凛冽的朔风如同无数把冰冷的锉刀，刮过荒凉裸露的戈壁滩，卷起漫天黄沙和碎石，发出鬼哭般的呜咽。天空是铅灰色的，低低压着荒芜的地平线，看不到一丝暖意。极目望去，只有嶙峋的怪石、枯死的荆棘和偶尔几具被风沙半掩的、不知是人是兽的白骨，勾勒出一幅死寂而绝望的画卷。
这里是大胤王朝的西北边陲，通往北境雄关“镇北关”的最后一段荒原。再往前，便是终年苦寒、人迹罕至的极北之地。
一支由几辆破旧骡车和十来个形容枯槁、面黄肌瘦的流民组成的队伍，如同蠕动在戈壁上的蚯蚓，在狂风中艰难跋涉。骡车吱呀作响，仿佛随时会散架。车上堆着些破烂的行李和半死不活的老弱妇孺。徒步的男人们佝偻着腰，用破布蒙住口鼻，眼神麻木空洞，深一脚浅一脚地踩在松软的沙砾里，每一步都留下一个迅速被风沙抹平的浅坑。
队伍最末尾，一个身影几乎完全融入了这群流民之中。他裹着一件肮脏得看不出原色、打着厚厚补丁的破旧羊皮袄，头上包着同样污浊的头巾，只露出一双深陷在眼窝里、却燃烧着两点不屈幽火的眼睛。正是顾寒江。
他拄着一根从枯树上掰下来的粗硬树枝，一步一顿，每一步都走得异常艰难。寒风如同冰冷的毒蛇，无孔不入地钻进他单薄的皮袄，刺透他早已被寒毒侵蚀得千疮百孔的经脉。每一次呼吸都像吸入了无数冰针，刺得肺腑生疼，带出压抑不住的、带着血腥味的咳嗽。左肩胛下的旧伤在寒风刺激下，传来阵阵钻心的麻痒和刺痛。
三个月！青衣人给出的最后期限，如同悬在头顶的利剑！他必须在寒毒彻底爆发、将他变成一具冰雕之前，穿越这死亡戈壁，闯过镇北关，进入那传说中千里冰封的极北绝域，找到昆仑墟，找到火髓玉莲！
时间，是他最大的敌人。而身体的崩坏，是横亘在生路前最深的沟壑。
他怀里贴身藏着那枚冰冷的黑色“影”字令牌，以及那份染着名剑山庄血与火的焦黑残图。令牌的冰冷和残图的灼热，如同冰与火，时刻提醒着他背负的血仇和与魔鬼的交易。
“咳咳……咳……”一阵剧烈的咳嗽袭来，顾寒江猛地弓下腰，用树枝死死撑住身体，才没有倒下。咳出的痰液带着暗紫色的血丝，瞬间被风沙卷走。他喘息着，抹去嘴角的血迹，眼中闪过一丝狠戾。
活下去！必须活下去！
就在这时，前方传来一阵骚动和惊恐的哭喊！
“狼！是狼！”
“天杀的！好多狼！”
“快！快上车！围起来！”
队伍瞬间大乱！只见前方不远处的风沙中，几点幽绿的光芒如同鬼火般亮起！紧接着是第二点、第三点……越来越多！伴随着低沉而充满饥饿的呜咽声，十几条瘦骨嶙峋、却凶残异常的戈壁狼，从风沙中显露出身影，呈扇形缓缓逼近！它们显然已将这队羸弱的流民视作了唾手可得的猎物！
绝望的哭喊和慌乱的奔跑加剧了混乱。骡子受惊嘶鸣，拉着破车乱冲乱撞。几个落在后面的老弱瞬间被狼群扑倒，凄厉的惨叫声混合着野兽撕扯皮肉的声音，在狂风的呜咽中显得格外瘆人！
顾寒江瞳孔骤缩！他现在的状态，连自保都勉强，更遑论救人！但眼睁睁看着这些同病相怜的流民被撕碎……
就在他内心挣扎、狼群即将扑向一个摔倒的孩童的瞬间！
一道灰影如同贴着地面滑行的闪电，以惊人的速度从流民队伍侧后方冲出！
那是一个同样裹在破旧皮袄里的身影，动作却矫健得与周围麻木的流民格格不入！他（她）手中没有武器，只有一根磨得尖锐的粗硬木棍！
灰影的目标极其明确——直扑那头冲在最前面、体型最大、獠牙滴着涎水的头狼！
“嗷呜！”头狼显然没料到这突如其来的反击，发出愤怒的咆哮，张开血盆大口，带着腥风扑向灰影！
灰影不闪不避，在狼吻即将触及的刹那，身体如同没有骨头般猛地向侧面一滑！险之又险地避过致命撕咬！同时，手中那根尖锐的木棍，如同毒蛇吐信，带着全身的力量和一种刁钻狠辣的精准，狠狠捅进了头狼柔软的侧腹！
“噗嗤！”一声闷响！
“嗷——！”头狼发出一声凄厉到变形的惨嚎！剧痛让它疯狂地扭动身体，锋利的爪子胡乱抓挠！
灰影一击得手，毫不恋战，猛地拔出木棍，带出一摊滚烫的狼血！身体如同灵猫般向后急退，险险避开头狼狂乱的反扑！
头狼受创，凶性大发，却因剧痛而动作迟滞！其他饿狼被这突如其来的变故和血腥味刺激，攻势也为之一顿！
“快走！往西边石堆跑！”灰影发出一声短促、沙哑却异常清晰的低喝，声音带着一种不容置疑的决断！
这声音……顾寒江心头猛地一震！虽然沙哑变形，但那股清冷平直的腔调……是那晚禅房中出现的青衣人？！他（她）竟然一直暗中跟着流民队伍？！
混乱的流民如同抓住了救命稻草，哭喊着相互搀扶，跌跌撞撞地朝着西边不远处一片嶙峋的怪石堆涌去。
头狼的惨嚎激怒了整个狼群！它们放弃了其他目标，十几双幽绿的狼眼死死锁定了那个胆敢伤它们首领的灰影！低沉的咆哮汇聚成一片死亡的合奏！
灰影握紧了滴血的木棍，面对着缓缓围拢过来的狼群，身体微微前倾，摆出了一个极其古怪却异常稳固的防御姿态。那姿态，充满了野性的力量和一种……奇异的韵律感。
顾寒江强压下翻涌的气血和刺骨的寒意，眼中幽光闪烁。他没有跟着人群跑向石堆，反而握紧了手中粗糙的树枝，拖着沉重的脚步，一步步挪到了灰影身侧后方。他无法战斗，但他的存在，至少能让这神秘的同伴少一分后顾之忧！这或许……也是他唯一能做的。
灰影似乎察觉到了他的靠近，身体极其轻微地顿了一下，没有回头。
狼群失去了耐心！
“嗷呜——！”一声凄厉的狼嚎响起！
数条饿狼同时从不同方向猛扑上来！利爪獠牙在昏黄的风沙中闪烁着死亡的寒光！
灰影动了！
没有华丽的招式，只有最原始、最直接、也最致命的搏杀！
他（她）的身体如同陀螺般旋转、腾挪，每一次移动都险之又险地避开致命的撕咬！手中的木棍化作一道道模糊的灰影，精准无比地或戳、或扫、或砸！每一次击打都落在狼最脆弱的关节、腰腹、眼睛！
“咔嚓！”骨头碎裂的声音！
“嗷！”痛苦的狼嚎！
灰影的动作快得不可思议，带着一种近乎野兽般的本能和一种……被千锤百炼过的杀戮技巧！他（她）在狼群的围攻中辗转腾挪，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，看似随时倾覆，却总能以毫厘之差避开致命攻击，并给予凶狠的反击！
鲜血飞溅！狼毛纷飞！
不断有饿狼惨嚎着倒下，或被木棍戳穿眼睛，或被砸断腿骨！但更多的饿狼悍不畏死地扑上来！血腥味彻底激发了它们的凶性！
顾寒江拄着树枝，死死盯着战团，心脏狂跳。灰影的身手远超他的想象，但狼群的数量太多了！而且那头受伤的头狼，正用怨毒的目光死死盯着战团，似乎在寻找致命一击的机会！
就在灰影一棍扫飞一头扑向他（她）后颈的饿狼，旧力刚尽、新力未生的瞬间！
那头一直蛰伏的头狼，如同离弦之箭，带着一股惨烈的腥风，悄无声息地从侧面死角猛扑向灰影的腰肋！时机把握得极其刁钻毒辣！
“小心！”顾寒江嘶声大吼！他想冲过去，身体却被寒毒和虚弱死死拖住！
灰影似乎也察觉到了致命的危机！身体猛地一拧，试图躲避，但头狼的速度太快！眼看那森白的獠牙就要咬穿他（她）的皮袄！
千钧一发之际！
灰影眼中闪过一丝决绝！他（她）竟不再闪避，反而将身体猛地迎向头狼扑来的方向！同时，一直藏在袖中的左手闪电般探出！
噗嗤！
一声令人牙酸的、利刃入肉的闷响！
灰影的左手，赫然握着一柄仅有半尺长短、通体乌黑无光、形制极其古朴的短匕！匕首精准无比地从下至上，狠狠捅进了头狼张开的下颚，直贯入脑！
“嗷——！”头狼发出最后一声短促到极致的惨嚎，庞大的身躯如同被抽走了骨头，轰然砸落在地！抽搐了几下，彻底不动了！
首领毙命！
剩余的饿狼发出惊恐的呜咽，攻势瞬间瓦解！它们畏惧地看着那个浑身浴血、如同杀神般的灰影，夹着尾巴，呜咽着退入风沙之中，很快消失不见。
战斗结束得如同开始般突兀。
风沙依旧呜咽，卷起地上的狼血和尘土。几具狼尸横陈，空气中弥漫着浓重的血腥味。
灰影拄着滴血的木棍，剧烈地喘息着。宽大的皮袄被狼爪撕开了几道口子，露出里面同样破旧却染血的灰色内衫。他（她）缓缓转过身。
顾寒江终于看清了兜帽下那张脸——或者说，是半张脸。他（她）脸上同样蒙着一块灰扑扑的、沾着血污的布巾，只露出一双眼睛。
那是一双极其清冷的眼睛。瞳孔的颜色很淡，近乎一种无机质的浅灰色，如同被冰封的湖泊。眼神里没有任何情绪波动，没有劫后余生的庆幸，没有杀戮后的疲惫，只有一种深入骨髓的冰冷和漠然，仿佛刚才那场生死搏杀不过是拂去了一点灰尘。
这双眼睛……顾寒江心头一凛！虽然与那晚雨夜中冰冷的审视不同，但这骨子里的漠然，如出一辙！就是他（她）！
灰影的目光扫过顾寒江，在他蜡黄的脸和剧烈起伏的胸口停留了一瞬，那浅灰色的眸子里依旧没有任何波澜。他（她）没有说话，只是弯腰，用那把乌黑的短匕麻利地割下头狼一只还算完好的耳朵，用一块破布包好，塞进怀里。然后，他（她）走到那头狼尸体旁，拔出那柄乌黑的短匕，在狼皮上擦拭干净血迹，重新收回袖中。
做完这一切，灰影不再看顾寒江一眼，转身，朝着西边流民们藏身的石堆方向，步履蹒跚却又异常坚定地走去。背影在风沙中显得格外孤寂。
顾寒江看着灰影消失的方向，又低头看了看自己颤抖的手和怀中冰冷的令牌。他知道，这并非同伴。这只是一个更强大的、暂时与他同路的……监视者与引路人。前往昆仑墟的路，才刚刚开始。而真正的凶险，恐怕比这戈壁狼群，更要恐怖百倍。
他深吸了一口带着血腥和沙尘的冰冷空气，拄着树枝，一步一步，艰难地跟了上去。身影融入漫天黄沙，如同两粒微不足道的尘埃，飘向那未知的、风雪咆哮的北方。
……
揽月画舫，密室。
这里隔绝了秦淮河上的喧嚣与脂粉香，空气里弥漫着一种清冷的、类似松针和冰片混合的气息。没有窗户，四壁挂着几幅意境深远的泼墨山水，唯一的陈设是一张宽大的紫檀木书案和两张太师椅。
谢红药换下了那身沾染了雨水泥污的月白衣裙，穿着一身素净的靛青色常服，坐在主位的太师椅上。她手中捧着一杯热茶，氤氲的水汽模糊了她精致的眉眼，却遮不住那双桃花眼中深潭般的寒意。
在她对面，林墨白裹着一件干燥温暖的素色棉袍，蜷缩在另一张太师椅里。湿透的官袍早已被剥下，此刻他脸色依旧苍白，但洗去了污泥的脸庞恢复了清俊的轮廓。只是那双眼睛，依旧空洞，残留着巨大的惊惶和未散的绝望，像一只受惊过度的兔子，不安地打量着这陌生的环境，尤其是眼前这个美得不似凡人、气息却冰冷如刀的女人。
哑婆如同融入阴影的雕像，无声地侍立在谢红药身后。
“林编修，”谢红药放下茶杯，瓷器与檀木桌面相碰，发出清脆的微响，打破了密室的寂静。她的声音清泠，如同冰泉流淌，没有任何寒暄客套，直指核心，“翰林院值房掀案，暴雨长街奔号，口中直呼司礼监掌印名讳……林大人好大的胆子。”
林墨白身体猛地一颤！仿佛被无形的鞭子抽中，眼中瞬间涌起更深的恐惧！他下意识地想要辩解，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。翰林院那一幕，长街上的崩溃，如同最耻辱的烙印，被眼前这个女人轻描淡写地揭开！
“我……我……”他声音嘶哑干涩，充满了无助。
谢红药仿佛没看到他眼中的痛苦，继续用那冰冷的声线说道：“王崇焕贪墨军饷、结党营私的‘铁证’，想必魏公公已经让你‘润色’过了？滋味如何？”
轰——！
林墨白如遭雷击！猛地抬起头，难以置信地瞪大眼睛看着谢红药！她怎么会知道？！这……这是司礼监最核心的机密！
巨大的恐惧如同冰冷的巨手，瞬间攥紧了他的心脏！眼前这个女人，究竟是谁？！是司礼监派来试探他的？还是……更可怕的存在？！
“你……你到底是谁？！”林墨白的声音因极度恐惧而变调。
谢红药没有回答他的问题。她缓缓站起身，走到书案旁，拿起一份薄薄的、用火漆密封的信函。她纤细的手指轻轻一捻，火漆碎裂。她从中抽出一张写满了蝇头小楷的纸，看也没看，直接递到林墨白面前。
林墨白颤抖着接过那张纸。当他的目光落在纸上的内容时，瞳孔瞬间缩成了针尖！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
纸上，赫然是王崇焕“贪墨军饷”的几笔关键账目的原始记录！与他看到的、那份被“加工”过的“铁证”不同，这份原始记录上，清晰地标注着几笔巨额款项的真正流向——并非王崇焕私囊，而是通过一个极其隐蔽的渠道，流向了……北境靖北军！
更让他头皮发麻的是，原始记录下方，还有一行小字批注：“……此款实为陛下密旨，用以补北境军械之缺，由王崇焕暗行。司礼监‘铁证’，乃截取片段，断章取义，构陷也。”
陛下密旨！构陷！
这轻飘飘的几个字，如同万钧雷霆，狠狠劈在林墨白脆弱的心房之上！原来如此！原来王崇焕非但不是贪官，反而是忠实地执行了皇帝的秘密任务！而司礼监，竟敢如此胆大包天，截留密旨信息，篡改账目，生生炮制出一桩惊天冤案！目的，就是为了扳倒王崇焕这个碍眼的清流重臣，并以此为突破口，震慑、清洗整个清流集团！
而他林墨白，就是被选中执行这肮脏构陷的……那把刀！一旦他在早朝上按照那份“铁证”奏劾王崇焕，不仅会将一位忠臣推向死路，更会彻底沦为阉党构陷忠良的帮凶，成为钉在历史耻辱柱上的罪人！
“不……不可能……这……这是假的！”林墨白如同抓着烧红的烙铁，猛地将那张纸丢开，声音因极度的恐惧和混乱而尖利刺耳，“你伪造的！你想害我！”
谢红药冷冷地看着他失态的崩溃，眼中没有一丝怜悯，只有冰冷的嘲弄：“伪造？林编修熟读经史，精通翰墨，何不仔细辨认一下这笔迹？这印鉴？还有……这纸张的质地和水印？”
林墨白浑身剧震！他猛地扑过去，重新抓起那张纸，双手颤抖着，借着密室内明亮的烛光，死死盯着上面的每一个字迹，每一处细节！越看，他的心越沉！那笔迹……分明是出自户部钱粮司一位老吏之手，他曾在档案中见过！那印鉴的细微磨损……那纸张特有的水印纹理……全都是真的！无法伪造！
这张纸，是铁证！是足以将司礼监、将沈千山钉死的铁证！也是……将他林墨白推向万劫不复深渊的催命符！
“为……为什么给我看这个？”林墨白抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着谢红药，声音嘶哑绝望，“你想让我做什么？拿着它去告发沈千山？我……我会死得比王崇焕更惨！我的家人……”
“告发？”谢红药像是听到了一个极其荒谬的笑话，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“林编修，你未免太高看自己，也太小看沈千山了。”她缓步走回主位坐下，目光如同两柄冰锥，刺穿林墨白脆弱的防御。
“这张纸，是给你的护身符，也是……你的投名状。”
“护身符？投名状？”林墨白茫然不解。
“有了它，魏忠再逼你，你便有了暂时周旋、甚至反制的底气。沈千山要的是一条听话的狗，不是一条会反咬主人的疯狗。”谢红药的声音带着一种洞悉人性的冷酷，“至于投名状……”
她顿了顿，从书案抽屉里又拿出一个更厚的卷宗，啪地一声，扔在林墨白面前的桌面上。
“打开它。”
林墨白颤抖着伸出手，翻开卷宗。里面是密密麻麻的名单、关系图、交易记录……涉及朝中六部、地方督抚、军中将领……甚至……几位郡王和国公！上面详细记录着这些人与司礼监之间隐秘的权钱交易、利益输送、以及……一些足以抄家灭族的阴私把柄！
这是一张庞大到令人窒息的关系网！一张由沈千山亲手编织、覆盖了整个大胤王朝权力核心的巨网！而林墨白，这个小小的翰林编修，此刻正捧着这张网的……一部分脉络！
“这……这……”林墨白只觉得一股寒气从尾椎骨直冲头顶，头皮阵阵发麻！这卷宗里的任何一条泄露出去，都足以在朝堂掀起腥风血雨！
“看清这网上的结了吗？”谢红药的声音如同来自九幽，“你的价值，不在于去告发谁，而在于……成为一颗嵌入这张网的钉子！一颗……能传递消息，能制造裂痕，能在关键时刻……松动整张网的钉子！”
“我……我只是一个编修……”林墨白的声音带着哭腔。
“翰林编修，清贵近臣，未来储相。”谢红药打断他，声音陡然转厉，“你的身份，就是最好的掩护！沈千山想用你当刀，那你就当好这把刀！只不过，这把刀的刀柄，要握在我们手里！”
她站起身，走到林墨白面前，居高临下地看着他，那双深潭般的桃花眼中，此刻燃烧着一种令人心悸的、如同地狱业火般的幽光：
“林墨白，你面前只有两条路。”
“第一条，继续做沈千山的刀，按他的意思构陷王崇焕，然后背负千古骂名，被榨干最后一点价值后，像垃圾一样被丢弃，身败名裂，累及家人！”
“第二条，做我的钉子！握紧这张护身符，进入这张网！在沈千山的眼皮底下，为我传递消息，收集证据！用你的笔，用你的位置，去撬动那张遮天巨网！或许九死一生，但至少……能死得像个人！像个读过圣贤书的人！”
密室内的空气仿佛凝固了。
烛火在谢红药绝美的脸上跳跃，投下摇曳的阴影，让她看起来如同掌控命运的女神，又如同诱惑灵魂堕落的魔女。
林墨白瘫坐在太师椅里，如同被抽走了所有骨头。他看着桌上那张轻飘飘却重逾千斤的“护身符”，看着那厚厚一叠足以让他粉身碎骨的“投名状”卷宗，看着眼前这个神秘而恐怖的女人……
恐惧如同冰冷的潮水，再次试图将他淹没。但这一次，在恐惧的最深处，在那被彻底碾碎的“本心”废墟上，一丝微弱却无比尖锐的、名为“不甘”和“愤怒”的东西，如同被压抑到极致的岩浆，终于开始疯狂地涌动、翻腾！
他不想死得像条狗！更不想背负着构陷忠良的千古骂名下地狱！
他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着谢红药，那眼神里，恐惧依旧浓重，却多了一丝被逼到绝境的、如同困兽般的疯狂和……孤注一掷的决绝！牙齿咬得咯咯作响，鲜血从紧握的拳缝中渗出，滴落在昂贵的地毯上。
“我……我选第二条路！”他用尽全身力气，从嘶哑的喉咙里挤出这几个字，声音如同破锣，却带着一种斩断退路的惨烈！
谢红药看着他眼中那点疯狂燃烧的火焰，冰冷的嘴角，终于勾起一丝极淡、极冷的、如同冰花绽放般的弧度。
“很好。”她缓缓坐回主位，声音恢复了清冷，“记住，从此刻起，你的命，你的笔，你的灵魂，都属于‘揽月’。你的代号——‘墨痕’。”
她端起那杯早已凉透的茶，轻轻抿了一口，目光投向密室紧闭的门，仿佛穿透了厚重的木板，看到了那座盘踞在京城权力之巅的、猩红色的阴影。
“沈千山喜欢下棋，”她轻声自语，声音里带着一种冰冷的、令人不寒而栗的杀意，“那我们就陪他……下到底。只是这棋盘上的棋子，未必都甘心……任他摆布。”
