三月廿七，慈安宫内檀香袅袅。
太皇太后倚在软榻上，指尖慢慢拨着一串沉香木念珠，眼皮未抬：“他们，该在回銮的路上了吧。”
贴身太监冯三如躬身近前，低声回话：“回老祖宗的话，圣驾已启程两日，约莫再有三五日，便可抵京了。”
榻旁的黑漆嵌螺钿小几上，安静地搁着一封已拆开的信笺，边角有些微皱。
“静深，”太皇太后忽而开口，目光仍落在念珠上，“你可知这信里，写了些什么？”
下首绣墩上坐着的太妃卢静深，垂首道：“妾身……不知。”
太皇太后唇角向上弯了弯，牵出一个没什么温度的笑纹，目光这才从念珠移到卢太妃低垂的发顶，又滑向那信笺：“与皇帝同乘一骑，入夜于帐前侍药……桩桩件件，倒叫哀家开了眼，小觑了你那外甥女的本事。”
卢太妃脸色唰地白了，慌忙从绣墩上滑跪下来，以额触地：“太皇太后明鉴！阮儿那孩子性子最是怯懦规矩，宫中十年，何曾有过半分逾矩？陛下传召，她、她一个无依无靠的小女子，如何敢拒？皆是身不由己啊！”
“身不由己？”太皇太后轻笑一声，听不出喜怒。
“她在宫中，住得也够久了。算来，快有十年了吧？也是时候，该回家了。若是个有品阶的女官倒也罢了，可似她这般，只因有个做太妃的姨母，便长居宫禁，时日久了，岂非人人都以为，皇城是这般好进的？她自有父有母，断无一直伴着姨母的道理。”
“太皇太后！”卢静深抬起头，眼中已含了泪，再次重重叩首，“姜家……姜家待她实在算不得好！她自小离了生母，在妾身身边这些年，也一直尽心侍奉您老人家……”
“好了，静深，”太皇太后打断她，语气里透出淡淡的倦意，“哀家乏了，你且退下吧。近来心绪不宁，你既闲着，便去佛堂替哀家抄几卷《金刚经》，静静心。”
卢静深知再求无益，喉头哽咽，终是颤声应了句“妾身遵旨”，由宫女搀扶着，踉跄退了出去。
殿内重归寂静，只余更漏滴答。透过雕花窗棂的光柱里，尘埃无声浮沉。紫铜螭首香炉中逸出的青烟笔直而上，片刻后又散作无形。
太皇太后一手缓缓捻动念珠，另一只手伸出，在那信笺上轻轻敲了两下。
“多好的一张脸啊，”她低声自语，似叹似讽，“可惜了……偏偏走成了一步废棋。”
她转向侍立一旁的冯三如：“哀家记得，年初从黔州调入京畿，补了司农寺主簿那个缺的林家，他家儿子……似尚未婚配？”
冯三如略一思索，躬身答：“老祖宗记得不错。林主簿的长子，早年在原籍是娶过一房妻室的，只是福薄，前年病故了。林主簿如今正张罗着，想为儿子寻一门妥帖的续弦。”
“司农寺主簿……是个实在去处，可用。”太皇太后端起手边的雨过天青瓷盏，撇了撇浮沫，“刚入京的官儿，根基浅，好拿捏。寻常小门小户的闺女，哪里衬得起林家往后的前程？”
她呷了一口茶，慢悠悠道：“哀家听闻，姜府那位陈夫人，往年似乎不怎么在这些世家女眷的宴集上走动？今年……宫里不是要办‘白花宴’么？给她也递张帖子吧。”
“是，老奴明白。”冯三如心领神会，不再多言，悄无声息地退出了殿外。
回銮途中，长公主的安车内，锦垫软厚，四壁垂着浅碧纱帷，随着车行微微晃动。
萧令仪已经盯着姜阮看了好一会儿，目光直直的，也不说话。
姜阮被她瞧得有些不自在，指尖无意识地捻着袖口绣纹。自那日马场一别后，萧令仪便时常这般打量她，却又不明说缘由，只看得她心里发麻。
“我看见了。”萧令仪忽然开口，声音不高，却斩钉截铁。
姜阮不解：“看见？……看见什么？”
“那日草场上，”萧令仪往前倾了倾身子，眼睛一瞬不瞬，“你和皇兄……皇兄教你骑马。”
姜阮脸颊倏地泛起一层薄红，眼神飘向车帷缝隙透进的天光，抿了抿唇，没作声。
萧令仪将她这细微窘态尽收眼底，叹了口气，正色道：“阮儿，皇兄他……龙章凤姿，文武兼资，这不必我说。他若真有心思，只需略表其意，京城里多少名门闺秀怕是争先恐后。可你不一样。”她语气加重，“你自小在宫里长大，那些明争暗斗、吃人不吐骨头的手段，你就算没亲身历过，总也听得够多了。那地方，你这样的性子进去，岂不是羊入虎口？”
她顿了顿，继续道：“况且，皇兄那个人……我瞧着，天生就没长那根懂得儿女情长的筋。他若对你说了什么、做了什么，多半也是一时兴起，或是另有用意。你可千万别昏了头。”
萧令仪说完，向后靠回车壁，双臂环抱，露出一副恍然又懊恼的神色：“我说呢，先前我求他准你同来春猎，他答应得那般痛快，我还暗自欢喜……原是在这儿等着，惦记上我这朵从小看到大的小白花了。”
“不是的，”姜阮急急否认，“那日只是凑巧，陛下见我一人在草场，马又不听使唤，才好心施以援手……”她越说声音越低，脸却更热了。盛津楼一次，梦溪谷一次，加上草场这回，细算下来，皇上竟已三番两次在她窘迫时出手。
萧令仪伸出一根手指，隔空轻轻点了点她的额头，眉眼间满是“你骗谁呢”的神情。
“这话，”她慢悠悠道，“你自己说出来，信么？”
说完不再看姜阮，数着指头听马车外的的銮铃声。
叮当作响，掩住了尘土漫漫，掩住了不远处京城里的喧阗初起，也掩住了少女心事。
皇城里的日子总是过得既慢又快，转眼就过了清明到了谷雨。
宫中依例于清晖园设百花宴。园中牡丹正盛，姚黄魏紫，叠锦铺霞，又有各色芍药、木香、蔷薇点缀其间，衬着朱栏碧水，端的富丽明媚。
百花宴除后宫妇人外，宴请的均是京中有品级的诰命夫人、宗室女眷并少数几位得脸的朝臣家眷，席面散于水榭亭台之间，衣香鬓影，语笑嫣然。
萧令仪懒懒倚在临水的朱漆栏杆旁，手中团扇有一下没一下地摇着，瞧着不远处几位夫人正围着两株名品绿牡丹品评，撇了撇嘴。
“年年如此，看花，说些车轱辘话，无趣得紧。”她转头看向身侧的姜阮，“对了，今日怎不见卢太妃？”
姜阮唇边浮起一丝极淡的笑意，那笑意里却藏着些不易察觉的郁色：“姨母近来多在佛堂静心抄经，睡得晚，晨起便有些精神不济。何况皇后娘娘打理宫务向来周全，原也不需要姨母操持什么。往年……不过是太皇太后体恤皇后娘娘年轻，才让姨母从旁帮着照看一二。”
“抄经？”萧令仪眉梢一挑，“是皇祖母让她抄的吧。老太太又折腾人了。”她压低声音，“无非是你没能如她所愿，成了拿捏定远侯府的那颗棋子，她便把这气，尽数撒在卢太妃身上。不过阮儿，你也不必太过忧心，等再过些时日，老太太那口气顺了，自然也就好了。”
真的能好么？姜阮眼前掠过春猎回宫那日，去给姨母请安时，曾瞥见她额发遮掩下，那一小块未褪尽的淡青痕迹。她微微垂眼，掩去眸中情绪。
却听萧令仪忽然低低“咦”了一声，语气带着诧异：“阮儿，我没看错吧？那边……那不是你那继母陈氏，还有你那姐姐姜玥么？”
姜阮抬头，顺着她的目光望去。只见不远处的九曲桥畔，一丛开得正好的西府海棠后，转出两人来。
当先一位妇人，穿着沉香色遍地金缠枝莲纹的褙子，头戴赤金点翠头面，正是户部侍郎姜怀恩的继室陈玉桂。她身侧跟着个妙龄女子，身着时兴的杏子红缕金百蝶穿花云缎裙，鬓边簪着颤巍巍的累丝金凤，正是姜玥。两人正与一位面生的夫人寒暄，陈玉桂脸上端着恰到好处的笑，姜玥则略显局促地捏着帕子。
“她是什么身份，竟也能收到百花宴的帖子？”萧令仪蹙眉。
疑惑间，却见太皇太后身边的大嬷嬷明佩，不知从何处走了过来，行至陈玉桂身旁，低声说了句什么。陈玉桂神色立刻变得恭敬异常，连连点头，又转身拉过姜玥，仔细叮嘱了几句，方才随着明嬷嬷，往园子深处去了。
“明嬷嬷？！”萧令仪霍然站直了身子，团扇也停了，“是皇祖母？！皇祖母召陈氏入的宫？她这是想做什么？”
她脸上神色变幻，忽然像是明白了什么，一把抓住姜阮的手，“阮儿，你且在这里等我，我这就去慈安宫看看！”话音未落，人已如一阵风般，提着裙摆匆匆离去。
“哎！殿下！”姜阮阻拦不及，只能望着她消失在花径尽头。
满园春色依旧，莺啼婉转，蜂蝶翩跹，席间笑语不断，一副其乐融融的景象。姜阮却无心观赏，按下心头蓦然升起的不安，转身欲从旁边一条僻静些的鹅卵石小径，先回静怡斋去。
刚转过一株老杏树，斜刺里忽地伸出一只手，拦住了去路。
“呀，我当是谁呢？”姜玥不知何时跟了过来，此刻正站在她面前，上下打量着她，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“这不是我那位被退了婚、没脸回家，只能躲在宫里当缩头乌龟的‘好妹妹’么？”
姜阮不欲与她纠缠，侧身想绕过。
姜玥脚步一移，又一次挡住她，声音拔高了些：“爹爹已经为我与光禄寺少卿家的公子议了亲，不日便要下定了。”
“那真是恭喜姐姐了。”姜阮语气平淡，说完便要走。
“你站住！”姜玥一把攥住她的胳膊，力道不轻。她凑近了些，眼里闪着某种混合着恶意与得意的光，压低声音道：“姜阮，你也得意不了多久了……今日太皇太后特意邀母亲入宫，就是为着商议你的婚事……”
姜阮心头猛地一沉，面上却未显露分毫，只将目光落在姜玥鬓边那支过于招摇的累丝金凤上。
“姐姐头回进宫，今日打扮得可真算得上用心。”说着轻轻拂开她的手，语气依旧平和，“只是姐姐或许不知，宫中宴集，女眷首饰虽可华美，却有不允僭用特定凤鸟形制的规矩。姐姐这支金凤，还是尽早摘了为好，免得徒惹是非。”
说罢，不再看姜玥骤然变得难看的脸色，径自沿着小径离开了。身后隐约传来姜玥气急败坏的细微声响，很快又被满园的喧闹笑语所淹没。
