细雪断断续续下了几日，宫墙上覆着一层冰冷单薄的白。
就在这死寂的寒意中，一个惊人的消息陡然炸开，久卧病榻、几乎被太医暗中判了“大限将至”的皇后娘娘，竟于前夜忽然有了起色，虽仍虚弱，却能倚靠而坐，神志清醒，甚至传下懿旨：今日辰时，于坤宁宫正殿，召见后宫所有妃位及以上、及有封号的妃嫔，非病重不可不来，并特旨，新入宫的慈常在亦需觐见。
懿旨一出，六宫震动。
自皇后缠绵病榻，贵妃又突发急症，后宫已许久未有如此正式的齐聚。
人人心中绷紧了一根弦，不知这突如其来的回光返照背后，是皇后最后的威严彰显，还是另有深意？更引人注目的是，竟特意点明召见那位刚入宫不久、位份低微的慈常在。
消息传到听雨阁时，汤锦正对镜梳妆。
莲心为她挑选衣裳，低声道：“娘娘，这……皇后娘娘特意点了您，怕是……” 担忧溢于言表。
汤锦看着镜中已渐渐熟悉的那张慈锦的脸（与之前的脸有些不同特意画的）眼神沉静：“是祸躲不过。皇后乃六宫之主，既点了名，岂能不去。”
她沉吟片刻“取那套最素净的月白色绣缠枝纹的宫装来，首饰只用一支素银簪。越不起眼越好。”
她要表现得恰如其分：一个位份低微、初次面见皇后、紧张惶恐的新晋常在。
辰时将至，坤宁宫外已停满各色轿辇。
妃嫔们按品阶鱼贯而入，人人屏息。
正殿内帷幕半垂，光线晦暗，药香混着陈旧的檀香，气息沉重。
皇后被宫女搀扶，端坐凤座，明黄凤服与厚厚脂粉掩不住灰败憔悴，唯有一双微陷的眼睛异常明亮锐利，缓缓扫视，最终在跟在最末、低眉顺眼的汤锦身上，停顿了一瞬。
那一眼，冰冷、审视，带着洞悉一切的漠然与一丝极淡的嘲弄，让汤锦心头一凛。
众人依礼叩拜，起呼千岁。
皇后微微抬手，声音嘶哑却清晰：“都起来吧。本宫病了些时日，劳诸位妹妹挂心。”
殿内落针可闻，无人敢应。
皇后咳嗽几声，抿了口参茶，继续道：“今日召你们来，一是记挂。二来，有些话需交代。”
皇后目光扫过众人“陛下操劳国事，北境不宁，朝堂多事。我们身为后宫妃嫔，当以贞静为本，安分守己，上慰君心，下睦宫闱。不可因本宫病着，便懈怠规矩，生出不该有的心思。”
话中带刺，几位素日与贵妃亲近或有些不安分的妃嫔脸色微变。
杨妃垂眸静立，神色不动。
皇后顿了顿，目光似无意掠过汤锦，又道：“近来宫中，似乎也添了些新面孔。陛下仁厚，念旧怜弱。但宫规森严，不会因人而废。既入了宫，便是天家的人，一言一行关乎天家体面。莫要仗着些微末的不同，便忘了本分，也忘了……这宫墙之内，最不缺的，就是一时的新鲜。”
新鲜二字，咬得略重，嘴角扯出极淡的嘲弄。
殿中诸妃目光隐晦地投向汤锦。
苏贵人眼中闪过幸灾乐祸。
汤锦垂首敛目，姿态愈发恭谨，仿佛全然未觉话中机锋，只显惶恐。
皇后似乎不在意，又说了些劝勉谨守妇德、和睦相处的话。
临近尾声，忽然道：“听闻今日有海外番邦使臣抵京，献上新奇器物？陛下晚间设宴款待。”
有机灵妃嫔接话：“是，娘娘。献上的听说有自鸣钟、千里镜，还有会动的机械小人儿，颇为精巧。”
皇后微微颔首，目光再次落向汤锦，语气平淡却深意十足：“海外蛮夷，不知礼数，只知猎奇炫巧，献些华而不实的玩意儿。陛下仁厚，赏脸看看也就罢了。咱们大国，自有法度规矩，不是那些奇技淫巧可以动摇的。”
她顿了顿，看着汤锦，缓缓道“慈常在，你说是不是？”
这一问，突如其来，将所有人注意力引到汤锦身上。
杨妃抬了抬眼，苏贵人几乎掩不住嘴角冷笑。
汤锦心头狂跳，面上适时露出惶恐茫然，仿佛被皇后垂询吓到，慌忙出列跪下行礼。
声音微颤：“皇后娘娘圣明。本国物华天宝，礼仪昌盛，远非海外蛮夷可比。臣妾……臣妾见识浅薄，位份卑微，只知谨遵娘娘教诲，恪守宫规，不敢妄议。”
她将姿态放到最低，只表恭顺，不接话茬，更不对那番隐喻做出任何联想。
皇后看着她伏地卑微的模样，眼中嘲弄更深，却没再穷追，只淡淡道：“起来吧。记住本宫今日的话便好。”
又略坐片刻，便露疲态，挥退众人。
离开坤宁宫时，气氛比来时更诡异沉重。
皇后那番机锋暗藏的话语，尤其是对慈常在的特别关照，让所有人都品出了不寻常。
皇后似乎……知道什么？甚至可能，慈常在的入宫，背后也有皇后的手笔？这猜测让一些人心惊，看向汤锦的目光更加复杂。
汤锦随众人默默退出，心中波澜翻涌。皇后最后那几句话，绝不仅是训诫。
那关于“海外新奇玩意儿”的隐喻，分明是在警告她，无论皇帝一时对她多新奇，多不同，她也终究只是个玩意儿，随时可能被弃如敝履。
甚至……我的下场，可能比贵妃更不堪。
皇后与杨妃知道她的真实身份。
汤锦几乎可以肯定。
那平静话语下的冰冷与嘲弄，是居高临下的审判，也是同病相怜（或许更甚）的预告。
皇后的病，贵妃的病……下一个，会是谁？
回到棠梨宫，汤锦还未及喘息，便有皇帝身边太监前来传旨：慈常在温良恭谨，甚得朕心，着晋为贵人，赏锦缎十匹，珠钗两对，玉镯一双。
这道晋封旨意来得迅速而微妙，恰在皇后召见训诫之后。
这无疑是皇帝对皇后那番提醒的回应，也是对后宫所有人的一次敲打，他的人，轮不到别人指手画脚，哪怕那人是皇后。
旨意一下，棠梨宫内众人神色各异。
杨妃接了旨，对汤锦道贺，神色却愈发深沉。
苏贵人等人则是强颜欢笑，眼中嫉恨几乎喷薄而出。
汤锦跪下接旨谢恩，心中并无多少喜悦，只有更深的寒意。
皇帝的恩宠如同双刃剑，既暂时护住了她，也将她彻底推到了风口浪尖，成了皇后与皇帝微妙角力的焦点，也成了后宫所有嫉恨的靶心。
而更让她心绪不宁的是，晚间歇息时，莲心悄悄打听来的消息：贵妃的病，似乎真的到了油尽灯枯的地步，今日连皇后召见都未能出席，宫中已隐约有准备后事的传言。
而那位来自极西之地的使臣团中，除了进献的奇巧之物，似乎还带来了某种海外新式的火器图纸，皇帝对此极为重视，已在御书房与几位心腹重臣密议数次。
前朝与后宫，海外与宫内，一切都被无形的线串联起来，形成一个巨大而危险的旋涡。
汤锦躺在冰冷的锦被中，望着帐顶繁复的绣纹。
皇后今日那洞悉一切又充满恶意的眼神，皇帝看似恩宠实则掌控的旨意，贵妃奄奄一息的阴影，海外使臣带来的未知变数……所有的一切，都预示着更大的风暴即将来临。
她这个顶着慈锦之名的赝品贵人，如同一叶飘萍，被投入这越来越汹涌的激流之中。
皇后暗示的“下场”，或许并非危言耸听。
但，坐以待毙，从不是她的选择。
她必须更快地学会如何让皇帝开心，更深地揣摩圣意，更小心地周旋于后宫的明枪暗箭，同时，也要竭力去触碰、去理解那些宫墙之外、可能影响局势的线索。
比如，海外使臣，比如，北境战事，比如……她那位已被皇帝发配边疆的父亲和兄长。
路越走越窄，心却必须越来越硬，越来越清醒。
窗外，雪不知何时又悄然落下，无声无息，却冷得彻骨。
这深宫之夜，漫长而冰冷，仿佛永远看不到尽头。
而慈贵人这个新身份带来的些许暖意，在这无边寒夜里，微弱得几乎感觉不到。
