“平安号”巨大的船身缓缓驶入锦江码头，沉闷的号子声与岸上喧嚣的人语、车马声交织在一起，宣告着旅程的终点。
当陈远和李锐踏足坚实的码头青石板时，一股混杂着水汽、香料、熟食、牲畜粪便以及某种浓郁花香的复杂气息扑面而来，瞬间淹没了他们。眼前豁然开朗的景象，让即使早有心理准备的两人，也不由得心神微震。
这就是成都，前蜀国都，号“锦官城”、“芙蓉城”。
首先映入眼帘的，是码头上密集如林的桅杆和形制各异的船只，既有“平安号”这样的大型江船，也有小巧的乌篷船、运货的筏子，甚至还能看到几艘带有明显异域风格的商船，显示出此地水陆要冲的地位。脚夫们赤着上身，喊着号子，将堆积如山的货物卸下或装上船；税吏模样的官员坐在凉棚下，熟练地拨弄算盘，收取厘金；小贩们提着篮子，叫卖着刚出笼的包子、热气腾腾的汤饼、新鲜的枇杷和樱桃（虽未到盛季，但已有早熟品种）。
沿着码头宽阔的石阶向上，便是成都的外城。城墙高大坚固，虽不及中原雄城那般饱经战火、处处伤痕，但也自有一股雄浑气势。城门洞开，车马行人川流不息。
步入城内，景象更为繁华。街道比邢州宽阔平整得多，多以大块青石板铺就，两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，望不到头。建筑风格明显带有蜀地特色，多采用穿斗式木结构，翘角飞檐，雕刻精美，即便普通商铺也颇为讲究。许多楼阁高达三四层，朱栏画栋，气派不凡。
商贸之盛，令人目不暇接。绸缎庄里流光溢彩的蜀锦，如同云霞堆积；瓷器店中陈列着著名的邛窑青瓷、大邑白瓷，温润如玉；药铺门口悬挂着各种药材，香气扑鼻；书肆中隐隐传来墨香；酒楼茶肆更是鳞次栉比，里面传出丝竹管弦之声和划拳行令的喧哗。
行人摩肩接踵，服饰各异。有宽袍大袖、头戴幞头的文人士子；有短衣窄袖、步履匆匆的行商坐贾；有挑担推车、吆喝叫卖的贩夫走卒；也有身着异域服装、高鼻深目的胡商。女子们的衣着色彩较为明快，虽不似盛唐开放，但也别有一番妩媚，许多女子发髻上簪着鲜花或精致的银饰。
更让两人惊讶的是，街市上许多店铺门前、廊柱上，乃至一些行走的车马轿舆上，都装饰着盛开的芙蓉花！或是绢帛所制，或是鲜花编就，粉白、淡红、深红，层层叠叠，绚烂夺目。空气中弥漫的那股浓郁花香，正源于此。
“师兄，这……怎么这么多芙蓉花？”李锐低声问道，他记得芙蓉花期多在秋季，此时暮春，并非盛季，但眼前景象却如同花海。
旁边一位同船下来的本地老客闻言，笑着解释道：“二位郎君是头一回来成都吧？咱们这芙蓉城的名号可不是白叫的！王公（指前蜀皇帝王建）在时，就最爱芙蓉，命人在城墙上、街巷间广植芙蓉树。到了花期，那才叫一个‘四十里如锦绣’！如今虽不是盛花期，但官府和百姓爱此风雅，平日也用绢花、彩帛装饰，图个吉利好看。再过些日子，城里还有‘芙蓉花会’，那才热闹哩！”
原来如此。陈远恍然，这大概就是地方特色乃至“城市营销”的雏形了。看着眼前花团锦簇、人流如织、商铺林立的繁华景象，再对比一路行来所见的荒芜破败、流离失所，简直如同两个世界。蜀地富庶，地势险要，前蜀立国以来相对承平，方能积累下如此盛景。然而，想到历史上王衍的荒淫和不久后后唐灭蜀的结局，陈远心中不由升起一丝复杂的感慨——这繁华，能持续多久呢？
同船的老周一家和其他旅人，在码头便与陈远李锐依依惜别，约定日后若有机会再聚。阿蘅那双清亮的眸子在陈远脸上停留了片刻，欲言又止，最终还是低头随着家人汇入了人流。
陈远和李锐先找了家看起来干净朴素的客栈“悦来居”住下，要了一间中等客房，安顿好行李。怀中的玉马和脑海中的图谱，让他们对任何陌生的环境都保持着最高警惕。李锐仔细检查了房间，确认没有可疑之处。
稍作休整后，两人便上街，一方面熟悉环境，打听消息，另一方面也准备解决午饭。
他们选了一家临街的、生意颇好的酒楼“杏花楼”。二楼雅座，凭栏可望街景。点了几个本地特色菜：麻辣鲜香的夫妻肺片（此时或另有名目，但做法类似）、肥而不腻的东坡肘子（此时东坡先生尚未出生，但蜀地早有炖肘子的做法）、清淡可口的开水白菜、外加两碗担担面。菜肴滋味醇厚，与北方及中原风味迥异，让吃了许久干粮和简陋饭食的两人大快朵颐。
正吃着，陈远心中那根一直紧绷的弦，忽然微微一颤。那种被窥视的感觉，再次清晰起来！而且，这次的距离……非常近！
他不动声色，借着举杯饮酒的机会，目光迅速扫过二楼。此刻并非饭店最热闹的时候，二楼客人不多。靠窗一桌是两个商人模样的在低声谈生意；角落里一桌是个独饮的老者；楼梯口附近一桌，坐着三个劲装汉子，气息精悍，似有武功在身，但感觉并不针对他们。
最后，他的目光落在了斜对面，靠着一根柱子的一张小桌上。那里只坐着一人。
那人约莫三十许年纪，面容普通，肤色微黑，像是常受风吹日晒，穿着一身质地不错的深蓝色绸布长衫，作商人打扮。他独自慢悠悠地品着一杯茶，目光似乎落在窗外的街景上，神情平淡。但陈远却敏锐地感觉到，刚才那一瞬间的窥视感，源头似乎就在此人身上！而且，此人气息……深沉如海，晦涩难明，若非陈远灵觉因修炼和长期警惕变得异常敏锐，几乎察觉不到他身上有任何内力波动！这敛息的功夫，比他们摸索出的法门，似乎还要高明一筹！
更让陈远心中一沉的是，他依稀记得，此人……似乎也在“平安号”上！当时并未特别留意，只以为是普通乘客之一。
就在陈远心中念头急转之际，那人似乎察觉到了陈远的注视，竟缓缓转过头来，对着陈远微微一笑，点了点头，眼神平和，并无恶意，却带着一种洞悉一切的了然。
然后，他端起茶杯，竟然起身，径直走到了陈远和李锐的桌前。
“二位，不介意拼个桌吧？楼下人多，清净处难寻。”他的声音不高，带着一种南方口音，语调舒缓。
李锐立刻警惕起来，手已经摸向了桌下的柴刀（用布包裹着）。陈远按住李锐的手，对来人点了点头：“请坐。”
那人从容落座，将茶杯放在桌上，目光在陈远和李锐脸上扫过，笑容不变：“自我介绍一下，鄙姓海，单名一个‘棠’字，海棠的海，海棠的棠。南海人士，做些小本生意。”
南海？陈远心中一动。
“看二位器宇不凡，一路同行（他特意加重了‘同行’二字），却未曾深交，实属遗憾。今日有缘再见，不如由鄙人做东，添几个菜，小酌几杯，顺便……聊聊天下的生意，如何？”海棠说着，也不等两人回答，便招手叫来伙计，熟练地点了几样招牌菜和一壶当地名酒“锦江春”。
陈远知道，来者不善，善者不来。此人显然已经盯上他们了，而且很可能知晓他们的身份。避无可避，不如坦然面对，看看他到底意欲何为。
“海先生客气了。不知海先生做的是哪方面的生意？”陈远平静地问道。
海棠给自己斟了一杯酒，又为陈远和李锐满上，这才缓缓道：“鄙人的生意嘛……说大不大，说小不小。南海诸岛，矿产有些特色，尤其精于冶炼锻造。故而，主要做些……‘铁器’买卖。”
铁器买卖！陈远和李锐瞳孔微缩。在乱世，铁器，尤其是上等铁器、兵刃甲胄，是比金银更硬的通货！
“原来是兵家生意。”陈远举杯示意，抿了一口，酒液醇厚，带着果香，“难怪海先生对天下形势，了如指掌。”
海棠哈哈一笑，眼中精光一闪：“陈兄快人快语。不错，做我们这行，若看不清天下大势，不知道哪家可能成为大主顾，哪家快要树倒猢狲散，那可是要赔掉裤衩的。”他顿了顿，语气变得深沉，“当今天下，看似纷乱，实则脉络渐清。海某不才，就着这杯酒，与二位聊聊？”
“愿闻其详。”陈远做出倾听状。李锐也竖起了耳朵，这对他们了解全局至关重要。
海棠轻啜一口酒，目光似乎透过窗户，投向了遥远的中原，缓缓道：
“北方，梁晋争霸是主旋律。后梁朱友贞（此时应为朱友贞在位），坐拥汴洛，看似正统，实则内部不稳，名将凋零，且连年征战，民力疲敝，已是强弩之末。反观晋王李存勖，沙陀精锐，士气正盛，麾下猛将如云（他似无意地看了陈远李锐一眼），更有契丹为援（有时和有时打），已尽占河北，兵锋直指河洛。依海某看，三五年内，梁亡而晋兴，当无悬念。”
“晋之侧翼，幽州刘守光，暴虐狂妄，冢中枯骨，不足为虑。成德（赵）王镕，夹在梁晋之间，首鼠两端，麾下无强兵，灭亡只是时间问题。义武（北平）王处直，亦难自保。”
“西北，岐王李茂贞，凤翔一隅，早已不复当年之勇，苟延残喘。河西诸镇，如灵武韩洙、朔方李仁福等，地僻兵弱，只能观望。”
“中原腹地，除了梁晋，尚有少数势力。如荆南高季兴，占据江陵，扼守长江中游，水军强盛，左右逢源，是个难缠的角色。楚王马殷，占据湖南，保境安民，民生富庶，但进取心不足，子孙若不能守，终将为人所并。吴王杨溥（此时杨行密已死，子杨隆演、杨溥相继），据有江淮，钱粮广盛，水网密布，实力雄厚，乃南方第一强藩，与中原诸侯若即若离，是未来南方格局的关键。”
“再往南，闽王王审知，偏安福建，注重海贸，境内相对安定。南汉刘䶮，据有岭南，亦是富庶之地，但远离中原纷争，野心不大。”
“而我们所处的蜀中，”海棠将目光收回，看向楼下繁华的街市，“前蜀王衍，承其父王建之基业，坐拥天府之国，本可大有作为。可惜，此子荒淫无道，宠信宦官奸佞，朝政腐败，军备松弛。如今蜀中，看似繁华，实则内里已虚。北有强晋虎视眈眈（历史上后唐灭前蜀），东有荆南、楚地可能觊觎，西面吐蕃诸部也不安稳。这芙蓉锦城，恐怕……盛景难长啊。”
他这一番分析，脉络清晰，见解深刻，将梁、晋、岐、赵、北平、荆南、楚、吴、闽、南汉、前蜀、周边少数民族势力等十余个主要势力的强弱、态势、未来可能，娓娓道来，俨然一副天下舆图在胸的架势。这不仅需要广泛的情报，更需要敏锐的政治嗅觉和战略眼光。此人绝非普通军火商那么简单！
陈远心中凛然，表面却不动声色：“海先生高见，令人茅塞顿开。如此乱世，海先生的生意，想必是极好的。”
海棠笑了笑，笑容中带着一丝深意：“生意嘛，乱世才好做。不过，寻常铁器，利润有限。海某和背后的宗门，更感兴趣的，是寻找稀世珍材，打造真正的神兵利器。唯有如此，才能卖上大价钱，甚至……结交真正有能力问鼎天下、或者雄踞一方的大人物。”
他话锋一转，目光直视陈远，仿佛能穿透他的衣衫，看到怀中的玉马，更仿佛能窥探他脑海中的图谱：“比如，一些传说中的天外陨铁，或者……记载了其踪迹的图谱。”
图穷匕见！
陈远和李锐的心猛地一沉。果然是为了图谱而来！而且，对方连玉马可能相关都猜到了！
“海先生说笑了，稀世珍材，岂是我等流落之人所能知晓。”陈远淡然道。
“流落之人？”海棠摇了摇头，意味深长，“能惊退‘血手人屠’屠千仞，能从玄冥宗眼皮底下盗走王仁则的宝贝，又能让晋王麾下大将和玄冥宗使者同时感兴趣、发出江湖悬赏的‘流落之人’，可不多见啊，陈远兄，李锐兄。”
他果然早就认出了他们！而且对他们的行踪、遭遇了如指掌！
李锐的手已经握紧了柴刀柄，气息微凝。海棠却恍若未见，自顾自地斟酒：“二位不必紧张。海某若想用强，这一路上有的是机会。之所以等到现在，在成都才现身，一来是想多观察二位的心性本事，二来嘛，”他顿了顿，“也是诚心邀请。”
“邀请？”
“不错。”海棠正色道，“我‘南海派’虽偏居一隅，但传承久远，精研锻造冶炼之术，门中不乏能工巧匠，更有独门秘法淬炼五金。我们缺的，正是顶级材料和高明的锻造图谱！若二位愿意，可携图谱加入我南海派。我派可提供庇护，免除屠千仞、玄冥宗乃至朝廷的追捕。更可集合派中之力，研究图谱，寻找星陨铁母，若能成功，打造出的神兵，必有二位一份！届时，无论是仗之神兵纵横天下，还是作为进身之阶，投效明主，皆可随心所欲。岂不胜过如今这般东躲西藏、朝不保夕？”
他目光灼灼：“成都，看似平静，实则暗流汹涌。王衍昏庸，其麾下大将、权臣各怀鬼胎，外有强邻环伺。此地绝非久留之地，更非潜心研究图谱的安全所在。随我南下南海，天高皇帝远，海阔凭鱼跃，方是正道。”
陈远沉默片刻，缓缓问道：“海先生如何得知图谱之事？又如何确认就在我二人身上？”
海棠微微一笑：“屠千仞的悬赏，传遍北地江湖，我南海派自有耳目。至于确认……流云剑宗覆灭，云胤真人临死前将一物交予两个陌生年轻人，此事并非绝密。结合二位出现的时间、地点、身手，以及……你们身上那股独特的、微弱的，却与寻常内力迥异的‘星辰余韵’，不难推测。”
他居然能感知到星辉之力！陈远心中震惊更甚。这南海派，果然神秘莫测。
“此事关系重大，请容我兄弟二人考虑几日。”陈远没有立刻拒绝，也没有答应，采取了拖延策略。
海棠似乎早有预料，也不逼迫，举杯道：“理应如此。海某会在城中‘四海客栈’暂住些时日，静候佳音。不过，恕我直言，留给二位的时间，未必很多。这成都……很快就要不太平了。王衍近日欲大兴土木，修建奢华宫苑，加征赋税，民怨已起。而晋王李存勖，平定河北后，下一个目标，很可能便是这富庶而虚弱的蜀中。二位身怀重宝，在此是非之地，犹置身于火山口上啊。”
说完，他将杯中酒一饮而尽，放下些散碎银两算是酒资，对二人点了点头，便起身飘然下楼而去，步伐从容，转眼便消失在熙攘的人流中。
陈远和李锐坐在原地，良久无言。桌上的美酒佳肴，仿佛都失去了味道。
南海派的招揽，是危机，也是转机？那海海棠深不可测，其背后的南海派更是神秘。图谱是他们最大的依仗和秘密，岂能轻易交出？
而成都的平静之下，果然暗藏汹涌。前蜀的衰亡，似乎已进入倒计时。
他们刚刚抵达这片看似繁华的避难所，却发现自己仿佛又踏入了一个更大的、更加复杂的漩涡中心。
前路，该如何抉择？
