有毒朱砂一事，如同投入心湖的巨石，余波不止。福安动作极快，次日便以“查验药材品质、避免再出差错”为由，亲自带人将东宫药库彻底清点了一番，果然又查出几味品相不佳、疑似受潮或掺杂了次品的药材。看守药库的常太监被福安当着几个小太监的面，毫不留情地申饬了一番，罚了半年月例，勒令其日后加倍仔细。
这只是明面上的处置。暗地里，福安根据林晚棠的提示，并未大张旗鼓追查朱砂来源，而是将那包有毒的赝品悄悄换成了无害的赭石粉，混入正殿日常领用的药材中，并加强了所有送往正殿药膳食材的查验，必经他和林晚棠两人之手。
林晚棠则将更多精力放在辨识那未知毒物上。她将沾有毒粉的银簪反复清洗、擦拭，又用清水、酒、醋等多种液体尝试溶解、分离那暗红丝状物，观察其反应。毒物极其顽固，难以完全溶解，只在醋中稍微析出些更深的颜色，散发出的甜腥气也更明显些。她在《异香录》和几本偏门医书中翻找，终于在一本前朝遗留的、关于南疆奇毒的手抄残卷里，看到一段语焉不详的描述：“西南有赤炼砂，色艳如朱，性极阴寒，混入丹砂，可乱真。久服之，寒毒侵髓，状若虚痨，脉象沉滞，血行淤阻……然其性隐，常辅以‘梦引’之香，遇热则发，催发寒毒，顷刻危殆。”
赤炼砂？梦引香？
林晚棠心中剧震！描述中的“色艳如朱”、“寒毒侵髓”、“脉象沉滞”，与萧衍之的症状何其相似！而那“梦引之香，遇热则发”，不正是那夜安息香被动手脚、诱发萧衍之寒毒猛烈发作的情形吗？
难道萧衍之所中之毒，主要成分便是这来自西南的“赤炼砂”？而“梦引香”则是催发引子？
残卷记载不全，未提解法，只警告“赤炼砂罕见于中原，其毒诡谲，非熟知南疆毒物者不可辨，亦难解”。
南疆……萧衍之的毒，竟牵扯到千里之外的南疆？下毒者不仅能弄到宫中严控的药材做手脚，还能获得如此偏门罕有的异域奇毒？其势力网，究竟有多庞大？
林晚棠将发现告知福安时，福安的老脸阴沉得能滴出水来，良久才从牙缝里挤出几个字：“南疆……当年殿下随军，确实曾短暂驻扎于西南边境……”
又是八年前！随军！线索再次指向那个时间点。
“当年殿下在西南，可曾与人结怨？或接触过什么特别的人、物？”林晚棠追问。
福安摇头，眼中充满痛楚与回忆：“殿下当年年少英武，心怀仁厚，在军中颇得人望。西南驻守时间不长，主要是震慑当地几个不安分的部族，并未听说有特别之事。若说结怨……战场上刀剑无眼，殿下也曾亲临锋镝，受伤难免，但若说因此引来如此处心积虑、长达八年的毒害……”他顿了顿，“老奴实在想不出。”
想不出，不代表没有。或许仇恨的种子，就埋在那看似寻常的军旅生涯之中。
“那‘梦引香’呢？公公可曾听闻？”林晚棠换了个方向。
福安皱眉思索：“香道之事，老奴不甚了了。不过……宫中用香皆有定例，安息香更是常见。那夜出问题的安息香，是内府按例送来，经手之人颇多，追查下去，线索早就断了。”他叹了口气，“对手心思缜密，环环相扣，每次都是快刀斩乱麻，不留活口。”
确实。从小顺子到潜入的死士，无一不是断得干干净净。对方就像一条潜伏在暗处的毒蛇，一击不中，立刻缩回，耐心等待下一次机会。
但林晚棠不相信会毫无破绽。只要是人为，总有痕迹。
“太医署那边呢？公公可查到什么？”她问起另一件事。
福安神色稍缓，从袖中取出几张抄录的纸页，字迹有些潦草：“这是老奴费了些力气，从一位已致仕的老太医家中寻到的，他当年曾参与殿下初病时的会诊。这是他会诊后私下记录的脉案和用药思路，与太医署官署存档……略有出入。”
林晚棠连忙接过细看。纸页泛黄，墨迹陈旧。上面记载的脉象描述，比官署存档更加详细，提到了“寸关尺俱沉，然尺脉尤甚，隐有涩结如珠”、“舌苔灰腻，中有裂纹”等细节。用药思路也更趋大胆，曾提出“或可以温热峻药，先通其滞，再徐徐图本”，但后面被朱笔批注“不可，殿下虚极，恐生变”，最终未被采纳。
“这位老太医如今何在？”林晚棠问。
“三年前病故了。”福安道，“无儿无女，身后萧条。这些笔记，还是他侄孙整理遗物时发现的，老奴花重金购得。”
又断了。林晚棠心中暗叹。对方似乎总能抢先一步，抹去关键线索。
“不过，”福安又道，声音压低，“老奴打听到，当年殿下病发初期，太医署曾有一位专精毒理、来自南疆的客卿太医，姓苗。他在太医署待了不到半年，在殿下病情稍稳后，便辞官离去，不知所踪。”
南疆客卿！专精毒理！姓苗！
林晚棠精神一振：“此人可有画像、籍贯留存？”
福安摇头：“客卿太医不入正册，记录简略，只知姓苗，约莫四十岁年纪，身材瘦高，左颊有一道旧疤。去向……无人知晓。”
四十岁，瘦高，左颊有疤。这样一个特征明显的人，为何会“不知所踪”？是隐姓埋名，还是……已被灭口？
“此人极为关键。”林晚棠沉声道，“若能找到他，或许能知‘赤炼砂’详情，甚至解毒之法。”
“老奴明白。已托了宫外可靠的旧关系暗中查访，只是时隔八年，人海茫茫……”福安面有忧色。
林晚棠也知道希望渺茫，但总算有了一丝方向。她将老太医的笔记小心收好，又将“赤炼砂”与“梦引香”的关联记在心里。
“朱砂之事，对方暂无动静。”福安汇报进展，“按娘娘吩咐，正殿一切如常。殿下这几日用了您新调的安神汤，夜里惊悸盗汗似有减轻。”
“只是缓解表象。”林晚棠并未放松，“赤炼砂毒根深种，非寻常药石可解。需得尽快找到化解之道，或至少找到压制毒发、缓解痛苦的法子。”她想起那卷游记中，萧衍之似乎提到过在西南曾见过当地土人用某些特殊草药处理毒伤……
或许，答案的部分碎片，早已在他自己留下的记录里。
两人又低声商议了片刻，福安才告辞离去。走到门口，他忽然转身，从怀中取出一串黄铜钥匙，递给林晚棠。
“这是……”林晚棠不解。
“东宫药库及各处小库房的钥匙。”福安正色道，“经此一事，老奴觉得，药材查验之事，不能再假手他人。娘娘通晓药理，心细如发，由您亲自掌管药钥，调配殿下所用之物，老奴才能放心。殿下……也是这个意思。”
掌管药钥？这意味着她将直接控制东宫的药材进出，权力非同小可。这不仅是信任，更是将萧衍之的用药安危，大半系于她身。
责任重大。
林晚棠看着那串沉甸甸的钥匙，没有立刻去接。“公公，此事恐惹人非议。我毕竟……”
“娘娘不必多虑。”福安打断她，“非常之时，行非常之事。东宫安危系于殿下，殿下安康系于用药。交给娘娘，老奴与殿下，都安心。”他眼神恳切，“至于非议……老奴自会料理，娘娘只管放手去做。”
话已至此，林晚棠不再推辞。她伸手，接过了那串冰凉的黄铜钥匙。钥匙碰撞，发出轻微的金属声响，落在寂静的室内，分外清晰。
“臣妾，定不负所托。”
福安深深一揖，转身离去。
林晚棠握着钥匙，走回书案前。钥匙的棱角硌着掌心，带来沉甸甸的真实感。从进入东宫时的一无所有，到如今手握“影”字令牌、青铜钥匙、羊皮地图，再到这串象征着实权与信任的药钥……她在这座冷宫里的位置，已悄然改变。
不再是浮萍，而是扎根。尽管扎根的土壤，是如此的冰冷与危机四伏。
窗外，暮色四合，最后一缕天光被厚重的云层吞没。听雪堂内早早点了灯，烛火将她握着钥匙的影子投在墙上，拉得很长。
她将钥匙小心收好，又拿出那卷羊皮地图和游记，就着灯火，再次细细比对、思索。
乾元位，枢机启。赤炼砂，梦引香。南疆客卿，八年前旧事。
无数线索交织，如同一张巨大的、无形的网，将她，将萧衍之，将整个东宫，都笼罩其中。
而执网之人，还在暗处，冷冷窥视。
她必须更快地找到破网之法，不仅是为了萧衍之，也是为了她自己，为了这份已然无法割舍的……责任与牵连。
夜深了，寒风拍打着窗棂。
而掌握药钥的第一夜，注定无眠。林晚棠知道，从明日开始，她面对的，将不仅仅是暗中潜伏的毒手，还有明面上可能出现的、更多的审视与刁难。
但，既已握紧钥匙，便再无退缩之理。
