听雪堂内，灯烛昏黄。窗棂被渐起的北风撞得咯咯作响，缝隙间漏进丝丝缕缕刀割般的寒气。屋内炭盆烧得正旺，却似乎怎么也驱不散那股从林晚棠骨头缝里渗出来的冷意。
紫檀木盒就放在书案上，在跳跃的烛火下泛着幽暗的光泽。青铜钥匙冰冷的触感仿佛还残留在指尖，羊皮地图上那些简略的线条和陌生的地名，如同鬼画符，在她脑海中盘旋不去。
“乾元位，枢机启，见真章。”
乾元位，西北。东宫的西北方是哪里？是那片荒园，还是荒园之外？钥匙指向的“枢机”之地，又在何处？与芭蕉树下埋藏的另一部分“钥匙”，如何拼合？
谜团非但未解，反而因这实物的出现，变得更加具体，也更加沉重。
林晚棠没有立刻尝试去挖出芭蕉树下的布包。福安的暗示，萧衍之的默许，都指向那里，但时机未到。内务府搜查的风波看似平息，实则暗哨四布。今日荒园之行虽侥幸未被发现，但竹林边那阵来历不明的脚步声，像一根刺扎在她心里。东宫之内，窥探的眼睛从未离开。
她需要更周全的计划，也需要……更多关于这把钥匙和地图的信息。
目光落在那卷萧衍之少时游记上。她再次拿起，翻到有地图残页和“枢机”批注的那几处，与羊皮地图上的线条、符号一一对照。游记上的笔迹更显青涩，地图也更简略，但某些山形水势的走向，依稀能与羊皮图上的片段重合。尤其是羊皮图角落那个“枢机”标记旁标注的“落鹰峡”，在游记某一页的边角，也曾被潦草提及，形容其“地势险绝，易守难攻，然有一秘径……”
秘径？
林晚棠的心脏猛地一跳。难道这钥匙和地图，指向的是一条秘密通道？或者一处隐秘的据点？萧衍之少年随军，到过边关险隘，知晓一些不为人知的路径，并非不可能。若他暗中经营，留下后手……
一个缠绵病榻、朝不保夕的太子，为何需要秘密通道或据点？是为了自保？还是为了……别的？
她不敢深想。只觉得手中的钥匙和地图，仿佛两块烧红的烙铁，滚烫而危险。
接下来的几日，林晚棠深居简出，几乎不再踏出听雪堂。她将更多时间花在研读那几本医书和《异香录》上，尤其是与“寒毒”、“气机紊乱”、“阴阳失调”相关的论述，试图从医理角度，拼凑出萧衍之病症的全貌。他的病，绝非简单的体虚或中毒，更像是一种极其复杂、深入骨髓的痼疾，甚至可能……与某种武功或秘术的反噬有关？她想起那夜施针时，他经脉中那股阴寒霸道、横冲直撞的气劲。
这个念头让她自己都打了个寒颤。若真如此，萧衍之身上隐藏的秘密，恐怕远比她想象的更加惊人。
福安依旧每日遣双喜来送东西，偶尔自己也会来，但绝口不提钥匙、地图，也不问荒园之事。只是每次来，眼神中那份托付与凝重的意味，又深了一层。他带来的消息，总是“殿下今日咳得轻些了”，“用了娘娘的方子，夜里能安睡片刻”。萧衍之的病情，似乎在极其缓慢地、如履薄冰般地好转。
但这好转，如同冰面上细微的裂痕，不知何时就会彻底崩裂。
这日清晨，天色阴霾，细碎的雪沫子开始从灰沉沉的天空飘落，落在枯枝败叶上，簌簌有声。这是今冬第一场雪，来得悄无声息，却带着一股彻骨的寒意。
双喜送来早膳时，脸色有些异样，放下食盒后并未立刻离开，而是凑近一步，用极低的声音快速道：“娘娘，福公公让小的带句话：西苑梅林的红梅，今年似乎开得格外早，昨夜已有花苞被雪压断了枝。殿下……殿下听说后，沉默了很久。”
西苑梅林？红梅？雪压断枝？
林晚棠心头一凛。这不是闲话。西苑在东宫的西南角，与西北的荒园不同，那里是宫中女眷偶尔会去赏玩的地方，但也算僻静。福安特意让双喜传来这句没头没尾的话，必有所指。
“殿下可还说了什么？”她问。
双喜摇摇头：“殿下什么都没再说。福公公也只让传这句话。”他顿了顿，补充道，“另外，内务府那边……这几日似乎在暗中查问各宫炭敬份例往年的记录，尤其是……东宫近三年的。”
炭敬份例？往年记录？近三年？
林晚棠立刻明白了。内务府那次明面搜查吃了瘪，如今换了更隐蔽的方式，从账目细处入手。炭敬是冬日各宫一项不小的开支，若从中查出纰漏，同样是拿捏东宫的利器。而且查“近三年”，恐怕不止是为了找东宫的错处，更是想追溯萧衍之病情加重、东宫用度开始明显紧缩的时间线，找出可能存在的“异常”。
对手的耐心，在渐渐耗尽。攻势从明转暗，却更加刁钻。
“我知道了。”林晚棠神色不变，“替我谢谢福公公提醒。你也当心些。”
双喜躬身退下。
林晚棠走到窗边，看着窗外越来越密的雪沫。细雪无声，却最能覆盖痕迹，也最能催折看似坚韧的枝条。
西苑梅林……红梅早开，被雪压断。
是暗示那里有情况？有东西被“雪”（指内务府或别的势力）发现或破坏了？还是说，那里有新的线索或危机？
她必须去一趟西苑。但不能再像去荒园那样冒险。需要更合理的理由。
目光掠过桌案上调配了一半的香料。她心中有了计较。
午后，雪稍停，天色依旧阴沉。林晚棠让青黛找来一个细竹篾编的小提篮，里面放上剪子、细绳，还有几个素锦香囊的半成品。
“小姐，您这是要出去？”青黛忧心忡忡。
“嗯，去西苑折几支梅花，回来插瓶，也好取些新鲜梅蕊调香。”林晚棠语气寻常，“整日闷在屋里，骨头都僵了。西苑清静，正好走走。”
这个理由合情合理。太子妃闲暇时采摘花枝调香，任谁也挑不出错处。
青黛想跟着，被林晚棠以“人多了反倒惹眼”为由留下。
西苑位于东宫西南，需穿过几重殿宇之间的甬道。雪后的宫道湿滑冷清，偶有太监宫女低头匆匆而过，见到林晚棠，皆远远避让行礼，眼神却带着掩饰不住的探究与疏离。
梅林在西苑深处，靠近一段年久失修的宫墙。果然如双喜所言，有几株老梅树的枝头，已绽出零星几个深红的花苞，在残雪和灰暗枝干的映衬下，红得刺眼，也脆弱得可怜。
林晚棠步入梅林。林中积雪未扫，脚下咯吱作响，更衬得四周一片死寂。寒梅冷香，似有若无，混合着雪后清冽的空气，吸入肺中，冰凉一片。
她佯装挑选花枝，目光却敏锐地扫视着四周。梅林不大，很快便被她走了一遍。并无任何异常之处，也没有看到所谓的“被雪压断的枝”。福安那句话，究竟什么意思？
就在她心中疑窦渐生，准备随意折一两支花苞回去时，目光忽然被梅林边缘、紧贴着那段残破宫墙根处的一样东西吸引住了。
那是一个不起眼的、被半埋在积雪和枯草中的石墩，像是以前用来摆放盆景或灯笼的基座。石墩侧面，似乎有一块颜色略深的痕迹。
她走过去，拂开上面的积雪和枯草。石墩侧面，被人用尖锐之物，匆匆刻下了一个印记——不是字，而是一个简单的箭头，指向宫墙方向。箭头旁边，还有一道短而深的划痕。
这印记很新，石屑还是湿润的，显然是刚刻下不久。
箭头指向宫墙？宫墙那边，已经是东宫之外了。
林晚棠的心跳漏了一拍。她顺着箭头方向，走近那段宫墙。墙砖斑驳，爬满枯死的藤蔓。她仔细查看箭头所指的那片墙面。砖缝间，似乎有一点与周围青灰砖色不同的暗红。
是血？还是……
她凑近，用手指轻轻一抹。指尖染上一点暗红色的粉末，带着淡淡的铁锈气和一丝极微的腥甜。
是朱砂混合了某种东西？不像单纯的血迹。
她将那点粉末小心地用帕子角沾取一些，包好。然后退后几步，再次审视那石墩上的箭头和划痕。
这绝不是巧合。是福安？还是萧衍之留下的记号？指向宫墙外？是暗示有东西从墙外传递进来？还是……有路通向墙外？
“雪压断枝”……难道是指这传递的线索或路径，因为这场雪，或者因为内务府的暗中调查，而暴露或中断了？
寒意从脚底升起，瞬间蔓延全身。如果东宫与外界的秘密联系被察觉甚至切断，那对萧衍之而言，无疑是致命的打击。
她不敢再停留，迅速折了两支带着花苞的梅枝，放入提篮，转身快步离开梅林。
回去的路上，她的脚步比来时沉重了许多。手中的梅枝仿佛有千钧重。西苑一行，非但没有解惑，反而让她看到了更深的危机与更扑朔迷离的线索。
石墩的箭头，墙上的暗红粉末，还有福安那句晦涩的提示……这一切都指向宫墙之外。
萧衍之，你在宫墙之外，究竟布置了什么？而这布置，如今又面临着怎样的威胁？
细雪不知何时又飘了起来，落在她的斗篷上，瞬间融化，留下深色的湿痕。
听雪堂的屋檐已在望，那一点灯火在灰暗的雪天里，显得微弱而孤独。
林晚棠握紧了提篮的把手，冰凉的竹篾硌着掌心。
她知道，平静的日子，恐怕真的要到头了。
风雪已至，寒枝难栖。
而她手中的钥匙、地图，以及这新发现的线索，究竟是指引前路的微光，还是加速漩涡的巨石？
答案，或许就在那宫墙之外，在那未知的“乾元位，枢机”之地。
但通往那里的路，已然布满了冰雪与杀机。
