狭窄的通道曲折向下，潮湿阴冷，弥漫着浓重的土腥味和一种金属矿石特有的淡淡气息。两人只能弯腰前行，手脚并用地在黑暗中摸索了不知多久，直到前方终于出现了一点微光，以及更清晰的、带着草木清香和……隐约喧嚣的空气。
当他们终于钻出洞口，拨开垂落的茂密藤蔓，重新站在天光之下时，刺目的阳光让两人下意识地眯起了眼睛。适应了光线后，映入眼帘的景象，让他们一时怔住。
身后是连绵起伏、云雾缭绕的太行山脉余脉，他们正处于一处不起眼的山脚密林之中。而前方，视野豁然开朗，一片广袤的平原展现在眼前。就在不远处的平原上，矗立着一座雄伟大城！
城墙高耸，以巨大的青灰色条石垒砌，斑驳的墙面上布满了战争留下的箭孔和火烧的痕迹，无声地诉说着岁月的沧桑与残酷。城墙上旌旗招展，但旗帜上的图案并非他们所知的任何一方诸侯的明确标识，显得有些杂乱。巨大的城门洞开，隐约可见城内车马行人，川流不息。护城河宽而深，吊桥稳稳架设。
“这是……邢州城？”陈远凭借对五代地理的了解，推测道。邢州作为战略要冲，其州治所在的城池，理应有此规模。
“管他什么城，总算见到人烟了！”李锐兴奋地搓着手，肚子里传来咕噜噜的响声。三个月的山洞生涯，嘴里都快淡出鸟来了。
两人整理了一下身上那早已破烂不堪、勉强蔽体的“古装”，深吸一口气，朝着那座城池走去。
越靠近城池，越能感受到一种乱世特有的、紧张而喧嚣的氛围。官道上尘土飞扬，来往的行人商旅神色匆匆，大多面带风霜与警惕。有满载货物的驼队，有押送辎重的兵丁，有拖家带口、面有菜色的流民，甚至还能看到一些携带兵刃、眼神精悍的江湖人士。
城门口守卫的兵卒穿着混杂的号衣，懒洋洋地盘查着入城之人，目光更多地停留在行人的包裹和车马的货物上，对于陈远和李锐这两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的“乞丐”，只是厌恶地挥了挥手，连盘问都懒得盘问，便放他们进去了。
一踏入城门，一股复杂的气味便扑面而来——汗味、牲畜的膻骚味、食物烹饪的香气、劣质脂粉味、还有某种若有若无的……血腥与腐败气息混杂在一起，形成了一种独属于乱世城市的、躁动而粗粝的底色。
街道还算宽阔，以黄土夯实，被车轮和马蹄碾出深深的辙印。两旁店铺林立，旌幡招展，卖米粮的、沽酒的、打铁的、售药的、乃至赌坊、妓寨，一应俱全，显示出这座城市畸形的繁荣。叫卖声、讨价还价声、铁匠铺的叮当声、酒肆里的划拳喧哗声不绝于耳。
然而，在这看似热闹的表象下，是难以掩饰的破败与萧条。许多房屋明显年久失修，墙皮剥落。街角巷尾，蜷缩着不少衣衫褴褛的乞丐和面黄肌瘦的孩童，眼神麻木。偶尔有鲜衣怒马的骑士或者乘坐轿子的富户经过，路人纷纷避让，脸上带着敬畏或隐忍。
陈远仔细观察着街道上的细节。他看到粮店门口的米价牌匾上，标注的价格高得惊人，排队购粮的平民脸上写满了愁苦。他看到铁匠铺里锻造的多是刀剑枪矛等兵器，农具寥寥。他看到药铺门口挂着“收购金疮药、止血散”的牌子。这一切都指向一个事实——战争阴云笼罩，民生凋敝。
“师兄，咱得先搞点钱，弄身像样的行头，再大吃一顿！”李锐摸着咕咕叫的肚子，低声道。他们身无分文，怀里的“星陨铁母图谱”是绝不能示人的宝物。
两人试图寻找一些零工的机会，但他们这副尊容，走到哪里都被人像赶苍蝇一样驱赶。去码头问是否需要扛包，被工头嗤之以鼻；想去酒肆后厨帮忙，被伙计用扫帚赶了出来。
“哪来的臭要饭的？滚远点！别耽误大爷做生意！”
世态炎凉，在这一刻体现得淋漓尽致。身怀初步武功的他们，在这个现实的世界里，依旧寸步难行。
就在两人蹲在街角，看着熙攘的人流，感到一阵无力与茫然时，一个略显油滑的声音在旁边响起：
“二位兄台，可是遇到了难处？”
两人抬头，只见一个穿着绸布长衫、头戴方巾、作书生打扮的年轻人正笑眯眯地看着他们。这人约莫二十出头，面色有些苍白，眼袋浮肿，一副酒色过度的模样，但一双眼睛却颇为灵活，滴溜溜地在陈远和李锐身上打转，尤其是在他们虽然破烂却依稀能看出原本质料不俗的衣衫，以及他们虽然疲惫却难掩迥异于常人的精气神上，多停留了几秒。
“你是？”陈远警惕地问道，暗中示意李锐戒备。这人出现得有些突兀。
“在下香山，乃本城‘百晓生’，最爱结交四方豪杰。”那自称香山的书生拱了拱手，笑容可掬，“观二位兄台器宇不凡，虽暂处困顿，但眉宇间自有光华，绝非池中之物。可是初来邢州，囊中羞涩？”
陈远心中一动，这香山名字听着就透着一股脂粉气和算计味，但其眼光倒是毒辣。他不动声色地道：“香兄好眼力。我兄弟二人确是初来贵宝地，不幸遭了匪人，盘缠尽失，落得如此狼狈。”
“哎呀！竟有此事！真是岂有此理！”香山做出一副义愤填膺的样子，随即热情道，“相遇即是有缘！二位兄台若不嫌弃，且随在下前往前面酒楼，容某略备薄酒，为二位接风洗尘，再慢慢叙话，如何？”
李锐一听有酒有肉，眼睛顿时亮了，看向陈远。陈远略一沉吟，他们现在确实走投无路，这香山虽然看起来不像好人，但或许是个了解此地情况、打开局面的机会。只要小心提防便是。
“如此……便叨扰香兄了。”陈远拱手道。
“好说好说！二位请！”香山笑容更盛，热情地在前面引路。
他带着两人穿过几条街巷，来到一家名为“醉仙楼”的酒楼。这酒楼颇为气派，三层楼阁，雕梁画栋，宾客盈门，喧闹非凡。跑堂的伙计见到香山，似乎颇为熟稔，点头哈腰地将他们引到二楼一个临街的雅间。
香山显然是此间常客，熟练地点了一桌酒菜：肥鸡、嫩鹅、蒸鱼、蹄髈，外加几样时蔬小炒，更要了一壶据说是本地有名的“邢州老窖”。酒菜很快上齐，香气四溢。
李锐早已饿得前胸贴后背，也顾不上什么风度，道了声谢，便甩开腮帮子大快朵颐起来。陈远虽然也腹中饥饿，但吃相要文雅许多，一边吃，一边暗中观察香山。
酒过三巡，菜过五味，香山见两人吃得差不多了，这才端着酒杯，笑眯眯地开口道：“还未请教二位兄台高姓大名？”
“陈远。”
“李锐。”
“陈兄，李兄。”香山敬了一杯酒，状似随意地问道，“看二位身手步伐，似乎也非全然不通武艺，不知师承何处？此番来邢州，是访友，还是……另有所图？”
陈远放下筷子，擦了擦嘴，淡淡道：“家传些许粗浅把式，不值一提。此番前来，本是投亲，奈何亲戚早已搬离，这才困顿于此。”他这话半真半假，将武功推到“家传”上，解释了来历，也堵住了对方深究的可能。
“哦？原来如此。”香山眼中闪过一丝了然，似乎并不完全相信，但也不再追问，转而压低声音道，“二位兄台如今困顿，想必急于寻个营生。小弟这里，倒是有个快钱的门路，不知二位……可有兴趣？”
来了！陈远心中冷笑，面上却不动声色：“哦？愿闻其详。”
香山凑近了些，声音更低：“不瞒二位，小弟与这邢州城防御使王大人府上的二管家有些交情。近日，王防御使得了一件宝贝，乃是一尊前朝的古玉马，据说能汇聚财气，灵验非常。王大人爱若珍宝，藏于府中内库。”
防御使？陈远心中快速搜索记忆。五代时期，防御使是一州或数州的军事长官，权力极大。这邢州防御使，恐怕就是此地实际的掌控者。
香山继续道：“只是……嘿嘿，王大人那位新纳的如夫人，对那玉马也是喜欢得紧，几次讨要未果，心中不忿。便托了关系，想寻个手脚利落、面生可靠的‘高人’，神不知鬼不觉地将那玉马‘请’出来，让她把玩几日，之后再悄悄送回去，煞煞王大人的威风，也全了她自己的念想。”
他搓了搓手指，露出一个“你懂的”笑容：“此事若成，那位如夫人必有重谢！至少这个数！”他伸出一根手指晃了晃，意指一百两银子。
“偷东西？”李锐差点叫出来，被陈远在桌下踢了一脚，才把后面的话咽了回去。
陈远心中念头飞转。这香山说得天花乱坠，什么如夫人赌气，恐怕八成是假。更可能的是，他自己，或者他背后的人，觊觎那尊古玉马，又忌惮防御使府的守卫，这才想找他们两个来历不明、看起来有点本事又走投无路的人当替死鬼！
一旦事发，他们这两个“外来贼人”就是最好的顶罪羊羔。而香山和他背后的人，则可以置身事外，甚至可能在他们得手后黑吃黑。
风险极大！
但……这也是一个机会。一百两银子在此时是一笔巨款，足以让他们摆脱眼前的困境，购置行头，打听消息。而且，防御使府……或许能接触到这个时代更高层的信息，甚至可能与流云剑宗的遭遇、与屠千仞、李存勖的势力有所关联。
陈远沉吟片刻，没有立刻答应，而是问道：“防御使府戒备森严，此事非同小可。不知香兄可知府内守卫情况？那内库又在何处？”
香山见陈远意动，心中暗喜，连忙道：“陈兄放心！小弟既然找上二位，自然有所准备。这是府内大致的地形图，以及守卫换班的一些规律。”他从袖中掏出一张叠好的粗糙绢布，推到陈远面前，“至于内库位置，图上已有标注。以二位的身手，只要小心谨慎，趁夜潜入，得手不难。”
陈远展开绢布，和李锐一起观看。图确实画得简陋，但主要建筑、路径和几处标注的巡逻点倒是清晰。那内库的位置，位于府邸后院，靠近女眷住所，守卫标注为“间歇”。
“此事……我们需要考虑一下。”陈远将绢布收起，并未立刻答应。
香山也不逼迫，笑道：“应当的，应当的！此事确实需慎重。二位兄台可先在此处安顿下来，慢慢思量。这醉仙楼的后院有清净客房，账都记在小弟名下。”他表现得极为大方。
饭后，香山果然安排伙计带陈远和李锐去了后院两间相邻的客房，虽不奢华，但干净整洁，比山洞不知强了多少倍。
关上房门，设下简单的警示，李锐立刻压低声音道：“师兄，那姓香的没安好心！摆明了让我们去送死！”
陈远点了点头，目光锐利：“我知道。但这或许是我们了解这座城市、接触上层势力的一个跳板。而且，我怀疑那尊‘古玉马’，可能没那么简单。”
“什么意思？”
“汇聚财气的古玉马？在这种乱世，一方军阀更看重的是兵甲粮草，实力地盘。一尊玉马，再珍贵，也不过是玩物。为何那如夫人要如此大动干戈？香山又为何如此热切？”陈远分析道，“我怀疑，那玉马可能牵扯到别的秘密，比如……藏宝图？或者，它本身就是某种信物、钥匙？”
李锐眼睛一亮：“有道理！就像我们的图谱一样？”
“未必有图谱神奇，但肯定不普通。”陈远走到窗边，看着外面邢州城华灯初上、却掩不住底层悲凉的夜景，缓缓道，“这趟浑水，我们可以蹚，但不能按照香山的剧本走。”
“师兄，你的意思是？”
“将计就计。”陈远转过身，眼中闪烁着智慧的光芒，“我们去防御使府，不仅要‘拿’到玉马，更要弄清楚这玉马背后真正的秘密。而且，要给自己留好退路。”
夜色渐深，邢州城在黑暗中仿佛一头蛰伏的巨兽。而陈远和李锐，这两个意外闯入的异数，即将在这座城市的暗流中，投下第一颗石子。
