自那日书房剖白后，林晚棠与萧衍之之间，似乎有了一层无需言明的默契。她不再是那个仅仅为了容身而存在的“太子妃”，而是真正被纳入了东宫这艘危船的核心，知晓了部分底细的“自己人”。
福安对她的态度也越发不同。那份恭敬里，多了真切的信赖，言语间偶尔会透露些更深入的消息，比如“殿下这几日咳血少了些，但夜里盗汗得厉害”，或是“内务府那边查炭敬的人，这两日忽然偃旗息鼓了，据说是三殿下那边……发了话”。
三皇子萧承奕？林晚棠听到这个名字，心头无波。那个曾当众给她难堪、视她如敝履的男人，如今对她而言，不过是棋局另一端的对手之一。他为何“发话”？是良心发现？还是觉得内务府的动作过于明目张胆，怕引火烧身？抑或是，另有所图？
她更关注的，是萧衍之的病情。书房谈话后，她得以更频繁地接触他的医案（由福安暗中转交），并根据自己所学，结合《异香录》和那几本医书手札上的批注，尝试调整药膳和辅助调理的方子。她谨慎地加入了几味自己反复验证过、药性极其温和的解毒化瘀之材，分量微乎其微，混在寻常的滋补药材中，不易察觉。
萧衍之的身体，在一种极其缓慢、如履薄冰的速度下，似乎有了一丝极其微弱的起色。咳喘发作的间隔略长了些，夜里虽仍盗汗，但据福安说，冷汗不再像从前那样冰得吓人。只是他依旧虚弱，大部分时间昏睡，清醒时也精神短乏，无法长时间思考或交谈。
林晚棠知道，这只是暂时压制，远未触及根本。那深入骨髓的寒毒和经脉旧伤，像蛰伏的毒蛇，随时可能再次反噬。她需要更了解那毒的成分，才能找到真正的化解或缓解之法。但太医署的脉案语焉不详，所用方剂也多是太平方，看不出端倪。
这日午后，她正在听雪堂内分拣一批新送来的药材。天气愈发寒冷，内务府拨给东宫的炭火份额虽加了，但送来的炭质量却参差不齐，好些掺杂了烟尘重的劣炭，一烧便满屋烟熏火燎。林晚棠只得让青黛仔细挑拣，又将自己份例里的一些银霜炭匀出来，悄悄让双喜带回正殿。
“小姐，这桂心怎么颜色有些发暗？”青黛拿起一小包药材，疑惑道。
林晚棠接过，凑近细看，又捻起一点在指尖搓开。桂心本该是棕红色，质地脆硬，断面有油性，气味辛香。手中这些，颜色确实偏暗沉，香气也淡了许多，还隐隐有一丝不易察觉的霉味。
“怕是受潮了，或是陈年旧货。”林晚棠蹙眉，“挑出来，别用了。”东宫份例被克扣、以次充好，她已见怪不怪。只是药材关乎萧衍之性命，半点马虎不得。
她继续检视其他药材。茯苓、黄芪、当归……品相都只是勉强过得去。直到她拿起一包标注为“上好朱砂”的粉末时，动作猛地顿住。
朱砂，又称丹砂，色红，有安神镇惊之效，但因其含汞，用量需极其谨慎，且务必纯正。手中这包朱砂，颜色却红得有些刺目，过于鲜艳，粉末也过于细腻均匀，不似天然矿物研磨应有的质感。她用小银簪挑了一点，放在鼻下轻嗅。
除了朱砂特有的、极淡的矿物气味，竟夹杂着一丝若有若无的甜腥气，极其隐晦，若非她对气味异常敏感，几乎难以察觉。
不对！
她心头警铃大作。立刻取来一碗清水，将少许“朱砂”粉末撒入水中。粉末迅速下沉，但水面上并未出现天然朱砂应有的、缓慢晕开的红色，反而有几缕极其细微的、暗红色的丝状物悬浮了片刻，才缓缓散开。
这不是纯正的朱砂！里面掺了东西！
林晚棠脸色沉了下来。是谁？竟敢在太子药用的朱砂中做手脚？这掺入的东西又是什么？
她不敢大意，取来母亲留下的那根试毒银簪，小心探入水中搅动，然后取出。银簪入水的部分，很快浮现出一层极淡的、不祥的灰黑色！
果然有毒！而且不是寻常毒素，银簪反应如此迅速明显！
“青黛！”她压低声音喝道，“立刻去请福公公过来！快！别惊动旁人！”
青黛见她神色严峻，不敢怠慢，放下手中活计，飞快地跑了出去。
林晚棠将水碗和那包“朱砂”迅速收好，又将其余所有药材重新仔细检查了一遍，确认只有这包朱砂有问题，才略松了口气，但心头的寒意却越来越重。对方的手，已经伸到了东宫的日常用药里，而且用的是如此隐蔽阴毒的手段！这掺入的毒物，若非她恰巧通晓药理、对气味敏感，又恰巧今日亲自检视，一旦混入药中给萧衍之服下……
后果不堪设想！
不多时，福安便急匆匆赶来了，脸上还带着未散的惊疑。“娘娘，出了何事？”
林晚棠屏退青黛，关好房门，才将水碗和那包“朱砂”指给他看，并将自己的发现低声说了一遍。
福安听完，老脸瞬间血色尽褪，手指颤抖着捧起那包“朱砂”，又看看水中银簪上的灰黑色，眼中迸射出骇人的怒意与后怕：“他们……他们竟敢！竟敢如此明目张胆！这是要殿下的命啊！”
“公公息怒。”林晚棠沉声道，“当务之急，是查清这毒物的来源，以及……东宫药库里，还有多少被动过手脚的药材。此事必须暗中进行，切不可打草惊蛇。”
福安深吸几口气，强迫自己冷静下来：“娘娘说的是。这包朱砂是今日才送来的，与一批常用药材一同从内务府药库支取。老奴这就去查，今日经手这批药材的所有人，一个都不放过！”他眼中寒光闪烁，“还有药库那边……常太监那个老糊涂！”
“公公且慢。”林晚棠叫住他，“查是要查，但不宜大动干戈。对方既能将毒物混入朱砂，手段必然高明，未必会留下明显线索。而且，若我们反应过激，反而可能逼得对方狗急跳墙，用出更激烈的手段。”她思索片刻，“不如……将计就计。”
“将计就计？”福安疑惑。
“这包‘朱砂’，我们扣下，换上一包无害的、颜色相近的赭石粉或其他东西。”林晚棠缓缓道，“然后，留意正殿这几日的动静。若对方发现殿下用了‘朱砂’后并无异状，甚至……‘病情好转’，他们或许会疑惑，会再次试探。那时，才是我们顺藤摸瓜的机会。”
福安眼睛一亮：“娘娘的意思是……引蛇出洞？”
林晚棠点点头：“只是此计需万分小心，绝不能让殿下真的接触到任何有问题的药材。所有入口之物，必须加倍谨慎。”
“老奴明白！”福安郑重道，“此后所有送往正殿的药材、饮食，老奴亲自查验一遍，再请娘娘过目！”
“还有，”林晚棠补充道，“这毒物颇为奇特，我需要时间分辨其成分。公公可否设法，弄到一些太医署近些年关于殿下病案的、更详细的记录？尤其是……八年前，殿下初病时的诊治详情。”
福安面露难色：“太医署的存档看管甚严，尤其是关于殿下的……不过，老奴可以试试。当年为殿下诊治的几位老太医，有些已致仕还乡，有些……已不在人世了。但或许还有线索可寻。”
“有劳公公。”林晚棠道，“此事关乎殿下性命，必须查清。”
福安带着那包有毒的“朱砂”和满腹怒火疑虑匆匆离去。林晚棠独自留在房中，看着那碗颜色诡异的水，心情久久不能平静。
敌人比想象的更加肆无忌惮，也更加狡猾。今日是朱砂，明日又是什么？东宫之内，到底被渗透了多少？
她走到窗边，推开一条缝隙。寒风扑面，带着深冬肃杀的气息。庭院里那丛芭蕉早已枯败，在西斜的日光下投出嶙峋的暗影。
萧衍之将钥匙和部分真相托付给她，她接下了这份沉重。如今看来，这份沉重里，不仅有权谋的博弈，更有生死一线的杀机。
她必须更快地成长，更细心地辨别，才能在这步步惊心的宫闱中，护住自己想护住的人，也……寻到自己的立足之地。
目光落在书案上那盒“雪魄”冷香上。她走过去，打开盒盖。清冽的香气悠悠弥漫，带着镇定人心的力量。
这香，是萧衍之的赠予，或许也是他无声的期盼。
她合上盖子，将玉盒握在掌心。
暗香浮动，毒影潜行。
这场无声的战争，才刚刚开始。而她，已然身处战场中心，退无可退，唯有迎战。
