在这里，可还习惯？”皇帝语气寻常，如同闲话家常。
汤锦依礼作答，声音柔婉，带着恰到好处的紧张与感激：“回皇上，一切都好。杨妃娘娘关照，宫中姐妹和睦，臣妾……感激不尽。”
“和睦？”皇帝轻笑一声，未置可否，只道“朕听闻，今日棠梨宫有些小风波？”
汤锦心头一紧，皇帝果然耳目灵通。
她立刻起身，再次跪下，语气惶恐却诚恳：“是臣妾无能，些许小事竟惊动了皇上。此事已蒙杨妃娘娘公正处置，实乃误会。臣妾初入宫闱，唯恐行差踏错，日后定当更加谨言慎行，克己守礼，绝不敢再惹事端，令皇上烦忧。”
她抬起眼，目光清澈而充满依赖地望向皇帝，眼角微红“臣妾……只愿能在此安稳度日，偶尔得见天颜，便心满意足，再无所求。”
这番话，既表明了安分，又暗含委屈，更流露出全然的依赖与卑微的满足，极大地取悦了皇帝的掌控欲与保护欲（或者说占有欲）
汤锦起身，顺势将手轻轻搭在皇帝伸出的手臂上，又像是被烫到般飞快收回，脸上红晕更甚，头垂得更低。
这一连串小动作，将一个初次侍寝、紧张羞涩又对君王充满敬畏与仰慕的小女子情态，演绎得淋漓尽致。
皇帝眼中笑意更深，似乎很享受这种完全的掌控与新鲜感。
他不再提日间风波，转而问起她“从前”在黄江县的生活，问起她“体弱”的旧疾。
汤锦早已将那份虚构的生平烂熟于心，回答起来语气自然，带着一丝对“家乡”和“亡母”的淡淡怀念，更显得情真意切。
她巧妙地将话题引向对皇帝“恩典”的感激，声音轻柔婉转，偶尔抬眼看向皇帝时，眼中那抹混合着敬畏、感激与一丝懵懂仰慕的光芒，恰到好处地撩动着帝王的心弦。
这一夜，汤锦使出了浑身解数，将秦嬷嬷所教与她自己揣摩的种种，发挥到极致。
她柔顺，却不过分卑微。
她迎合，却保有一丝青涩的笨拙。
她将慈锦这个角色该有的、对君王全然的依赖与初承雨露的娇怯，表现得入木三分。
她甚至在情动之时，于皇帝耳边，用气声哽咽着唤了一声“皇上”，那声音里的全然交付与脆弱依赖，让皇帝龙颜大悦。
次日，皇帝离去前，特意吩咐赏下不少东西，并命太医定期为慈贵人请脉调理。
这恩宠的信号，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在棠梨宫乃至整个后宫荡开涟漪。
晨起请安时，气氛明显不同。
杨妃面上依旧淡然，但吩咐给听雨阁的份例再无人敢克扣，派来的宫女太监也陡然殷勤了许多。
昨日还趾高气扬的苏贵人，今日见了汤锦，笑容僵硬，眼神躲闪。
其他几位低位妃嫔，更是多了几分小心翼翼的奉承。
汤锦依旧保持着恭谨柔顺的姿态，对杨妃愈发尊敬，对众人不卑不亢。
她知道，这一夜的“成功”只是第一步，皇帝的恩宠如同镜花水月，今日能赐予，明日便能收回。
而杨妃等人的敌意，只会因为这份恩宠而隐藏得更深，更加危险。
果然，随后几日，看似风平浪静，暗流却愈发汹涌。
汤锦从莲心设法打听来的零碎消息和宫人们闪烁的眼神中，拼凑出一些令人心惊的现状：皇后病情确实沉重，已多日未能起身，太医私下言语不甚乐观，中宫之位悬虚，引得前朝后宫无数心思浮动。
而那位出身丞相府、一向与皇后分庭抗礼的张贵妃，她的病比皇后更蹊跷，太医们都束手无策，丞相府多次请旨让宫外名医入宫诊治，皆被皇帝以“安心静养、不宜惊扰”为由婉拒。
两位后宫地位最高的女子同时倒下，且病情危重，这绝非巧合。
朝堂之上，借着北境战事和边镇整顿的由头，清洗正在无声进行。
几位与瑞亲王（听说已自请封地，即将离京）过往甚密、或在兵部粮饷案中有牵连的官员已悄然落马，更有风声说，下一步或将波及后宫某些妃嫔的母家。
人人自危，气氛沉重。
汤锦身处这风暴边缘的棠梨宫，感受着四面八方汇聚而来的压力与窥探。
皇帝的恩宠是护身符，也是催命符。
杨妃看她的眼神日益复杂，那里面有不屑，有忌惮，或许还有一丝不易察觉的、同为棋子的兔死狐悲？其他妃嫔的示好背后，是打探，是拉拢，还是包藏祸心？
必须更加小心。
既要借着皇帝的宠爱站稳脚跟，又不能过于张扬成为众矢之的。
既要应对杨妃明里暗里的辖制，又要提防其他妃嫔的算计。
更要时刻关注前朝后宫的动态，揣摩皇帝每一步棋背后的深意。
这日午后，汤锦正倚在窗边看书，实则心中反复思量。
莲心悄步进来，低声道：“小姐，刚听说，皇上今日在御书房，驳回了丞相再次为贵妃娘娘延请宫外名医的折子。丞相出宫时，脸色极其难看。”
汤锦指尖微微一顿。
皇帝这是铁了心要让贵妃……或者说，让丞相一系，彻底“病”下去吗？皇后与贵妃同时倒下，后宫权力出现巨大真空，皇帝却将毫无背景、甚至身份都是伪造的她接进宫，给予关注……他想用她来平衡什么？制衡谁？还是仅仅作为一枚刺激某些人的棋子？
她合上书卷，走到镜前。
镜中人眉眼如画，正是青春盛时，眼底却藏着一丝与年龄不符的沉静与冰冷。
慈锦，二十岁，体弱多病的县令之女，深居简出，不谙世事，对皇帝充满感激与依赖。
她对着镜子，缓缓弯起唇角，表演那个在庙中练过无数次的，温柔怯懦、全然无害的笑容。
路还很长，棋局才刚开盘。
她不仅要学会在笼中舞蹈，更要试着，去听懂执棋者的心跳，甚至……在未来的某一天，让自己也成为棋手。
尽管，这希望渺茫如风中残烛。
窗外，不知何时飘起了细雪，纷纷扬扬，落在枯寂的棠梨枝头，仿佛要掩盖住这宫墙之内，所有的阴谋、算计与无声的厮杀。）
他伸手虚扶。
