候选者休息区搭在校场北侧的帐篷下。
长凳是从兵营临时搬来的，有几条腿脚不平，坐上去便往一边歪。布兰特挑了靠柱子的位置，后背抵着粗糙的帆布，掌心摊开——那块麦饼碎屑还在，已经干硬成一小粒褐色的痂。
他没扔。
隔壁凳上坐着上午晋级的少年，正把匕首从鞘里拔出又插回，拔出又插回，刀柄的麻绳被汗浸成深色。再远些有人蹲在地上数铜板，一枚一枚摞起来，再推散，再摞。
没有人说话。
帐篷外的喧哗隔着一层布传进来：卫兵的呵斥声、铁甲摩擦声、某个落选者家人隐约的啜泣。阳光把帐篷顶晒得发烫，帆布缝隙漏下细长的光柱，尘埃在光里缓缓浮动。
布兰特闭眼。
脚步声从帐篷口进来。
不是卫兵的铁靴。那步子太轻，落地时几乎没有声响，却每一步都像踩在人鼓膜上——不是重量，是某种无形的压迫感。
紫袍下摆先进入视野。
暗金色蛇纹在布料上游走，针脚细密，每一道弯折都精准如符咒。来人停在帐篷中央，阴影从布兰特脚边一直盖到膝头。
“候补第八组。”
声音不高，平缓，像在陈述天气。
布兰特睁眼。
来者正低头看他。
那视线不冷，也不热。它只是在看，像术士观察培养皿中的幼兽，记录下每一道呼吸的频率、每一寸肌肉的紧绷。他鬓角修剪得极整齐，黑发一丝不乱，左手无名指上的蛇形戒指泛着淬过火的金属光泽，蛇眼是两颗细碎的黑曜石。
“布兰特。”对方念出这个名字，舌尖在上颚轻轻一捻，“平民。养父姓托比，东巷柴户。三日前因偷药被扭送官府，养母以十三个铜币赎出。”
他顿了顿。
“昨日首轮选拔，一棍击退连胜三场的世家子。”
布兰特没说话。
来者绕着他走。
紫袍下摆拖过泥地，却没沾上半点草屑。他走到布兰特身后，停住。布兰特能感到那道视线落在自己后颈，像蛇信轻轻舔舐。
“你的魔力波动，”那人说，“像被封印的火山。”
他没有压低声音。
帐篷里数铜板的少年抬起头，握匕首的少年停下擦鞘的动作。所有人看向这边。
那人恍若未觉。他从布兰特身后绕回正面，狭长的黑眸垂下，落在那张平静的脸上。
“忘了说了，雷蒙德。”
短短三个字的自我介绍。
“你...很有趣。”
雷蒙德嘴角勾起一道弧。不是笑，是猎人确认猎物已入彀时的、满意的弧度。
雷蒙德俯身。
这个动作使他与布兰特的距离缩至一臂。他身上的熏香扑面而来，不是贵族惯用的沉水香，是一种更冷冽的气息，像深冬未化的雪覆在陈铁之上。
“王族正在筹备一个计划。”他说。
声音压得极低，低到帐篷另一端绝无可能听闻。可布兰特听得一清二楚，每一个字都淬冷，精准。
“能让平民翻身的计划。”
雷蒙德看着他。
“你不是第一个让我开口的人。”他说，“也不会是最后一个。但你身上有样东西——别人没有。”
他直起身，恢复那副居高临下的姿态。紫袍袖口滑落一截，露出苍白的手腕，青色血管隐隐浮现。
“加入我们。”
不是询问。
“好处少不了你的。”
布兰特没有立刻回答。
帐篷里的寂静持续了很久。久到数铜板的少年又低下头，久到握匕首的鞘口重新响起单调的摩擦声。阳光从帆布缝隙移动了一寸，光柱里的尘埃仍在缓缓浮沉。
雷蒙德耐心地等。
他的耐心来自无数次成功的狩猎。他见过太多种拒绝：愤怒的、恐惧的、犹豫的、佯装顺从却暗藏刀锋的。每一种都有解法。
而面前这个少年——
他什么都没有。
不是愤怒，不是恐惧，甚至不是那类佯装的平静。他的眼底只是空。深潭一般，不起涟漪。
雷蒙德第一次感到轻微的异样。
那是猎人看见猎物身上烙着另一枚猎人印记时的、微妙的躁意。
“雷蒙德大人。”
声音从帐篷口传来，轻柔如暮钟。
白裙下摆沾着草屑。有几片还是新鲜的，粘在裙裾的褶皱里，像来不及拂去的晨露。
塞拉菲娜提着药箱，银色十字架在领口轻轻晃动。她的发髻松松挽着，几缕碎发垂在颊边，被汗水微微濡湿，贴在她柔和的轮廓上。
她没有看雷蒙德。
她看着帐篷角落里一个捂着手臂的少年——那是上午选拔时被剑锋擦伤的候补者，伤口只拿粗布胡乱缠了几圈，血已洇成暗褐色。
塞拉菲娜走过去，药箱搁在长凳上，动作轻得像放一片羽毛。
雷蒙德的眼神冷下来。
他没有说话。他只是站在原地，紫袍边缘离塞拉菲娜的白裙不过三尺。
塞拉菲娜低头解开少年臂上的布条。她的指尖泛起极淡的圣洁微光，触到伤口边缘，少年的肩胛明显松弛下来。
她没有回头。
“伤口处理不当会化脓。”她说，声音像温水流过石面，“好在没伤到筋骨。”
她取出瓷瓶，倾倒出透明液体，药香漫开，冲淡了雷蒙德身上那股冷冽的气息。
少年嗫嚅着道谢。
塞拉菲娜轻轻摇头。
她包扎的动作很慢，一圈一圈，像在做一件远比止血更重要的事。白纱布覆住那道狰狞的裂口，她压好尾端，抬起头。
琥珀色的眼眸掠过帐篷中央。
只一瞬。
那目光温和，悲悯，没有任何指责或敌意。它只是在看——看那个紫袍男人，看他指间盘踞的蛇，看他身后跪伏过的无数尸骨。
然后她垂下眼。
“明日辰时还有终试。”她对受伤的少年说，“今晚别沾水。”
她合上药箱。
雷蒙德自始至终没有看她。
他从怀中取出一物，搁在布兰特身侧的石桌上。
玉佩。
巴掌大小，通体青碧，正中浮雕着一只展翅的鹰。鹰眼是两粒极细的黄玉，在帐内昏光里仍灼灼逼人。
“想通了。”
雷蒙德收回手。
“来王城鹰堡找我。”
他没有说如果不想通会怎样。那枚玉佩搁在粗砺的石面上，像一道已然生效的契约，只待对方署名。
紫袍下摆一转。
脚步声向帐篷口移去，依然轻，依然无声。经过白裙边缘时，那步伐停了半拍。
雷蒙德侧过头。
他看的是塞拉菲娜。
或者更准确地说，他看她领口那枚十字架。银质，素朴，没有镶嵌任何宝石。在教会体系里，那是出身最低微的修女才佩戴的制式。
“塞拉菲娜修女。”
他念出这个名字，尾音上扬，像在确认一件旧物件的编号。
“教会近日很空闲？”
塞拉菲娜抬眸。
她的眼睛很静。
“教会从不空闲，大人。”她轻声说，“只是苦难从不挑时辰。”
雷蒙德盯着她。
三息。
他的嘴角又浮起那道弧——不是笑，是确认某类标本依然停留在既定分类下的、满意的弧度。
“虔诚。”
他扔下这个词。
紫袍没入帐篷外刺目的日光。
布兰特看向自己手中的茶杯，原本滚烫的茶水竟结成冰块，而雷蒙德至始至终都未曾触碰过这个茶杯——是错觉吗？
帐篷里寂静了很久。
塞拉菲娜没有立刻起身。她依然半跪在那受伤少年跟前，药箱的搭扣开了又合，合了又开。
布兰特看着石桌上那枚玉佩。
鹰眼在光下闪烁。
一只手指伸过来，触到玉佩边缘。
塞拉菲娜。
她没有拿起它。她只是用指尖轻轻触了触那浮雕的翅尖，像在触摸某种濒死的、已被制成标本的活物。
“鹰堡。”
她的声音很轻。
“王族在那里驯养猎犬。”她顿了顿，“而猎犬是不知道自己是猎犬的。”
布兰特看着她。
塞拉菲娜收回手，垂眸。碎发从髻间滑落，她抬手拢到耳后，露出被汗濡湿的鬓角。那双手因长年劳作而略显粗糙，指节有几道细小的裂口。
“那位大人，”她轻声说，“身上有许多人的血。”
她没有说更多。
她起身，药箱提带勒进掌心。走过布兰特身侧时，她停了一步。
琥珀色的眼眸垂下来。
“你身上没有。”
布兰特抬头。
塞拉菲娜看着他。那目光不似方才看雷蒙德时的悲悯，也不似看伤者时的温柔。那是一种更深的、近乎审视的注视。
“只有迷途。”她说，“迷途不是罪。”
她走了。
白裙在帐篷口一闪，融入日光。裙摆沾着的草屑落下一片，缓缓飘在泥地上。
布兰特收回视线。
石桌上的玉佩仍在原处，没有人动过。帐篷另一端，数铜板的少年已经把铜板收回褡裢，握匕首的少年正把刀鞘别回腰间。
阳光又移了一寸。
布兰特起身。
他没有拿那枚玉佩。
他走过石桌，走过长凳，走过帐篷口卫兵投来的注视。日光劈头盖脸浇下来，晒得后颈微微发烫。
身后有人追上来。
是那个受伤的少年。他臂上缠着新换的白纱布，边缘压得平整，是塞拉菲娜的手笔。
“你……”少年嗫嚅着，“那块玉佩……”
布兰特看他。
少年指了指帐篷方向，又指了指布兰特，嘴唇翕动，说不出完整的句子。
良久。
“不拿会出事。”他终于挤出一句，“那位大人……我听人说过……”
布兰特没有回答。
他转身向校场走去。
终试的结界已在重新加固，卫兵往来搬运魔力晶核，浅蓝的光弧在结界膜壁上游走。高台上坐着三位评审，莉莉安的银甲在最左侧，日光将她的侧影裁成一道凌厉的线。
布兰特走进等待区。
他的手探入怀中，触到那粒干硬的麦饼碎屑。
身后，石桌上的玉佩静静躺在光里，鹰眼灼灼，无人问津。
铜锣敲响。
“候补第八组——”
布兰特踏上台阶。
风从结界边缘涌来，掀起他鬓边碎发。他听见自己的名字越过人群、越过晶核的低鸣、越过那枚被遗落在石桌上的玉佩，落进广袤的日空。
他向前走了一步。
