬眼。
柳尚志打量着她，虽有不悦，但见这为新来的阿阮姑娘眉目如画，稚嫩娇美中自带一股清灵之气，远胜楼中寻常乐妓，那点不悦便化作了兴味，“钟妈妈既说姑娘会弹，不妨再单独奏一遍？若弹得好，方才的错处便罢了。”
事到临头，姜阮悄悄抬睫，极快地瞥了一眼主位上的萧玦。他正垂眸看着手中酒杯，面上无波无澜，仿佛眼前一切都与他无关。
姜阮深吸一口气，指尖重新抚上琴弦。这次，她心绪稍定，鹿鸣悠曲清越流畅，萦于梁间。一曲终了，连浸淫声乐已久的柳尚志眼中也露出了赞赏之色。
啪！啪！啪！
几声清脆的击掌声。
是萧玦，他放下酒杯，目光终于落定在姜阮身上。
“弹得好！这位……”他顿了顿，似乎才想起她的名，“……阿阮……姑娘，过来。”
此言一出，柳尚志面上闪过一丝讶异，孙管家也微微侧目。
姜阮心下紧缩，依言起身，挪步过去，停在萧玦座旁一步远处，手足无措。
“站着做什么？”萧玦随手一拉她的手腕，力道不容抗拒，将她按坐在了自己身侧的锦垫上。两人衣袍相贴，距离骤然拉近，姜阮能感受到他身上传来的温热，和自己无法抑制的微颤。她僵着身子，低着头，浓密的眼睫垂下，在脂粉晕染的眼睑下投出小片阴影，眼底似乎还蓄着未散的惊惶水光。
屏蔽众乐妓后，屋内独留桌上四人和几个侍从。
萧玦不再看她，身体向后靠去，方才那点兴味收起，转而端出一股市井豪商的圆滑气度，对着孙管家道：“怎么？我这笔买卖，大掌柜是瞧不上眼，还是信不过我黄四？这可是打了你们二公子的脸面啊。”
孙管家忙拱手赔笑：“黄四爷言重了。二公子的贵客，便是我们永昌钱庄的座上宾。只是……不瞒四爷，近日大掌柜实在忙于几桩要紧的漕运票据交割，分身乏术。四爷既然有意与钱庄做这陇西皮货的买卖，不如先看看往年的官契样本？”他示意随从递上一卷文书，“四爷放心，皆是走的官契明路，文书齐备。虽不免有天灾风险，但我号经营此道多年，自有规避分寸。且四爷志在收藏奇珍异宝，非为寻常牟利，更显风雅脱俗。”
萧玦接过，漫不经心地展开。姜阮就坐在他身侧，目光下意识地随着那文书移动。只粗略扫过几眼，她心头便是一震。
那是几份陇西皮货、马匹的官契样本。她父亲是户部侍郎，耳濡目染，她对钱粮账目之事远比寻常闺秀敏锐。未来的夫家定远侯府更是常年苦守漠北，与北境强敌对峙。她曾偶然听过长辈谈论，漠北敌军何以在苦寒之地屡次死灰复燃，朝中一直怀疑有内贼暗中输送钱粮物资，其中嫌疑最大的渠道之一，便是通过陇西部落——那是萧玦早年征战打下的附属势力，多年来与中原维持着官方的互市关系。
眼前这几份官契，看似寻常，但细看其中几笔马匹交易，契约间隔固定，预付定金比例畸高，且最终皆以遭遇“白灾”为由“漂没”了事。她心中默算此类“巧合”连续数年发生的可能，微乎其微。这分明是借合法互市之名，行套取巨额定金之实，再以天灾条款吞没资金。获取的银钱，则可辗转购入铁器、盐茶、药材等军资，偷运漠北。报酬回流，一来二去，百姓银子成了敌国的刀，而蛀虫们饱了私囊。
“这账不对。”她心中警铃大作。
再看萧玦，似乎对这账上门路毫无察觉。皇帝微服出现在青楼，难道是为了查清这条钱货暗线，揪出背后势力？
姜阮想得出神，指尖无意识在裙上轻划，全然没注意到孙管家眼里探究的精光，“这位姑娘……似乎也识字？”
萧玦闻言，嗤笑一声，手臂随意地搭在姜阮身后的椅背上，姿态狎昵，俨然一副将身边美人视为私有玩物的浪荡模样。“识不识字有什么打紧？”他目光扫过美人发尖，语气平淡却意有所指，“这屋子里的外人，难不成还有机会出去将此事说与旁人听？”
孙管家神色微松，露出一抹了然又放心的笑容：“四爷说的是。”
姜阮却听得浑身发冷，他话里的意思，莫非在说自己知晓了这些隐秘，不能活着走出这间屋子？身侧男人的手臂似乎收紧了些，她被那熟悉的龙涎香气密密笼罩，满心皆是冰冷的恐惧，未曾看见，他垂眸时，嘴角勾起的一抹几不可察的弧度。
这时，柳尚志摇摇晃晃地举起杯，凑到萧玦面前，大着舌头道：“黄四爷，您、您可得帮帮我……您知道的，我在这盛津楼欠了不少……家里长兄管得严，手头紧得很。您爱收藏陇西奇珍，我家掌柜的，刚好有这门稳妥的路子。这是笔……长远买卖啊……”他又转向孙管家，“孙叔，这买卖要是成了，可得在我爹和大掌柜面前，多替我美言几句，下月的份例银子，也好让我宽裕些……”说着，似乎醉意上涌，一头栽倒在桌案上，鼾声微起。
孙管家讪然一笑，对这家中这位不成器的少爷似乎有些鄙夷，道：“让四爷见笑了。虽说先前是二公子替四爷牵线，但这买买能不能成……还得……“他意有所指。
萧玦指尖敲敲酒杯，侍从立刻上前，端上一只紫檀木匣。打开，珠光盈室，匣中竟是满满一匣浑圆莹润的南海明珠。
孙管家大喜，没料到这看似酒囊饭袋的二公子，竟真能引来这般豪富的“财神爷”，态度更加热切恭敬起来。又议了些细节，方才心满意足地告辞。柳尚志也适时“醒转”，揉着额角告退，经过萧玦身边时，扫过萧玦怀中低眉顺眼的姜阮，流露出几分惋惜——这般才貌，可惜了。
