御膳房那扇厚重的朱漆大门在身后缓缓合拢，将外面七月流火的暑气彻底隔绝。一股沉甸甸的、混杂着无数复杂气息的洪流，瞬间将韩灵雪吞没。她下意识地屏住了呼吸，眼睛却不由自主地睁大，好奇地打量着眼前这个庞大而忙碌的帝国胃囊。
穹顶高悬，粗壮的梁木被经年的烟火气熏染成深沉的乌木色。数十口大小不一的铜锅、砂铫在宽阔的灶台上排开，蒸腾起形态各异的水汽：有的如纱似雾，轻柔缥缈；有的则像暴怒的喷泉，挟着滚烫的油星和浓郁的荤香，猛烈地向上冲击。穿着统一皂色短褂的杂役们穿梭其间，脚步迅疾无声，肩头扛着巨大的水桶或整箩筐的时令菜蔬，身影在氤氲的水汽中若隐若现。角落里，几个壮硕的杂役正喊着号子，合力推动沉重的石磨，研磨着新收的御田粳米，那低沉而规律的碾压声，仿佛整个御膳房庞大肌体沉稳的心跳。空气中，油脂的丰腴、糖醋的活泼、酱卤的醇厚、各种新鲜食材的生机勃勃，以及炭火燃烧后那细微的焦灼感……无数味道分子在高温的催化下激烈碰撞、融合，形成一股浓烈到近乎实质的复合气味，霸道地侵占着每一寸空间，也霸道地冲击着韩灵雪的所有感官。
“我的天爷……”韩灵雪低低地惊叹一声，逍遥派那引以为傲的清幽小厨房，此刻在她心中缩成了微不足道的一个点。她像一只骤然闯入巨大宝库的鸟儿，目光被那些前所未见的奇珍异馔牢牢黏住。巨大的水槽里，鲜活的河海时鲜挤挤挨挨，一只体态惊人的青蟹正暴躁地挥舞着巨螯，试图翻越囚笼般的木盆边缘。成排悬挂的、油光锃亮的烧鹅烤鸭，琥珀色的脆皮下，丰腴的油脂仿佛随时会滴落下来。整排的紫砂缸里，是御厨们秘制的各色酱料，深沉的色泽和独特的发酵气息无声地诉说着时间的沉淀。
顾砚舟的声音低沉而冷硬，像一块冰投入这滚烫的油锅，瞬间打破了韩灵雪目眩神迷的状态：“荔枝在冰窖里被动的手脚，可能性最大。盯紧管事的人和经手冰块的杂役，尤其是接触过那批贡品荔枝的。”他锐利的目光扫过眼前这庞大而嘈杂的“厨房”，眉头不易察觉地蹙紧，显然也感到了排查的棘手。
“明白明白！顾大人放心！”韩灵雪嘴上应着，目光却早已被旁边一个巨大的水盆牢牢吸住。盆里卧着一条堪称巨物的石斑鱼，鱼身覆盖着粗粝的鳞片，在透过高窗的光线下泛着铁灰色的冷光。她凑过去，歪着头仔细端详鱼的眼睛，那本该清澈透明的眼珠，此刻却蒙着一层不太新鲜的、浑浊的灰翳。“啧啧，”她摇着头，职业病瞬间发作，指尖几乎要戳到鱼眼上去，“这鱼眼不够亮，水头不足，不够新鲜！你们御膳房采买的眼光……有待商榷啊！”
旁边一个正低头刮鱼鳞的年轻御厨动作一滞，猛地抬起头，脸上瞬间涨红，嘴唇翕动，显然被这不知天高地厚的“评点”噎得够呛。韩灵雪浑然不觉，或者说，她此刻的注意力又被另一件“宝贝”彻底勾走了——灶台旁刀架上，一柄通体乌沉、形制奇特的厚背菜刀。她像发现了新玩具，毫不犹豫地伸手将它抽了出来。
“嚯！”刀一入手，她小臂便是一沉，险些没拿稳。这刀的重量远超她的预料，刀身厚实，刀柄冰冷粗粝，握在手里更像一块沉重的玄铁疙瘩。“这也太重了吧？”她试着挽了个极小的刀花，手腕立刻传来不适的酸涩感，“使起来手腕得多累？钝刀子割肉似的！要我说，还不如我们逍遥派的精钢薄刃呢，轻巧趁手，切金断玉都跟玩儿似的……”她一边掂量着，一边摇头晃脑地评价，语气里带着几分理所当然的优越感。
“这位……姑娘！”那刮鱼鳞的御厨终于忍不住了，声音里压着火气，带着浓重的宫廷口音，“此乃‘玄霜’，御厨代代相传之重器！非臂力超绝、刀工炉火纯青者不能驾驭！切墩斩骨，破冰分鱼，无往不利！您这逍遥派的薄刃小刀，切切果子还成，在这御膳重地，怕是……不合时宜！”他刻意加重了“薄刃小刀”几个字，带着毫不掩饰的鄙夷。
韩灵雪撇撇嘴，正要反驳，一股极其浓郁、醇厚到令人心头发颤的香气霸道地钻入鼻腔。她循着味道望去，只见一个须发皆白的老御厨正守着灶上一口巨大的紫砂铫子，小心翼翼地用长柄铜勺撇去汤面的浮沫。那汤色呈现一种诱人的、近乎透明的淡金色，蒸汽袅袅，浓郁的肉香混合着一种深邃的底蕴扑面而来，正是御膳房闻名的“八珍吊汤”，熬煮多时，精华尽出。
韩灵雪抽了抽鼻子，眼睛一亮，又像只闻到鱼腥的猫儿一样凑了过去，伸长脖子往铫子里瞧。“嗯……”她皱着精巧的鼻子，像只挑剔的小狗般仔细嗅闻，随即脸上露出一丝惋惜，“可惜了……火候稍微过了一点点，这鲜味啊，有点‘跑’了，没完全锁住。这时候要是能加一小撮十年以上的新会陈皮进去，提香醒味，那才叫画龙点睛呢！”
老御厨持勺的手猛地一抖，浑浊的眼珠瞬间瞪圆，布满皱纹的脸上先是难以置信，继而涌上被冒犯的怒意。他在这御膳房熬了一辈子汤，连先帝都曾夸赞过他的手艺，如今竟被一个乳臭未干、不知哪里冒出来的野丫头指摘火候？他嘴唇哆嗦着，握着铜勺的手背青筋暴起，眼看就要发作。
“韩灵雪！”
一声压抑着雷霆的低喝在她身后炸响。声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间盖过了御膳房鼎沸的人声和锅碗瓢盆的撞击声。韩灵雪只觉得后颈一凉，仿佛被无形的寒气锁住，手腕已被一只铁钳般冰冷有力的手牢牢攥住。力道之大，让她腕骨生疼。她“哎哟”一声，手中的沉重玄铁菜刀“哐当”一声掉落在厚实的松木案板上，砸出一个浅浅的凹痕。
顾砚舟面沉如水，那双深邃的眼眸里凝结着万年寒冰，冷冷地扫过那几个怒目而视、几乎要冲上来理论的御厨。那目光锐利如刀，带着无形的威压，几个御厨满腔的怒火瞬间被冻结，悻悻地低下头，不敢与之对视。顾砚舟一言不发，只用力将韩灵雪拽到自己身侧，动作近乎粗暴。
“忘了我们是来干什么的了？”他的声音压得极低，几乎是贴着她的耳廓灌入，冰冷的气息让她耳根发痒，却又带着不容抗拒的命令，“荔枝！毒！冰窖！给我收心！”
手腕上的剧痛和顾砚舟那冷得掉渣的声音，像一盆冰水兜头浇下，瞬间让韩灵雪发热的头脑清醒过来。对，正事！那批被动了手脚、害得几位贵人上吐下泻的岭南贡品荔枝！她讪讪地缩了缩脖子，像个做错事被当场抓住的孩子，小声道：“知道了知道了，凶什么嘛……”她揉着被捏疼的手腕，偷偷白了顾砚舟一眼。
深吸一口气，韩灵雪努力将眼前那些令人眼花缭乱的珍馐美味、奇巧器具从脑海中驱逐出去，强迫自己专注于那虚无缥缈、却又真实存在的“味道”——那种在腐烂荔枝上嗅到的、极其微弱、带着沤烂草叶和泥土腥气的独特异臭。
她开始在庞大而繁忙的御膳房内悄然移动，脚步轻得像一只灵猫。她的鼻翼微微翕动，不再是先前那种漫无目的的嗅闻，而是带着一种近乎狩猎般的专注。她巧妙地避开穿梭的杂役，目光扫过每一个角落：堆积如山的果蔬筐旁，散发着泥土和新鲜植物的气息；巨大的酱缸阵列前，是浓烈复杂的发酵之味；热气腾腾的灶台区域，则被各种油脂、香料和肉类烹煮的浓香主宰……各种浓烈的气味如同奔涌的洪流，试图淹没那丝微弱的线索。
她的目光最终锁定了靠近冰窖入口附近，一个相对僻静的角落。那里有几个穿着低等杂役服饰的太监，正吃力地将一车车硕大的、裹着厚厚稻草保温的冰块卸下，用特制的铁钩拖拽着，送入那道厚重的、覆盖着厚厚白霜的冰窖大门。冰块在潮湿的地面上拖行，留下清晰的水痕，也带来一股清冽的寒意。
韩灵雪不动声色地靠近，目光锐利地扫过那几个忙碌的身影。她的嗅觉在这一刻被提升到了极致，像一张无形的网，细细过滤着空气中每一丝异样的波动。汗水的咸腥、搬运重物后的体味、稻草的干燥气息、冰块融化带来的纯粹冷气……忽然，她的脚步极其轻微地顿了一下。
就在一个年轻小太监擦着汗，从她身边匆匆经过，准备去推另一块冰时，一丝极其微弱、几乎被各种强烈气味彻底掩盖的怪味，如同水底的暗流，倏地钻进了她的鼻腔！那味道——混杂在汗味和厨房无处不在的油烟味中，像腐烂多时的草叶在阴沟里沤烂，带着一股令人作呕的土腥气！
韩灵雪的心脏猛地一跳！这味道，与她在那些被动手脚的荔枝果肉深处捕捉到的残留气息，几乎一模一样！她强压下心头的悸动，目光紧紧锁定了那个小太监。他身形单薄，面容还带着几分未脱的稚气，动作麻利，但眼神却有些飘忽，似乎在刻意回避着什么。袖口处，隐隐沾着几丝不易察觉的、枯黄色的草屑。
“小顺子！动作麻利点！冰窖里的冰快接不上了！”一个管事模样的太监尖着嗓子催促道。
那叫小顺子的年轻太监身体几不可察地一僵，慌忙应道：“是，是，陈公公！”他低着头，更加卖力地去拖拽那块沉重的冰，仿佛想用行动掩盖内心的不安。
就在这时，冰窖入口处传来一阵略显恭敬的喧哗。顾砚舟已经带着他那身生人勿近的冷冽气场，走向了闻讯匆匆赶来的御膳房总管太监。那总管太监姓王，面团团一张脸，平日里见人三分笑，此刻在顾砚舟面前，那笑容却僵硬得如同面具，额角渗出细密的汗珠。顾砚舟的声音不高，却清晰地穿透了周围的嘈杂，带着一种审问的压迫感，开始盘问冰窖的管理流程、钥匙保管、以及近期贡品荔枝入库的具体细节。
所有人的目光，包括小顺子在内，都不由自主地被吸引了过去。
机会！
韩灵雪眼眸一亮，像一尾灵活的游鱼，悄无声息地从人群边缘滑开。她的目标并非那戒备森严的主冰窖，而是旁边一扇不起眼的、虚掩着的侧门。门楣上挂着一块小小的木牌：“备用冰室”。
她侧身闪了进去，反手轻轻将门掩上。门内空间不大，温度比外面骤然低了许多，寒意瞬间包裹上来，让她裸露的皮肤起了一层细小的栗粒。这里堆放着一些临时取用的、切割好的小块冰块，用干净的粗麻布覆盖着。角落里散落着一些稻草和碎冰屑。
空气中弥漫着冰块特有的、纯粹而清冽的冷气，以及稻草干燥的味道。韩灵雪走到一堆码放整齐的小冰块前，伸出手指，轻轻拂开覆盖在上面的粗麻布。冰块晶莹剔透，在昏暗的光线下折射着微弱的光。她拿起其中一小块，约莫拳头大小，入手冰凉刺骨。
她盯着这块看似纯净无瑕的冰，没有丝毫犹豫，做了一件连她自己事后回想都觉得过于大胆的事——她低下头，伸出粉嫩的舌尖，带着一种近乎献祭般的专注和决然，小心翼翼地、极快地在那冰块的棱角上舔了一下！
动作快如闪电，舌尖触及冰面的时间不足一息。然而，就在那极短的瞬间，一股难以言喻的、带着强烈刺激性的怪味，如同无数根冰冷的毒针，猛地刺穿了她的味蕾！
那味道，比她之前嗅到的任何一次都要清晰、浓烈百倍！腐烂草叶在泥沼中沤烂发酵的酸腐气息，混合着一种令人作呕的、如同铁锈混合着腥臭淤泥的土腥味，还有一丝若有若无的、让人喉头发紧的微麻感，凶猛地直冲天灵盖！
“呕——呸！呸呸呸！”韩灵雪整张小脸瞬间皱成了一团，胃里一阵翻江倒海，强烈的恶心感让她控制不住地弯腰干呕起来，拼命想把口腔里那股阴魂不散的恐怖味道吐掉，眼泪都被刺激得涌上了眼眶。“就是这味儿！一模一样！冰有问题！毒就在冰里！”她一边吐着唾沫，一边带着哭腔惊叫出声，声音在狭小的冰室里带着回响，充满了震惊和确认后的急切。
“砰！”
备用冰室那扇不算厚重的木门被一股巨大的力量猛然撞开，门板砸在墙上发出沉闷的巨响。顾砚舟像一道裹挟着寒霜的黑色旋风冲了进来，脸色阴沉得能滴出水来。他第一眼就看到了韩灵雪那痛苦弯腰、不断干呕吐舌头的狼狈模样，以及她手中那块还沾着她唾液的、该死的冰块！
“韩！灵！雪！”
顾砚舟的声音是从牙缝里挤出来的，低沉嘶哑，每一个字都像是裹着冰碴子砸在地上。他眼底翻涌的怒火几乎要喷薄而出，但细看之下，那深潭般的瞳仁深处，除了滔天的怒意，竟还藏着一丝被强行压抑的、极其细微的惊悸和后怕！他一个箭步上前，动作快得只剩残影，劈手就将那块冰从韩灵雪手中狠狠夺了过来！力道之大，带着一股凌厉的风，冰冷的冰屑甚至溅到了韩灵雪的脸上。他紧紧攥着那块冰，指关节因为过度用力而泛出青白色，手背上青筋虬结，竟在微微颤抖！
“你知不知道这是什么都敢尝？！嗯？！”他逼近一步，高大的身影几乎将韩灵雪完全笼罩，那冰冷的、带着强烈压迫感的质问劈头盖脸砸下，“这是毒！是能要人命的东西！逍遥派教你的就是这种不知死活的本事吗？！”
他的胸膛剧烈起伏着，显然被这姑娘胆大妄为、完全不按常理出牌的举动气得够呛，更深处，是一种连他自己都不愿承认的、被那瞬间可能失去的恐惧攫住的窒息感。
紧随顾砚舟冲进来的御膳房总管太监王公公，一进门就听到了顾砚舟那句“是毒！”，再看到这位煞神手中那块被指为有毒的冰块，以及他那副要吃人的恐怖表情，只觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，双腿瞬间软成了面条。
“顾……顾大人！冤枉！天大的冤枉啊！”王公公发出一声凄厉的变调哀嚎，“扑通”一声，整个人像一滩烂泥般重重跪倒在冰冷潮湿的地面上，膝盖骨撞击地面的声音清晰可闻。他肥胖的身体筛糠似的抖成一团，脸上的血色褪得干干净净，只剩下死灰一片，冷汗如同决堤的洪水，瞬间浸透了他那身象征身份的深蓝色总管太监服的前襟后背。“这冰……这冰都是从西郊玉泉山老冰窖采买的！几十年……几十年都是这个源头！清清白白！绝……绝不可能有毒啊！大人明鉴！大人明鉴啊！”他语无伦次，只剩下磕头如捣蒜，额头重重地磕在冰冷的地砖上，发出“咚咚”的闷响。
备用冰室门口，早已被闻讯赶来的大小管事、御厨、杂役们堵得水泄不通。所有人都被这突如其来的变故惊呆了，个个面无人色，噤若寒蝉，空气中弥漫着死一般的寂静和恐慌。王公公那绝望的磕头声和哀嚎，在这死寂中显得格外刺耳。
顾砚舟对王公公的哭嚎置若罔闻，他所有的注意力都在手中的冰块上。那冰块棱角分明，寒气刺骨，除了韩灵雪舔过的那一小块地方略显融化，表面看去与普通冰块并无二致。他眼神锐利如鹰隼，一寸寸扫过冰面，指腹在冰块的棱角上缓缓摩挲，试图寻找任何人工添加的蛛丝马迹。
就在这时，正弯腰干呕、感觉胆汁都快吐出来的韩灵雪，眼角余光无意间瞥向了备用冰室那扇唯一的高窗——窗纸有些老旧泛黄，透光性并不好，只能模糊映出外面庭院树木晃动的影子。就在王公公那声凄厉的“冤枉”刚刚落下的瞬间！
窗外，一个模糊的、明显属于成年男子的侧影，如同受惊的鬼魅，极其迅疾地一闪而过！那动作快得几乎让人以为是错觉，但韩灵雪那因中毒而格外敏感的眼角，却清晰地捕捉到了那一抹仓皇消失的轮廓！
她猛地直起身，也顾不上嘴里那股令人作呕的怪味了，指着那扇高窗，声音因为激动和残留的恶心感而微微发颤，尖声叫道：“窗外！刚才窗外有人！跑过去了！”
这一声尖叫，如同在死寂的湖面投入一块巨石！
顾砚舟的目光如电般射向那扇高窗，眼中寒芒暴涨！他几乎在韩灵雪话音落下的同时，身体已如离弦之箭般启动，带着一股凌厉的劲风，猛地撞开堵在门口的人群，朝着御膳房通往外庭院的侧门方向疾冲而去！沉重的官靴踏在砖地上，发出急促而沉闷的回响。
“封锁所有出口！一个都不许放出去！”他冰冷的命令如同惊雷，在陷入混乱的御膳房上空炸开，留下无尽的肃杀寒意。
备用冰室里，只剩下瘫软在地、抖若筛糠的王公公，一群惊魂未定、不知所措的宫人，以及捂着嘴、小脸依旧皱巴巴、眼睛却紧紧盯着顾砚舟消失方向的韩灵雪。她指间那块残留的冰屑，正悄然融化成一点刺骨的寒水。
