海棠离去后，陈远和李锐在杏花楼坐了许久，直到酒菜微凉。街市上的喧嚣透过窗户传来，却仿佛隔着一层无形的屏障。繁华的成都夜景，在他们眼中，第一次蒙上了一层莫测的阴影。
回到悦来居客栈，两人紧闭房门，李锐立刻迫不及待地低声道：“师兄，那姓海的什么来路？南海派？听着不像好鸟！他会不会是想骗咱们的图谱？”
陈远没有立刻回答，他走到窗边，望着窗外屋檐下摇曳的灯笼光影，脑海中飞速回放着与海棠接触的每一个细节。
“此人武功深不可测，”陈远缓缓开口，声音低沉，“能一路跟踪我们而不被发现，能在闹市中敛息如常人，更能感知到我们身上极微弱的星辉之力残留……其修为，恐怕至少是地阶中品，甚至更高。”
“那他还假惺惺地谈什么合作？直接抢不就完了？”李锐不解。
“这正是关键所在。”陈远转过身，眼中闪烁着思辨的光芒，“他有很多次机会可以动手，尤其是在我们离开翠微谷、穿越山林那一段，人迹罕至，他若突施袭击，我们猝不及防，得手的机会很大。但他没有。”
“为什么？忌惮我们？不至于吧？”李锐皱眉。
“未必是忌惮我们本身。”陈远分析道，“可能有几个原因。第一，图谱的秘密可能并非单纯抢到实物就能解开，或许需要特殊的解读方法，或者像我们这样身怀星辉之力的人才能引发？他需要我们的‘配合’。”
“第二，南海派以锻造闻名，他们或许更看重‘合作开发’带来的长期利益，而非一锤子买卖。抢夺可能损毁图谱，或者彻底结仇，断绝后续从我们这里得到更多信息（比如我们对图谱的参悟心得）的可能。”
“第三，”陈远目光微凝，“此人看似商人，实则颇有章法气度，言语间对天下大势洞若观火，并非鲁莽贪婪之辈。他可能更倾向于以‘势’服人，以‘利’诱人，让我们心甘情愿加入，这样更稳妥，也更能发挥我们的价值——毕竟，我们并非全无还手之力的废物。”
李锐想了想，觉得有道理，但又有些不服气：“那我们难道真要把图谱交出去？这可是云胤真人用命换来的！”
“当然不是。”陈远摇头，“图谱是我们安身立命、将来报仇雪恨的根本，岂能轻易予人？但我们目前的处境确实危险，屠千仞、玄冥宗的悬赏如同悬剑，成都看似繁华实则暗藏杀机。海棠的提议，至少提供了一个暂时的避风港，一个深入了解这个世界高端武力和资源渠道的机会。”
他走到桌边，用手指蘸着茶水，在桌上划着：“我们可以采取‘有限合作’的策略。暂时答应加入，或者至少建立合作关系。但图谱本身，只分享我们‘尚未完全参透’的部分信息，或者承诺，若能找到星陨铁母矿脉，可分予南海派一定份额。同时，要明确我们北上报仇的目标，表明我们并非甘于久居南海的匠人，而是心有血仇、志在四方的武者。这样，既展示了价值，也划定了界限，保留了自主性。”
李锐眼睛一亮：“这个办法好！先搭上他的船，借他的势力和情报网站稳脚跟，同时闷头修炼，等咱们实力够了，再自己做主！那报仇的事……”
“报仇之事，不能忘，但也不必时时刻刻挂在嘴上。”陈远沉声道，“海棠既然知道屠千仞，也知晓我们与他的恩怨，我们提出这个目标，既是表明心志，也是一种试探——看他与屠千仞，乃至与晋王李存勖的关系究竟如何。若他反应微妙，甚至劝阻，那我们就要更小心了。”
计议已定，两人不再犹豫。第二日午后，他们便按照海棠留下的信息，寻到了位于成都西市附近的“四海客栈”。这是一家颇具规模的客栈，兼营酒楼，生意兴隆。
向掌柜报上海棠之名后，很快便有伙计引他们来到客栈后院一处独立的幽静小院。院内花木扶疏，陈设雅致，海棠正在一株海棠树下悠然品茶，见他们到来，并无意外，笑着请他们落座。
“二位考虑得如何？”海棠开门见山。
陈远拱手，不卑不亢道：“海先生厚意，我兄弟二人铭感于心。图谱之事，确在我二人手中，但此物玄奥，我二人至今也只窥得皮毛，知其可能与天外星铁有关，具体位置、开采之法，仍如雾里看花。”
他顿了顿，直视海棠：“我二人身负流云剑宗血仇，与屠千仞势不两立。北上复仇，乃我兄弟夙愿。若海先生不弃，我二人愿与南海派建立合作之谊。他日若凭图谱或我二人之力，寻得星陨铁母，愿分予贵派相应份额，以供研究锻造。但图谱本体，乃友人临终重托，恕难离身。不知海先生意下如何？”
海棠听完，脸上笑容不变，眼中却闪过一丝欣赏之色。他轻轻放下茶杯：“坦诚相待，不忘旧仇，志存高远，却又懂得审时度势，提出切实可行的合作方案……陈兄果然非池中之物。”
他并没有对陈远保留图谱本体表示不满，反而点了点头：“图谱玄妙，强求不得，能得合作之诺，共享成果之机，已属难得。至于报仇之事……”他略一沉吟，“屠千仞乃晋王麾下鹰犬，凶名赫赫，其‘赤煞功’歹毒霸道，修为已至地阶上品，麾下更有‘毒火营’等爪牙，报仇之事，艰难重重，还需从长计议。不过，我南海派与晋王并无深交，与屠千仞更无瓜葛，二位既有此志，他日若有机会，派中或可提供些许便利。”
这番话，既表明了南海派的中立态度（至少表面如此），也暗示了不会阻止他们报仇，甚至可能有限度地支持。这符合陈远的预期。
“如此，多谢海先生！”陈远和李锐起身，郑重行礼。合作关系，算是初步建立。
“既是一家人，便不必客气。”海棠笑着虚扶一下，“二位初来成都，想必尚未好好领略此间风光。不如随我四处走走，看看鄙人在成都的一点小小产业？”
两人自然应允。海棠带着他们，并未乘坐车轿，而是步行穿街过巷。他对此地极为熟悉，边走边介绍风土人情，言谈风趣，知识广博，若非深知其底细，几乎要以为他是个地道的蜀中儒商。
走了约莫两刻钟，他们来到南市附近一条相对清净、却店铺装潢颇为考究的街道。海棠在一家名为“瀚海香阁”的三层楼铺面前停下。铺面宽阔，门脸以黑漆为底，鎏金匾额，两侧楹联上书：“海国奇珍凝瑞气，天南异卉散幽香。”门内传出阵阵馥郁却不刺鼻的混合香气，令人精神一振。
“这便是鄙人在成都的落脚处之一，做些南海香料的生意。”海棠微笑道，当先步入。
铺内空间比外面看起来更大，布置典雅。一排排多宝格上，陈列着各式各样的香料：有龙涎、沉香、檀香、麝香等名贵之物，也有胡椒、豆蔻、肉桂等调味香料，更有许多陈远和李锐叫不出名字的、颜色形态各异的香块、香粉、香膏。几名伙计衣着整洁，正轻声细语地向客人介绍。客人中不乏衣着华贵者，可见生意不错。
陈远却注意到，铺子后堂似乎另有乾坤，隐约能听到轻微的、有规律的金属敲击声，以及感受到一丝极其微弱的、灼热的气息。
“海先生的生意，果然雅致。”陈远赞道。
海棠笑了笑，引他们从侧门进入后堂。穿过一条不长的回廊，眼前豁然开朗，竟是一个不小的庭院，院中堆放着一些用油布盖着的、形状规整的木箱。庭院一侧，是几间作坊模样的屋子，那金属敲击声和灼热气息正是从中传出。
更让陈远和李锐惊讶的是，他们在院子里看到了几张熟悉的面孔——竟然是“平安号”上的几名船工和水手！此刻他们正忙着搬运那些木箱，动作麻利，见到海棠，纷纷恭敬行礼，口称“东家”或“海爷”，对陈远和李锐的出现也并无太多惊讶，只是点头示意。
“平安号……是海先生的船？”李锐忍不住问道。
“不错。”海棠坦然道，“‘平安号’明面上跑货运，实则是我南海派往来长江水道、运送‘特殊货物’的重要工具。船上伙计，皆是派中可靠之人。”他看了一眼陈远，“那日渡口出手相助那家难民，几位伙计也看在眼里，回来禀报，更让我确信二位是可交之人。”
原来如此！难怪海棠对他们的行踪和部分举动如此了解！整个“平安号”都是他的耳目！陈远心中暗凛，这南海派在蜀中的经营和渗透，恐怕比他想象的还要深。
海棠并未在作坊多做停留，只是简单提了一句：“一些自用的铁器工具，偶尔也接点熟客的定制活儿。”但陈远和李锐都明白，那里面打造的，绝不仅仅是“工具”和“定制活儿”那么简单。
回到前店雅间，海棠屏退左右，神色稍显凝重：“既然二位已是合作者，有些事便不妨直言。成都看似繁花似锦，实则危机四伏。王衍昏聩，宠信宦官王承休等人，大兴土木，沉湎酒色，朝政混乱。军中将领，多有怨言。”
他压低声音：“据我所知，城内有一位手握部分兵权的将领，对王衍早已不满，暗中联络，欲行大事。而他……正在寻找可靠的门路，购置一批‘精良器械’。”
陈远和李锐心中一凛。这是要谋反？还是政变？
“此事风险极大，但也是机会。”海棠继续道，“若能做成这笔买卖，不仅获利丰厚，更能在这蜀中权力更迭中，埋下一颗钉子，为我南海派日后在此地的经营，乃至获取蜀中特有的一些矿产（如井盐卤水中的某些伴生金属），打开局面。”
“所以海先生才亲临成都？”陈远问。
“不错。此事关系重大，需我亲自把关。而且，竞争对手也不少。”海棠眼中闪过一丝锐色，“蜀中本地有些商号，背后也有江湖势力或朝中官员支持，同样盯着这块肥肉。明晚，在城东‘浣花溪’畔的‘锦园’，那位将领会借赏花之名，举办一场宴会，届时成都城中有头有脸的商贾、部分官员都会到场。表面是诗文酒会，实则也是各方势力展示实力、试探深浅、争夺这笔生意的舞台。”
他看向陈远，目光中带着期待：“陈兄学识渊博，气度不凡。明晚可否随我一同赴会？宴会上必有诗文酬唱环节，此乃展示才学、抬高身价、打压对手的绝佳机会。若能在文采上压过那些本地附庸风雅的商贾，必能让那位将军高看一眼，对我们拿下这笔生意，大有裨益。”
诗文？陈远愣了一下。这确实是他的强项。身为历史学博士，对唐宋诗词文章浸淫极深，虽不敢说比肩李杜，但在这个文化因战乱有所凋敝的五代，靠着“背诵”和适当“借鉴”，碾压一些商人，恐怕还真不难。而且，这确实是一个快速融入本地上层圈子、获取情报、为海棠（也间接为他们自己）争取利益的好机会。
“固所愿也，不敢请耳。”陈远微微一笑，应承下来。
李锐在旁边咧嘴笑了，低声道：“师兄，靠你了！让那些土包子见识见识，什么叫‘降维打击’！”
海棠见陈远答应，也是欣然，又交代了一些宴会的注意事项和可能出现的几位重要人物。
翌日黄昏，华灯初上。浣花溪畔的锦园张灯结彩，丝竹悦耳。园内亭台楼阁错落，溪流蜿蜒，各色芙蓉绢花点缀其间，虽非真花盛季，却也营造出一片锦绣天地。
海棠带着陈远和李锐，递上名帖，顺利入园。园中已聚集了上百宾客，男女皆有，个个衣着光鲜，气派非凡。空气中弥漫着酒香、脂粉香和淡淡的花香。
陈远目光扫过，迅速捕捉到几个显眼人物：
一位身着紫袍、方面大耳、气度沉稳的中年官员，被众人簇拥，谈笑自若。海棠低声告知，此乃成都尹（相当于市长）郑昭，王衍心腹之一，位高权重，是今晚宴会明面上的主人之一。
另一位则是一位身着武将常服、身材魁梧、面色冷峻的虬髯大汉，独自站在一株花树下饮酒，目光锐利如鹰，扫视全场。此人便是海棠提到的，那位有意“大事”的将领——龙捷军都指挥使，孟昶。他虽未与人多言，但那股久经沙场的煞气和隐隐的不耐烦，显示他并非来此单纯赏花。
宾客中还有几位衣着华丽、珠光宝气的商贾，其中一人肥头大耳，手指戴满玉扳指，正与郑昭谈笑风生，眼神却不时瞥向孟昶方向，带着算计。海棠低声道，此人姓贾，是蜀中最大的绸缎商，背后有宦官势力支持，也是此次生意的主要竞争者之一。
女眷那边，更是环肥燕瘦，各有风姿。最为引人注目的，是一位被众多侍女簇拥着的年轻女子。她约莫二八年华，身着鹅黄色宫装长裙，裙摆绣着精致的芙蓉，发髻高挽，簪着明珠步摇，容颜明媚娇艳，顾盼间神采飞扬，眉宇间却带着一丝被宠坏的骄矜。她正与几位闺中密友说笑，声音清脆如铃。海棠告知，此女便是成都尹郑昭的独生爱女，郑蓉儿，有“蓉城第一明珠”之称，备受宠爱。
宴会正式开始，郑昭致词，无非是赞颂国泰民安（实则未必）、芙蓉增色、以文会友云云。随后便是丝竹歌舞，觥筹交错。
酒过三巡，气氛渐热。果然，有人提议行酒令，以“芙蓉”或“锦城”为题，即席赋诗，助兴增辉。此议一出，众商贾中那些读过几天书、或附庸风雅的，便纷纷摩拳擦掌，欲要露脸。
贾姓绸缎商率先站起，摇头晃脑吟了一首堆砌辞藻、却空洞无物的七绝，引来一片奉承叫好。郑昭捻须微笑，不置可否。孟昶则面无表情，自顾饮酒。
接着又有几人献诗，水平参差不齐，但均未引起太大反响。
这时，贾商看向海棠这边，眼中带着挑衅，扬声道：“海东家远道而来，见多识广，想必文采斐然。何不也赋诗一首，让我等蜀中鄙人，开开眼界？”
众人目光顿时聚焦到海棠和陈远等人身上。海棠从容起身，拱手笑道：“贾兄过奖。海某一介商贾，粗通文墨，岂敢在诸位面前班门弄斧？不过，我这位新结识的陈远兄弟，倒是才思敏捷，学识过人。不如请陈兄弟代海某献丑一二？”
压力瞬间给到了陈远。
全场的目光，包括那位骄矜的郑蓉儿，都好奇地投向了这个看起来俊朗沉稳、却衣着普通的陌生年轻人。
陈远深吸一口气，在无数目光注视下，缓缓站起。他知道，这不仅是为海棠争面子，更是他们在这成都城中，第一次正式亮相。
他目光扫过园中绢制的芙蓉，望向远处朦胧的夜色和依稀的江水，脑海中迅速掠过应景的诗句。不能直接用后世名篇，但可以化用、改编。
他走到场中，向郑昭、孟昶方向微微躬身，然后朗声吟道：
“锦江春色逐人来，巫峡清秋万壑哀。
正忆往时严仆射，共迎中使望乡台。
主恩前后三持节，军令分明数举杯。
西蜀地形天下险，安危须仗出群材。”
此诗化用杜甫《诸将五首》之一，略改数字，以切合蜀地形势。前两句写景寓情，中四句暗含对良将（如严武）的追忆和对当前军务的关切，最后两句更是直接点出西蜀地势险要，安危系于栋梁之材，隐隐有劝诫和期待之意。
诗吟罢，满场先是寂静。
郑昭若有所思，微微颔首。孟昶那一直冷峻的脸上，首次出现了明显的神色波动，他握着酒杯的手微微一顿，目光如电，深深看了陈远一眼。
贾商等人则是面色微变，他们虽未必能完全理解诗中深意，但那股沉郁顿挫的气势和隐含的军政见解，显然远超他们那些风花雪月的浅薄之作。
“好！好一个‘西蜀地形天下险，安危须仗出群材’！”一个清脆的女声率先打破寂静，竟是那位郑蓉儿小姐！她美目流转，看着陈远，眼中异彩连连，“陈公子此诗，沉雄开阔，非寻常吟风弄月可比，倒有几分杜工部遗风呢！”
郑蓉儿这一开口，顿时引来一片附和与赞叹之声。风向瞬间转变。
海棠脸上露出了满意的笑容，看向陈远的眼神更加赞赏。李锐在下面偷偷竖起了大拇指。
陈远谦逊几句，退回座位。他知道，这第一步，算是走稳了。不仅帮海棠挣了面子，引起了孟昶的注意，甚至可能……无意间吸引了那位骄矜却似乎颇有眼光的城主千金的兴趣。
