秋风起了，吹在戊字号区的灵田上，带着一股子干爽的凉意。
林枫站在“戊三七”的田垄边，看着那些已经开始泛黄的玉牙米穗子。沉甸甸的，压弯了秆。再有个十来天，就该收了。这是他第一季的收成，虽然少，但总归是自己一手种出来的。
他抬起手，试着按照“轻身术”的法门，调动一丝灵力流向双腿。腿部的肌肉微微一热，像是灌入了微弱的热流，但离那种“身轻如燕”的感觉，还差得远。他又闭上眼，将意念沉入丹田，试着催动“草木感应”。一种极其模糊的、类似于指尖轻触叶片绒毛的触感，从周围的灵谷丛中隐约传来，很微弱，范围不足一丈，而且稍纵即逝。
还是不够熟练。林枫睁开眼睛，轻轻吐了口气。
丹田里的那汪灵潭，依旧平静，依旧满着，不见增长。《润物诀》第二层的口诀他已经烂熟于心，可那层无形的屏障，像一道坚韧的胶质，将他的修为牢牢锁在炼气二层巅峰。
他需要助力。哪怕只是一点点推力。
可助力在哪里？怀里的身份玉牌空空如也，三枚新得的法术玉简已经读取，剩下的只有那本《毒物图谱》，几包不起眼的种子，和那块贴身带着、只有微弱凉意的“残铁”。
远处传来一阵喧哗。
林枫抬眼望去。只见一队四五个人，正从戊字号区外的大路上走来。为首的是赵坤，一身崭新的月白弟子服，腰间佩着那柄据说价值三十贡献点的“锐金剑”，剑鞘在秋阳下反射着刺眼的光。他昂着头，脸上带着毫不掩饰的矜持与得意。身边簇拥着三个跟班，其中一个正是之前与赵坤一起刁难过林枫的、那个三角眼的弟子。他们谈笑着，声音不小，引得路旁劳作的灵植夫学徒纷纷侧目。
“……赵师兄修为又精进了吧？我看您这气息，离炼气四层也不远了！”
“哪里哪里，不过是多服了几颗家叔赐下的‘培元丹’，侥幸而已。”赵坤嘴上谦虚，眉梢眼角的得意却藏不住。他随手一指，指尖一道淡金色的锐利光芒激射而出，将路边一块顽石击出一个浅坑。“这‘锐金剑气’，还需多加习练。”
“师兄天纵之才，又有家族支持，将来筑基可期啊！”三角眼弟子连忙奉承。
几人说笑着，与林枫所在的方向擦肩而过。赵坤的目光甚至没有朝林枫这边扫一下，仿佛他只是路边一株不起眼的野草。但林枫能感觉到，那目光掠过时，带着一丝居高临下的漠然，以及……某种更深的东西。
林枫垂下眼，继续低头检查自己的灵谷。他不在乎赵坤的炫耀，但他知道，差距正在拉大。赵坤有丹药支撑，有家族背景，有更好的功法（《锐金诀》前期本就以攻击和修炼速度见长）。而自己，只有一亩贫瘠的灵田，一门缓慢的功法，和一颗卡在瓶颈、求进无门的心。
但这又如何？路是自己选的。林枫紧了紧握着锄头的手。慢，就慢些走。但每一步，都要踩实。
月初，是领取月例的日子。
“庶务堂”外的青石广场上，排起了长长的队伍。新弟子们脸上大多带着期待，这是他们每月为数不多的、稳定的资源进项。
林枫排在队伍中段，默默等待着。他前面不远，就是赵坤和他的跟班。赵坤正与身边人谈笑风生，目光偶尔扫过发放丹药的执事弟子——那是一个脸色蜡黄、眼袋深重、炼气五层修为的中年修士，姓黄，负责本月新弟子的丹药发放。
轮到赵坤了。
“黄师兄，辛苦。”赵坤上前一步，脸上带着恰到好处的笑容，递上自己的身份玉牌。
黄执事抬了抬眼皮，接过玉牌，在旁边的黑色石盘上划了一下。然后，他从身后的木匣里，取出一个装着三块劣质灵石的小布袋，和一个比普通弟子略精致些的青色瓷瓶，递了过去。整个过程看似寻常，但林枫注意到，在黄执事递出瓷瓶的瞬间，他的手指似乎极其轻微地顿了一下，而赵坤伸手去接时，两人的手在瓷瓶上交错，动作快得几乎让人以为是错觉。
林枫的瞳孔微微一缩。
赵坤接过布袋和瓷瓶，道了声谢，转身离开。在经过林枫身边时，他脚步未停，甚至没有看林枫一眼，但林枫能清晰地闻到，赵坤手中那个青色瓷瓶里，逸散出一股比寻常下品养气丹浓郁得多的、带着清甜气息的药香。
轮到林枫了。
“姓名，玉牌。”黄执事的声音平淡无波，眼皮依旧耷拉着，仿佛刚才什么都没发生。
“林枫，丁亥七十三。”
黄执事接过玉牌，划了一下，然后从身后另一个稍旧的木匣里，拿出一个装着三块劣质灵石的布袋，和一个粗糙的白色瓷瓶，随手递了过来。
林枫接过，道谢，转身离开。布袋入手，灵石的分量和成色与往常无异。他握紧了那个白色瓷瓶。
回到丁列七号，关好门。林枫没有立刻检查丹药，而是先像往常一样，将那三块劣质灵石收好。然后，他才拿起那个粗糙的白瓷瓶，拔掉木塞。
一股丹药特有的、略带草木清苦的气息涌出。但这气息，比以往领取的，似乎淡了一丝。而且，隐约夹杂着一股难以形容的、类似于潮湿木头放久了的那种“涩”味。
林枫的心沉了下去。
他将瓶口倾斜，一颗龙眼大小的丹药滚入手心。颜色是淡褐色，但色泽并不均匀，丹药表面似乎有些细微的、颜色稍深的斑点，边缘处尤其明显。整体看，比正常的“下品养气丹”颜色要暗沉些许，像是蒙了一层薄薄的灰。
他拿起丹药，凑到鼻端，仔细嗅闻。那股淡淡的涩味更明显了。他又试着注入一丝极其微弱的木属性灵力，丹药表面的斑点处，灵力流过时似乎有极其轻微的阻滞感。
这不是正常的“下品”养气丹。至少，不是他以往领取的那种成色。它的品质更低，甚至……可能掺杂了别的、药性不明的东西。
林枫静静地看着手心的丹药，眼神沉静，没有任何愤怒或惊慌。他将丹药小心地放回瓷瓶，塞好木塞。然后，他走出丁字号院。
他没有去庶务堂质问，也没有去找任何人申诉。他先去了王大石那里。
“王师兄，在忙？”
“林师弟啊，不忙不忙！”王大石正在给他的“玉牙米”捉最后一遍虫，憨憨地抬头。
“这个月的养气丹领了吧？我看看成色如何，我的那颗颜色好像有点暗，怕是放久了。”林枫语气自然，带着一丝恰到好处的困惑。
“哦？我看看我的。”王大石不疑有他，从怀里掏出自己领的那个白瓷瓶，倒出丹药。颜色均匀，是正常的淡褐色，药香清正，没有异味。
“你的看着没问题。”林枫点点头，又闲聊了几句，便离开。
他又去了柳燕的住处。柳燕正在院中练习制符，见林枫来访，有些意外。
“柳师姐，打扰了。想请教一下，这月的养气丹，师姐可曾细看？我总觉着我那颗成色有些不对，怕是保存不当，想请师姐掌掌眼。”林枫拿出自己的瓷瓶。
柳燕接过，仔细看了看丹药的颜色、光泽，又闻了闻气味，眉头微蹙：“颜色是有些不匀，边缘有杂色，气味也淡了些，似乎……还掺了一丝不该有的陈涩气。确实不像寻常的下品养气丹，品质怕是在‘下品’中都算差的。林师弟，你从何处领的？”
“庶务堂，黄执事发放。”
柳燕沉吟片刻，低声道：“庶务堂发放之物，历来有‘损耗’之说，偶尔混杂一两次品质稍次的，也算常见。只是林师弟这颗，似乎格外差些。不过，无凭无据，也难追究。师弟若不放心，此丹……最好慎用。”她话说得委婉，但意思明确。
“谢师姐提点。”林枫点点头，收好丹药，告辞离开。
回到自己的陋室，林枫闩好门，坐在油灯下。他铺开一张纸，提起炭笔。
“月初，庶务堂领丹。见赵坤与执事黄某交接有异，疑似调换丹药。赵坤所得，药香浓郁，应为上品或中品。我所领丹药，色暗，有斑，气杂，质劣。疑为刻意调换，以劣充好，或掺杂不明之物。”
“问王、柳二人，所领丹药正常。可证，独我一人被‘特殊关照’。”
“此举意在何为？一为克扣资源，阻我修行；二为试探，观我反应；三或为后续更阴毒手段铺垫（如下毒）？”
“黄执事与赵坤叔父或有勾结，形成利益小网。此次调换，或为赵坤示意，黄执事执行。”
写完，他放下炭笔，看着那行字。油灯的光晕，将他平静的脸映得半明半暗。
他知道，自己可以立刻拿着这颗问题丹，冲去庶务堂，或者找更高层的管事申诉。但他更清楚，那样做的结果。
没有证据。丹药品质的细微差别，黄执事完全可以推说“批次不同”、“保存不善”、“你看错了”。他甚至可能反咬一口，说林枫诬陷。
打草惊蛇。赵坤和黄执事会立刻警觉，知道林枫不好糊弄。下一次，手段会更隐蔽，更防不胜防。或许就不是“以劣充好”，而是“以毒充好”。
实力不足。炼气二层，对阵炼气三层且有法器、有背景的赵坤，再加上一个炼气五层、可能还有其他关系的黄执事，毫无胜算。
所以，不能动。至少现在不能。
林枫拿起那颗问题丹，用一张干净的油纸，仔仔细细地包好。然后，他走到床边，撬开那块松动的青砖。砖下的空洞里，静静躺着之前的几个油布包——记录铁牌山洞的布条、戊三区的土壤虫尸样本、还有之前从赵坤那里得来的那颗劣质养气丹。
他将新的油纸包也放了进去，轻轻推到最里面。然后，重新盖好砖，抹平浮土。
这不是结束。这只是开始。
他将那颗问题丹，与之前赵坤那颗劣质丹，以及戊三区那些阴毒的样本，放在了一起。这些，都是“证据”，是赵坤及其背后阴影的碎片。虽然现在没用，但林枫相信，总有一天，这些碎片会拼凑出完整的图案。
接下来的日子，林枫的生活看似没有任何变化。他依旧每日去灵田，修炼《润物诀》，练习三门法术。只是，在去庶务堂附近，或路过赵坤所在院落时，他会更加留意。
他注意到，黄执事除了月初发放丹药，平日里也常与几个看起来游手好闲、气息驳杂的弟子往来，偶尔会一起离开宗门，去山下的坊市喝酒。他也注意到，赵坤的院子，夜里偶尔会有不寻常的、带着甜腥气味的烟雾飘出，虽然很淡，而且很快就散，但还是被林枫敏锐地捕捉到了。那气味，与戊三区、与《毒物图谱》上描述的某些东西，隐隐呼应。
他更加勤勉地修炼“草木感应”。在灵田里，在行走时，甚至在打坐时，他都尝试维持一丝极其微弱的感知，去“倾听”周围植物的“声音”，去捕捉空气中任何不寻常的灵力波动。这很耗神，进展也慢，但他能感觉到，自己对周围环境的“觉察力”，正在一点点提升。
夜深人静时，他会摊开那些劣质的符纸，用所剩无几的丹砂，开始绘制“敛息符”和“微风符”。他放弃了成功率，放弃了流畅，只追求一个目标：在需要的时候，能够瞬间激发，制造混乱，创造机会。
每一张符，他都画得很慢，很费力，心神消耗极大。符成之后，效果也远不如坊市所售，甚至有些勉强。但他不在意。这些符，不是用来卖的，也不是用来常规战斗的。它们是他最后的、不起眼的、但或许能救命的后手。
他将画好的五张符箓——三张敛息，两张微风——用油纸包好，与那把磨得锃亮的柴刀一起，藏在床铺内侧、伸手就能摸到的墙缝里。
做完这些，他会盘膝坐下，开始修炼。没有了养气丹，他就将那三块劣质灵石握在手中，吸收里面稀薄驳杂的灵气，再用《润物诀》一遍遍提纯、炼化。没有丹药的助推，修炼速度慢如龟爬。但他不急。他将每一次灵力的运转，都当作是对经脉的拓展，对灵力控制的锤炼，对“中正平和”心境的打磨。
偶尔，他会从柳燕那里，听到些零碎的消息。
“庶务堂的黄师兄，最近手头似乎松快了不少，前日还在坊市换了件新法袍。”柳燕一边整理符纸，一边随口道。
“哦？”林枫应了一声，记在心里。
“还有，我听制符司的师兄说，赵坤前两日去他们那里，打听一种叫‘蚀心草’的东西，问有没有存货，或者知不知道哪里能采到。那东西毒性不小，一般是用来炼制某些阴毒符墨或毒丹的，他要那个做什么？”柳燕有些疑惑。
“蚀心草……”林枫眼神微动。这个名字，他在《毒物图谱》上见过，与“腐血藤”伴生，是炼制某些剧毒之物的主材之一。赵坤打听这个……
他想起戊三区那黑褐油腻的土壤，想起那甜腥的气味，想起毒藻会成员冰冷的眼神。难道赵坤与毒藻会，或者类似的势力，也有牵扯？
信息像散落的珠子，在他心中慢慢滚动，寻找着可能的连线。
夜深了。林枫结束修炼，走到窗边。他没有点灯，只是静静地站着，望向窗外。
月光如水，洒在寂静的戊字号区。远处，赵坤院落的方向，早已灯火阑珊，喧嚣散尽。但林枫知道，在那片黑暗与寂静之下，涌动着的是他尚无法完全看清的暗流。
他摸了摸怀中那块“残铁”，微凉的触感让心神更加沉静。又感受了一下体内那缓慢增长、但更加精纯凝实的灵力。
他知道，自己很弱，资源匮乏，前路多舛。但他更知道，自己正在做什么。
隐忍，不是退缩，是看清形势后的主动选择。
积蓄，不是等待，是为未来可能的爆发，打下最坚实的地基。
他转身，回到床铺，在黑暗中躺下。手，不经意地碰到了墙缝里那个油纸包，硬硬的，是柴刀和符箓。
他闭上眼，呼吸平稳。
山风从窗缝钻进来，带着秋夜的寒意，也带着灵田里玉牙米即将成熟的、微甜的香气。
夜还很长。路，也很长。但有些东西，已经在悄然改变。
