暮色如铁，沉沉地压向旷野。西边天际残留着一线暗红，宛如垂死者唇边干涸的血迹，苟延残喘地映照着前方那片狰狞的焦土。风卷着灰烬，打着旋儿掠过枯草，发出呜咽般的低鸣。空气里弥漫着一种沉重的、令人窒息的焦糊气味，混杂着雨水浸泡后木材腐烂的霉腥，浓得化不开。
顾砚舟勒住缰绳，青骢马喷了个响鼻，不安地踏着蹄下的黑土。他目光沉沉地投向那片废墟——曾经车水马龙、酒香四溢的“十里香”酒家，如今只剩下几段倔强刺向灰暗天空的焦黑断墙，以及大片大片裸露的、被烟火熏染成污浊墨色的地基轮廓。焦黑的木梁如同巨兽折断的肋骨，杂乱地斜插在瓦砾堆里，无声地诉说着那场吞噬一切的大火。雨水在低洼处积起浑浊的水坑，映着天空死气沉沉的铅灰色。
“就是这儿了！”一个清脆又带着明显兴奋的声音打破死寂。韩灵雪利落地翻身下马，动作轻盈得像只归林的雀鸟，与这片绝望的废墟格格不入。她脸上没有丝毫面对焦土的凝重，反而像是打了鸡血，一双眸子在暮色里亮得惊人，灼灼地扫视着眼前的残骸，仿佛这不是一片死地，而是一座亟待探索的宝山。
顾砚舟看着她那副精神抖擞、跃跃欲试的模样，嘴角几不可察地微微抽动了一下。这姑娘……前日里那桩荒诞离奇、牵扯着迷香、曼陀罗花粉和深宅妇人毒计的“夜半歌声案”刚刚了结，她倒像是甩掉了千斤重担，满心满眼只剩下这焦土堆里的“宝贝”。他无声地叹了口气，信步下马，靴底踩在厚厚的灰烬和焦炭上，发出令人牙酸的“嚓嚓”声。
韩灵雪早已一头扎进了废墟。她猫着腰，灵巧地在断壁残垣间穿梭，时而蹲下，不顾满地污黑，伸手在厚厚的灰烬里细细扒拉；时而凑近半截被烟火熏得黢黑的断壁，小巧的鼻翼翕动着，像只训练有素的人形寻宝犬，专注地嗅闻着残垣断壁间残留的气味密码。
“嗯……”她闭着眼，鼻尖几乎要贴到一块焦黑的木头上，细细分辨，“陈年的酒香，渗到木头缝里了，还没散尽……这边！”她几步蹿到另一处倾倒的土灶旁，扒开几片碎裂的瓦砾，凑近深深吸了一口气，“八角！还有桂皮！啧啧，这灶头以前炖肉肯定是一绝！”她自言自语，声音在空旷的废墟里显得格外清晰。
顾砚舟没有跟得太紧，只是沿着废墟的外围缓缓踱步。暮色渐浓，废墟投下更加巨大而扭曲的阴影，像一头蛰伏的怪兽。他锐利的目光扫过每一处异常的凸起或凹陷，如同最精密的探针，搜寻着可能潜藏于灰烬之下的线索。脚下不时踩到烧得变形的铜钱、碎裂的瓷片，发出轻微的声响。空气里的焦糊味和湿腐气顽固地钻入鼻腔。
他走到废墟偏西侧，一处地基相对较高的地方。这里似乎曾是大堂的角落，半堵断墙孤零零地矗立着，旁边倾倒着几根粗大的、烧得只剩半截的房梁。一片约莫三尺见方的青石板半埋在倾倒的房梁和厚厚的焦土之下，只露出一角。石板的颜色比周围的焦土深得多，边缘被烟火熏得发黑，但表面似乎还算平整。
一丝异样感攫住了顾砚舟。他停下脚步，蹲下身，拂开石板上覆盖的浮土和几片细小的炭屑。指尖触到的石板表面异常光滑冰冷。他眉头微蹙，从腰间取出一块素白的汗巾，仔细地、一下下擦拭着石板露出的部分。浮土被拭去，石板本身的青灰色显露出来，纹理细密。
突然，他擦拭的动作顿住了，整个人如同被无形的冰水浇透，瞬间僵在原地。
汗巾下，石板中央的位置，赫然印着一个清晰的掌印！
那绝非寻常印记。掌印深深陷入坚硬的青石之中，深度竟达寸许！边缘的石材呈现出一种极其诡异、令人心头发毛的焦黑色泽，仿佛被烧红的烙铁狠狠烫过，又像是被某种无形的高温瞬间熔蚀。更令人悚然的是，以这焦黑掌印为中心，密密麻麻的蛛网状裂痕向四周辐射蔓延，几乎覆盖了整块暴露出来的石板表面，如同被无形的巨力狠狠震碎，又被某种可怕的高温强行“焊”在了一起，勉强维持着形状。
顾砚舟的瞳孔骤然收缩，呼吸在刹那间屏住。一种冰冷刺骨的寒意，顺着脊椎猛地窜上头顶。他见过无数掌印，练功石上的凹痕，江湖人拼斗留下的掌坑……但从未见过如此诡异、如此霸道、如此……非人的痕迹！这绝非人力所能及，也绝非寻常兵器所能为！
“顾砚舟！顾砚舟你快看！”韩灵雪兴奋得几乎变了调的声音从废墟另一侧传来，带着发现宝藏的狂喜，瞬间刺破了死寂，“我找到了！是司徒大叔的宝贝！他的‘十三香’盒子！天哪，居然还在！”
她像一阵风似的冲了过来，手里紧紧攥着一个沾满黑灰、扭曲变形的东西，巴掌大小，依稀能看出是个金属盒的轮廓。她冲到顾砚舟身边，献宝似的将那黑乎乎的东西举到他眼前，脸上蹭了好几道黑灰也毫不在意，眼睛亮得惊人：“你看！烧成这样了，可这勺子标记还在！就是他随身不离的那个宝贝盒子！我就知道！我就知道这底下肯定有好东西！司徒大叔他……”
她滔滔不绝的兴奋话语戛然而止。
顺着顾砚舟凝重的、如同冻结的目光，她看到了那块半埋的青石板，以及石板中央那个令人不寒而栗的焦黑掌印。
韩灵雪脸上因找到调料盒而绽放的、如同朝阳般鲜活的光彩，瞬间凝固，随即像破碎的琉璃般簌簌剥落，只剩下惨白和惊骇。她手中的金属盒子“哐当”一声掉落在脚下的焦炭堆里，在死寂中发出刺耳的声响。
“这……这是什么？”她的声音干涩发紧，带着难以置信的颤抖。方才在灰烬中扒寻的勇猛无畏消失得无影无踪，一种源自本能的恐惧攫住了她。
顾砚舟没有回答，他的目光如同被磁石吸住，死死钉在那个掌印上，下颌的线条绷得如同刀削。他缓缓伸出手指，并非指向掌印中心，而是极其谨慎地，用指尖侧面极其轻微地触碰了一下掌印边缘那圈焦黑如墨的痕迹。
一股微弱却异常清晰的灼热感，如同活物般，瞬间穿透冰冷的指尖皮肤，直刺骨髓！
那并非火焰燃烧后的余温，而是一种更加凝聚、更加霸道、更加……邪异的残留气息！它带着一种毁灭性的燥热，仿佛能瞬间焚尽血肉。韩灵雪只觉得自己的指尖也条件反射般传来一阵细微的、令人心悸的麻意，仿佛被无形的电流扫过。
她倒抽一口冷气，猛地缩回手，指尖下意识地蜷缩起来，仿佛刚才触碰的不是石头，而是烧红的烙铁。“热的？”她失声低呼，声音里充满了惊疑，“怎么可能……都过去这么久了……”
顾砚舟缓缓收回手指，指尖那残留的、细微的灼痛感如同跗骨之蛆。他抬起头，目光从那个散发着不祥气息的焦黑掌印移开，投向身旁脸色惨白的韩灵雪。
两人的目光在空中骤然相遇。
暮色四合，废墟的影子被拉得更加扭曲漫长，如同一只只从地底伸出的鬼爪。最后一线天光也彻底沉入地平线之下，只有远处城镇模糊的灯火在黑暗中投来微弱而冰冷的光晕，映照着这片死寂的焦土。
韩灵雪眼中残留的惊骇尚未褪去，瞳孔深处却已燃起另一种火焰——那是混杂着巨大震惊、强烈不安和一种被欺骗后的愤怒。她张了张嘴，声音有些发飘，却异常清晰地穿透了凝重的空气：“司徒大叔的失踪……根本不是意外失火，对不对？”
顾砚舟没有立刻回答。他的脸在浓重的阴影里显得轮廓分明，又深不可测。他再次垂眸，视线落回那个深嵌在青石板中的焦黑掌印上，那蛛网般的裂痕在昏暗的光线下仿佛在无声地蠕动、蔓延。那残留的、令人心悸的灼热气息，如同一个来自深渊的烙印，无声地宣告着一个可怕的事实。
他沉默了几息，那沉默如同巨石压在韩灵雪心头。终于，他开口，声音低沉，每个字都像淬了寒冰，砸在死寂的废墟上：
“这场火……”他顿了顿，目光扫过四周无边无际的焦黑与荒芜，最后定格在韩灵雪脚下那个烧得变形、刚从灰烬里挖出来的调料盒上，“是为了掩盖这个。”他抬起手，指尖精准地指向那个如同恶魔烙印般的掌印。
夜风陡然变得凄厉，呼啸着穿过断墙的孔洞，发出尖锐的哨音。远处，不知是夜枭还是野犬，发出一声悠长而凄凉的嚎叫，撕破了荒野的寂静，久久回荡在焦土之上。
韩灵雪不由自主地打了个寒颤，下意识地抱紧了双臂。她低头看着自己沾满黑灰的双手，又看看地上那个司徒勺视若生命的调料盒，最后，目光死死地钉在青石板上那个深陷的、焦黑的掌印上。
寒意，从脚底一直蔓延到头顶。她终于彻底明白了顾砚舟话里的分量。这废墟之下，埋葬的远不止一座酒家和司徒勺的下落，更掩藏着一个足以焚尽血肉、熔石化金的恐怖力量。那力量的主人，以一场滔天大火为幕布，悄然隐入了黑暗深处。
顾砚舟缓缓站直身体，高大的身影在浓重的暮色中如同一柄即将出鞘的利刃，沉默，却散发着令人心悸的锋锐。他最后看了一眼那个掌印，目光幽深得如同寒潭。
“走。”他低声道，声音里听不出情绪，却带着不容置疑的决断。
韩灵雪没有问去哪里，只是弯腰，用微微发颤的手，从焦炭中捡起那个冰冷的、变形的金属盒子，紧紧攥在手心。冰冷的触感似乎给了她一丝微不足道的支撑。
两人转身，一前一后，沉默地走向废墟边缘拴着的马匹。青骢马似乎也感受到了主人身上不同寻常的凝重气息，不安地刨着蹄下的焦土。
夜色彻底吞噬了这片焦黑的土地。断壁残垣如同蹲伏的巨兽剪影，默默注视着他们离开。那个深嵌在青石板中的焦黑掌印，在彻底降临的黑暗中，仿佛睁开了无形的眼睛，无声地注视着他们的背影。空气里，那股若有若无、令人心悸的灼热气息，似乎并未随着他们的离开而消散，反而如同幽灵般，更加顽固地盘踞在这片被精心焚毁过的废墟之上，无声地昭示着：司徒勺的消失，仅仅是一个巨大漩涡开始显露的、狰狞的一角。
