前厅里，此刻已是座无虚席。
宾客们按身份高低分坐两侧，中间空出一条宽敞的通道，以猩红的地毯铺就，像一道被鲜血染红的河，通向那尊被供起来的、象征成年的礼器。
礼器是一只青铜的笄，笄身以错金工艺刻着缠枝莲，莲心嵌着一颗拇指大的红宝石，在日光下泛着温润的亮，像一滴凝固的血。
虞首府坐在主位上，身着玄色的礼服，胸前以金线绣着一品文官的补子，仙鹤展翅，祥云缭绕，衬得他平日里温和的面容添了几分威严。
"吉时到——"司仪的声音高高扬起，像一根被拉紧的弦，将满厅的喧闹都压了下去。
宾客们纷纷噤声，目光不由自主地投向那条猩红的地毯尽头。
那里，一道珠帘正被缓缓掀起，发出极轻的碰撞声，像风铃在春日里的低语。
帘后，先露出一只纤细的手——那手是极白的，指尖泛着淡粉，指甲修得圆润，像十片小小的贝母，在日光下闪出一点怯怯的莹。
继而是一截月白的袖口，袖口以银丝绣着流云纹，随着那手的动作，那云纹便像活了似的，在光影里微微流动。
然后，她便整个地走了出来。
满厅的呼吸，像是同时被抽走了。
没有人说话，没有人动弹，甚至连更漏的滴答声都变得遥远——所有人都像是被施了定身法，怔怔地望着那个从珠帘后走出的少女，像望着一尊从月宫里降临的仙子，连眨眼都舍不得。
她是极慢的，一步一步，踩在猩红的地毯上，像一朵被风吹得乱转的花，终于落到了该落的位置。
裙裾随着她的走动轻轻摆动，天水碧的料子被日光一照，便泛出极淡的碧色，像一汪被风吹皱的春水，涟漪四起。
银线绣的海棠在光影里若隐若现，那些珍珠的花蕊随着她的步伐微微颤动，像一滴滴将坠未坠的露，又像漫天星子，都落在了她的裙裾上。
她的脸是低垂的，以一道薄薄的面纱遮着，只露出一双眼眸。
可即便隔着面纱，宾客们也能想象那面纱下的容颜——该是何等的光彩，才能让这满厅的珠翠都黯然失色；该是何等的艳丽，才能让这江南的烟雨都失了颜色。
"虞氏之女，名婳，年十六，今日及笄——"司仪的声音再次响起，却带着一丝不易察觉的颤，像被风吹散的柳絮，仓皇地扑簌。
虞婳在礼器前停下，缓缓跪下。
裙摆便在她身周铺展开，像一朵终于绽放的玉兰，层层叠叠，温柔却执拗。
她的脊背挺得极直，像一柄被收入鞘中的软剑，柔中带韧，却又因那微微低垂的颈子，而显出一种近乎脆弱的乖顺。
正宾是虞夫人的嫡姐，金陵周家的主母，年逾五十，却因保养得宜，看去仍像三十许人。
她身着深青的礼服，以一根乌木簪子固定发髻，浑身上下没有一件珠宝，却自有一股从容的气度，像一株经年的竹，风骨都刻进了年轮里。
她上前一步，以双手捧起那只青铜的笄，笄身的红宝石在日光下泛着温润的亮，像一滴凝固的血。
"令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。"
她的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，像更漏的滴答，像佛前的梵唱，像某种古老而庄严的契约。
随着最后一个字落下，她将那根笄缓缓插入虞婳的发髻——那发是乌绸似的，又浓又密，被珍珠发网束在脑后，此刻却因这根笄的插入，而微微松散开来，像一匹被解开的缎子，倾泻而下。
第一加，是素木的笄，象征"质素"，意味着从此告别孩童的天真，开始承担成人的责任。
虞婳低着头，感觉那根木笄插入发髻的触感——是温凉的，像一块被体温焐热的玉，带着长辈手心的温度，沉甸甸地压在她的头顶。
"吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。"
第二加，是玉簪，象征"温婉"，意味着女子当以柔德处世，以谦和待人。
那玉簪是羊脂白的，簪头雕着一朵含苞的海棠，与她的耳坠相映成趣。虞婳感觉那玉簪滑入发髻，像一泓被注入静水的水，涟漪微起，又归于平静。
"以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。"
第三加，是那只青铜的笄，象征"成德"，意味着从此正式成年，可以婚嫁，可以持家，可以在这世间走出自己的一条路。
周家主母的手是极稳的，将那根笄插入发髻时，力道恰到好处，既不会弄疼她，也不会让笄滑落。
虞婳低着头，看见那笄身上的红宝石在自己眼前晃了一晃，像一滴凝固的血，又像一粒投入静水的石子，在她心尖漾开层层涟漪。
"礼成——"司仪的声音高高扬起，像一根被拉紧的弦，终于在这一刻断裂。
满厅响起掌声，像春雷滚过江南的田野，隆隆地，带着某种释然的欢喜。
虞婳缓缓起身，以指尖轻轻拂过鬓边的笄——那是三根，素木、白玉、青铜，层层叠叠地插在发髻上，像一座小小的塔，象征着她从今以后的身份：不再是孩童，而是成人，是待嫁的女子。
她抬起头，目光越过满厅的宾客，落在母亲脸上。
虞夫人正望着她，眼眶微红，唇角却带着笑，那笑是极复杂的，像一团纠缠的丝线，理不清，剪不断——有骄傲，有不舍，有担忧，还有某种她看不懂的、近乎悲悯的情绪。
"婳儿，"母亲以口型唤她，没有声音，却清晰地传入她的耳中，"来，拜谢宾客。"
她便去了，一步一步，踩在猩红的地毯上，像一朵被风吹得乱转的花，终于学会了如何在这世间行走。
她拜谢长辈，拜谢亲友，拜谢那些或炽热或探究或惊艳的目光。
及笄礼后，便是宴席。
虞府开了整整三十桌，水陆珍馐，应有尽有。
虞婳被安排在母亲身侧，以一道薄纱帘与男宾隔开，却仍挡不住那些或明或暗的目光——像蛛丝，像藤蔓，像某种无形的网，将她牢牢缚在中央。
她吃得极少，只以指尖轻轻拨弄碗里的桂花糖藕，看那琥珀色的糖浆在瓷碗里缓缓流动，像一汪被凝固的蜜。
"婳儿，"虞夫人以袖遮口，声音低得像一声叹息，"可是累了？"
"没有，"她轻声答，以指尖拭去唇角并不存在的糖渍，"只是在想……及笄之后，阿娘真的会带囡囡去城郊么？"
虞夫人望着她眼底的期待，心口忽然一酸。
"会，"她最终答，以手握住女儿的手，那手是温凉的，像一块被体温焐热的玉，"阿娘答应囡囡的，一定会做到。"
虞婳便笑了，梨涡里盛着比桂花糖更甜的欢喜。
她低头，以指尖轻轻拨弄腕上的银镯。
她忽然想起昨夜梦里，那片海棠花海终于从梦里落到眼前，粉白的花瓣像雪一样落下来，落在她的头发上、肩膀上，香得很，比茉莉更甜，比桂花更清，像一场蓄谋已久的沉溺。
同一时刻，苏州城东的春熙门外。
日头渐高，城门口排起了长队。
挑担的货郎、推车的农夫、骑驴的行商、步行的旅人，各色人等混杂在一起，空气中弥漫着汗味、尘土味，以及路边摊贩售卖吃食的香气。
守城的兵士懒洋洋地检查着过往行人的路引，偶尔呵斥几句，催促队伍快些。
在队伍的中段，有一队人马格外显眼。
约莫十余人，皆作胡商打扮。
为首的男子身材异常高大，即便坐在马上，也比周围的人高出半个头。
他穿着一件深褐色窄袖胡服，外罩半旧的羊皮坎肩，头戴一顶阔檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条刚毅的下颌和薄削的唇。
腰间佩着一柄弯刀，刀鞘以牛皮制成，镶着几颗不起眼的绿松石。
他身后跟着的人，有老有少，皆作仆从打扮，牵着几匹驮着货物的马匹。
那些货物用油布裹得严实，看不出是什么，但从马匹吃力的样子来看，分量不轻。
“路引。”轮到他们时，守城兵士伸出手，语气还算客气——这队人虽然打扮普通，但那股子气势却不似寻常商贩。
一只骨节分明的手递过一叠文书。
兵士接过来翻看，路引上写的是“西域疏勒国商队，贩玉石毛皮入中原，经肃州、凉州、长安至此”。印章齐全，日期有效，没有任何问题。
兵士抬头，想仔细看看为首那人的脸，可帽檐阴影太深，只隐约看见一双眼睛——那是怎样的一双眼啊，深邃，锐利，瞳孔在阳光下呈现出奇异的琥珀色，看人时像鹰隼盯视猎物，让人无端生出寒意。
兵士心里打了个突，到嘴边的盘问咽了回去，只挥挥手：“进去吧。”
男子收回路引，轻轻一夹马腹，马匹迈步向前。身后的队伍紧随而上，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的嗒嗒声。
穿过城门洞，眼前豁然开朗。
苏州城的繁华，即便对见多识广的西域商人来说，也是震撼的。
街道宽阔，可容四辆马车并行。
两侧店铺鳞次栉比，幌子招牌琳琅满目——绸缎庄、茶叶铺、酒楼、当铺、药房……应有尽有。街边还有无数小摊，卖糖人的、卖泥人的、卖糕点的、卖时鲜瓜果的，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉笑声混成一片，嘈杂却充满生机。
行人摩肩接踵，衣着光鲜的富商、摇着折扇的书生、挎着篮子的妇人、追逐打闹的孩童……每个人脸上都洋溢着一种西域罕有的、富足安宁的神情。
空气中飘荡着各种气味——刚出笼的包子香、炸油条的焦香、胭脂水粉的甜香、还有不知从哪家酒楼飘来的酒菜香。
与西域终年弥漫的风沙味、牛羊膻味截然不同，这里的空气是温软的、湿润的、带着人间烟火气的。
阏邸幽缓缓策马前行，目光不动声色地扫过四周。
这就是中原。这就是江南。
比他想象的还要富庶，还要繁华。
街道干净，房屋齐整，百姓面色红润，孩童活泼健康。
这一切，都建立在肥沃的土地、发达的农耕、完善的治理之上。
而乌秅……昆仑山虽险，却土地贫瘠，百姓终年为温饱挣扎。
若非有强悍的军队控制商路，以皮毛玉石换取粮食，他的国家根本支撑不到今天。
“主子，”身边一个同样作仆从打扮、实则乃乌秅国师乌尔罕弟子的年轻人压低声音，“我们先找地方落脚？”
周砥幽微微颔首。
他们此行目的明确：学习中原先进的农耕技术，尤其是江南的水稻种植和水利灌溉。
为此，他们准备了大量金银，也制定了周密的计划——先在苏州落脚，摸清情况，然后分头行动，有人去乡间实地观察，有人设法接触老农，有人搜集农书典籍……
一间绸缎庄，门口围了不少女眷，正在挑选新到的料子。
几个年轻姑娘聚在一起，拿着一匹水绿色的软烟罗比划着，笑声清脆如银铃。
中原的女子，果然如传闻中那般，温婉如水，娇柔似柳。与乌秅女子那种带着风沙磨砺出的健美、粗犷完全不同。
这里的女子，像是养在温室里的花朵，被精心呵护，不经风雨.
阏邸幽收回打量的目光，淡淡道：“按计划行事。”
队伍继续前行，穿过热闹的街市，往城西方向而去。
那里有西域商贾常住的客栈，便于隐蔽身份，也便于打探消息。
马蹄声在繁华的街道上渐渐淹没在人声鼎沸中。
没有人知道，这位看似普通的胡商，实则是西域最强悍国家的君王；更没有人知道，他此行的目的，将如何搅动无数人的命运。
而在城东的虞府，及笄礼宴正值高潮。
虞婳在父母的陪伴下，向各位长辈敬酒。
她笑得温婉得体，阳光透过水榭的雕花窗，在她身上投下斑驳的光影。
红衣金冠，笑靥如花，这一刻的她，美得不可方物。
