夏日的晨光穿过薄雾，洒在刚刚翻耕完毕、还带着湿气的田垄上。李二狗家院子前，却聚拢了不少村民，气氛安静中带着一种难以言喻的肃穆。
张桂花换上了她最干净整洁的一身青布衣裳，头发梳得一丝不乱。她手里紧紧攥着一个粗布小包袱，里面是攒下的十几个鸡蛋和一小块舍不得吃的腊肉。李二狗站在母亲身旁，同样收拾得利利索索，脸上是前所未有的郑重。
人群自动分开一条道。路明刚从铁匠铺过来，手里还拿着准备去给赵木匠看的、关于水车传动机构改进的新草图，看到这阵仗，不由一愣。
还没等他开口询问，张桂花忽然拉着二狗，向前几步，对着路明，直挺挺地就跪了下去！
“桂花婶！二狗！你们这是做什么？快起来！”路明大惊，慌忙上前想要搀扶。
张桂花却不肯起，她抬起头，眼眶早已通红，声音带着哽咽，却异常清晰：“路明！这跪，你得受着！没有你，没有你琢磨出来的这新犁，没有你和赵老哥费心费力打出来……俺们娘俩今年，真不知道要怎么熬过去！地耕不好，粮交不上，往后的日子……俺都不敢想！”
她说着，眼泪终于滚滚落下：“你救了俺家的急，给了俺和二狗一条活路！这恩情，比山重，比水深！俺一个妇道人家，不知道咋报答，就只能给你磕个头！”说着，就要俯身磕头。
二狗也跟着母亲，重重地磕下头去，少年瘦削的脊背绷得笔直。
周围的村民看着，许多人眼里也泛起泪光，感同身受。土地是农人的命，一张好犁，有时候真的就是一条活路。路明这孩子，不仅自家有了本事，还不忘帮衬乡里，这份心，这份实实在在的恩德，大家都看在眼里。
路明心中大震，又是感动又是无措，他连忙用力，半拉半拽地将桂花婶扶起：“婶子，使不得！万万使不得！您是长辈，怎么能跪我？这犁能成，是赵伯手艺好，也是二狗自己肯下力气用得好！我不过是动了动嘴皮子，画了个样子，实在当不起您这样！”
他又拉起二狗，看着少年通红的眼眶和额头上沾的泥土，拍了拍他的肩膀：“二狗，快扶好你娘。咱们一个村住着，互相帮衬是应当的。往后日子还长，咱们一起想办法，总能越过越好。”
好说歹说，才将情绪激动的桂花婶劝住。桂花婶执意要把鸡蛋和腊肉塞给路明，路明哪里肯收，推让再三，最后只好象征性地拿了一个鸡蛋，说沾沾喜气，其余的坚决让二狗拿回去给桂花婶补身子。
这一幕，深深烙印在了所有在场村民的心里。路明这个名字，连同他的善良、聪慧和不居功的品性，在李家村乃至附近村落，真正赢得了发自内心的敬重。这不再是出于对他“可能有门路”的客气，而是对他“真有本事、真心待人”的认可。
然而，这乡间质朴的温情与感恩，并未能持续多久。就在当日下午，一阵与乡间牛车截然不同的、更为整齐沉重的马蹄声，打破了村庄的宁静。
三骑骏马，护卫着一辆比之前“吴管事”所乘更为宽大、形制虽仍低调但用料做工明显精良许多的马车，径直停在了铁匠铺门口。马车檐角悬挂的青色小旗上，绣着一个寻常百姓不认得、却隐约透着官家威严的徽记。
村民们远远看着，交头接耳，却无人敢靠近。王铁柱正在铺里指点王二淬火，闻声抬头，看到那马车和护卫的架势，心头猛地一沉，放下工具，低声对路明道：“怕是……正主来了。”
车帘掀开，先下来两名身着青色劲装、腰佩制式横刀、神情精悍的随从，肃立两旁。随后，一位约莫五十余岁、面白微须、身着深青色圆领常服、头戴黑色软脚幞头的老者，缓缓下车。他举止从容，目光平和，但久居人上的气度与那种属于长安官场特有的、含蓄而精准的审视感，却在不经意间流露出来。
老者并未直接进铺，而是抬眼看了看铺子上方简陋的招牌，又扫了一眼周围好奇又畏惧的村民，最后才将目光落在闻声迎出来的王铁柱和路明身上。他的目光在路明这个年轻人身上多停留了一瞬。
“哪位是王铁柱师傅？”老者开口，声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的平稳。
“小老儿便是。”王铁柱上前一步，拱手行礼，姿态不卑不亢。
老者微微颔首，从怀中取出一面半个巴掌大小、非金非木、刻有复杂纹样和字迹的令牌，向王铁柱稍稍展示了一下。王铁柱虽不识字，但那令牌的质地和对方的气势，让他瞬间明白了来人的分量。
“某姓阎，任职于将作监。”老者收起令牌，语气依旧平淡，却让王铁柱和路明心中同时一震。将作监！那是总管天下土木工匠、器物制作的朝廷衙门！里面的官员，哪怕是品阶不高的，在民间匠人眼中，也是了不得的“天上人物”。
“阎……阎大人。”王铁柱的声音不由得更谨慎了几分，“不知大人驾临小铺，有何吩咐？”
阎姓官员并未寒暄，直接道明来意：“听闻贵铺不仅擅锻铁兵，近来更制出一种新式耕犁，辕曲而效著，于田间颇见便利。可有此事？”
王铁柱和路明对视一眼，心知此事再也瞒不住了。村里这么多张犁，迟早会传出风声，只是没想到会这么快，引来的竟是如此人物。
“回大人，确有此事。”王铁柱硬着头皮承认，“是小徒路明偶得构想，与村中木匠试制而成，只为乡邻耕田省力，并非什么精巧之物。”
“是否为精巧之物，须得验看方知。”阎大人语气不变，“不知现下可能取一具，容某一观？”
“有，有。”王铁柱连忙应道，示意路明去取。赵木匠那里有新打好还未取走的，路明很快扛来一张。
阎大人让随从将犁置于铺前空地，他走上前，仔细端详。他看得极细，手指拂过弯曲的辕木，检查榫卯接口；蹲下身观察犁铧犁壁的形制与铁质；又用手推动犁梢，感受犁的活动。整个过程，他面无表情，不发一言，只有偶尔微微闪烁的眼神，显示出他内心的认真评估。
良久，他站起身，轻轻拂了拂衣袖上并不存在的灰尘。
“此犁，构思巧，于小地块及畜力不足处，确有大用。”他缓缓开口，给出了一个简短却极其权威的评价。“绘图之人，与打造铁件者，可是这位小友？”他目光转向路明。
“是……是小子。”路明上前一步，行礼答道。
阎大人看了路明片刻，点了点头，却没再与他说话，而是转向王铁柱：“此犁形制、尺寸、用料，需详细图样一份，并附锻造、组装之要诀。朝廷欲征此犁式，以利天下农桑。”
王铁柱心中一紧，这是要“献”上去？他忙道：“大人，此物简陋，恐……”
“王师傅不必过谦。”阎大人打断了他，语气虽淡，却带着不容置疑的决断，“利国便民之器，无论精粗，皆有其值。将作监依例征募民间巧技，自有酬赏。”他对身后一名随从微微示意。
那随从立刻从马车中取出一个尺余长的扁平木匣，打开。里面并非金银，而是两卷绢帛、一套文房用具、以及一份盖有朱红官印的正式文书。
“此乃将作监‘采风征技’文书，请王师傅过目画押。此犁图样秘诀献上后，贵铺当享‘匠籍优待’，年节赏赐，课税亦有减免。此外，特赐东都洛阳官坊所出精铁料十斤，细绢两匹，以酬其功。”阎大人说着，指了指那两卷光泽柔润的绢帛和一块用油布包裹、看起来就质地紧密的精铁。
条件可以说相当优厚，不是强征，而是带有奖励性质的“征募”，还给了匠籍身份上的实惠。但王铁柱和路明都明白，这“征”字背后，是没有多少商量余地的。朝廷看上的东西，尤其是可能关乎农桑这等国本的东西，民间匠户岂能私藏？
王铁柱沉默片刻，终究还是躬身道：“朝廷厚意，小老儿……遵命。”
阎大人脸上这才露出一丝极淡的笑容：“王师傅深明大义。”他随即转向那张曲辕犁，“此犁，某需带回，以作详考，并与图样对照。”
一名随从上前，小心翼翼地将那张还带着新鲜木屑和泥土气息的曲辕犁抬起，放入了另一辆跟随而来的、无篷的辎重车上。
看着那张倾注了心血、刚刚帮桂花婶家犁出生路的曲辕犁被抬上车，路明心中五味杂陈。一方面，这犁若能推广天下，确是大善；另一方面，这种不由分说被“带走”的感觉，以及朝廷力量骤然切入乡村生活的现实，让他感到一种莫名的压力与疏离。
阎大人不再多留，登上马车。马车调头，在护卫的簇拥下，沿着来路辘辘驶离，扬起淡淡的尘土。
村民们这才敢慢慢围拢过来，看着马车远去的方向，议论纷纷，脸上有敬畏，有好奇，也有隐隐的担忧。
王铁柱拿起那份盖着官印的文书，看了又看，长长叹了口气，对路明道：“明子，咱们这‘弯辕犁’……怕是要换个地方出名了。是福是祸，往后才知。”他掂了掂那块官坊精铁，又看了看那两匹细绢，“这些东西，烫手，也金贵。收好吧。”
路明点点头，心中思绪翻腾。清晨桂花婶那感恩一跪的温热尚未散去，午后朝廷官员那平静却不容违逆的“征募”已然降临。个人的恩义，国家的意志，在这小小的村庄里猝然交汇。他抬头望向长安方向，那里是权力的中心，也是他打造的“流云”剑风靡之地，如今，连一张小小的耕犁，也进入了那个庞大体系的视野。前路似乎变得更加广阔，却也更加莫测了。铁匠铺的炉火依旧，但映照出的，已不仅仅是铁砧上的寒光。
