阿芹病倒的第三天，周管家上门了。
那天早上，弦清正在院子里给弦歌喂米汤。弦歌五个多月了，比刚出生时长大了些，但还是瘦，小胳膊小腿细得像柴火棍。他咿咿呀呀地叫着，小嘴使劲嘬着沾了米汤的布条，吃得满脸都是。
弦清看着他，忍不住笑了。
“弦歌，你慢点吃，没人跟你抢。”
弦歌当然听不懂。他只是使劲嘬，嘬得小脸通红。
就在这时，院门被人一脚踢开了。
弦清吓了一跳，抬起头，看见周管家带着两个家丁站在门口。
“王老根家的呢？”周管家走进院子，四处张望着。
弦清站起来，挡在弦歌前面。
“我娘病了，在屋里躺着。”
周管家低头看看他，笑了：“病了？倒是会挑时候。”
他绕过弦清，径直往屋里走。
弦清追上去，拉住他的衣角：“你别进去，我娘病了！”
周管家一甩手，把他甩了个趔趄，差点摔倒。
“小崽子，一边去。”
弦清站稳了，又追上去，死死抱住他的腿。
“你别进去！”
周管家低头看着他，脸色沉了下来。
“松开。”
弦清不松。
周管家抬脚，一脚把他踹开。弦清摔在地上，额头磕在石头上，血流了下来。
他顾不上疼，爬起来又要往上冲。
“弦清！”
屋里传来阿芹的声音。她扶着门框，站在门口，脸色白得像纸。
“娘！”弦清跑过去，抱住她。
阿芹低下头，看见他额头上的血，手在发抖。
“周管家，”她抬起头，声音沙哑，“你来干什么？”
周管家拍了拍被弦清抱过的衣角，慢悠悠地说：“来要债。三个月期限，还剩几天，你不会忘了吧？”
阿芹的脸色更白了。
“周管家，我……我现在拿不出那么多钱。你再宽限些日子……”
“宽限？”周管家笑了，“已经宽限了三个月了，还宽限？你以为我家老爷是做善事的？”
阿芹说不出话来。
周管家走进屋里，四处打量着。破旧的土坯房，漏风的窗户，快塌的房梁，空空荡荡的灶台。他嗤笑一声。
“就这破地方，翻个底朝天也翻不出三两银子。”
他转过身，看着阿芹，忽然换了一副脸色。
“王嫂子，我上回跟你说的事，你考虑得怎么样了？”
阿芹的手猛地攥紧了。
“什么……什么事？”
“装糊涂？”周管家笑眯眯地说，“把孩子送到刘家，债一笔勾销。这可是天大的好事。你想想，你家这条件，养得起两个孩子？送一个到刘家，那是享福。穿绫罗绸缎，吃山珍海味，比跟着你受苦强多了。”
阿芹的脸涨得通红。
“周管家，我说过，孩子我不卖。”
“不卖？”周管家收起笑容，“那行，还钱。三两银子，今天就要。”
“今天？”阿芹的声音发颤，“我……我上哪儿弄三两银子去？”
周管家摊摊手：“那我就管不着了。欠债还钱，天经地义。没钱，就拿东西抵。”
他一挥手，那两个家丁就闯进屋里，开始翻箱倒柜。
阿芹想拦，被一个家丁一把推开，撞在墙上。
弦清冲上去，抱住那个家丁的腿，张嘴就咬。那家丁疼得嗷的一声，一脚把他踢开。
“小崽子，找死！”
弦清被踢得在地上滚了两圈，半天爬不起来。
阿芹扑过去，把他抱在怀里。
“弦清！弦清！”
弦清睁开眼睛，冲她笑了笑：“娘，我没事。”
阿芹的眼泪哗地就下来了。
那两个家丁把屋里翻了个遍，翻出来的东西堆在地上：几件破衣裳，两双露了脚趾的布鞋，一个缺了口的陶碗，一把锈得不成样子的镰刀，还有一小袋糙米——那是家里最后的口粮。
周管家踢了踢那堆破烂，嗤笑一声。
“就这些？够干什么的？”
他的目光在屋里扫了一圈，最后落在炕上。
弦歌躺在炕上，被这阵势吓得哇哇大哭。
周管家走过去，低头看着他。
“这孩子倒是不错。虽然瘦了点，养养就好了。”
阿芹的脸色一下子变了。她放下弦清，扑到炕边，把弦歌护在怀里。
“你要干什么？”
周管家看着她，笑了。
“王嫂子，我再问你最后一次。把孩子给我，债一笔勾销，我还倒给你二两银子。这买卖，你做不做？”
阿芹死死抱着弦歌，浑身发抖。
“不做。”
周管家的脸色沉了下来。
“敬酒不吃吃罚酒。”
他一挥手，那两个家丁就冲上来，要把阿芹拉开。
阿芹死死护着弦歌，拼命挣扎。可她刚生完病，哪有力气？两个家丁轻轻松松就把她按住了。
弦清冲上去，又被一脚踢开。
弦歌被人从阿芹怀里抢走，哇哇大哭。
“弦歌！弦歌！”阿芹撕心裂肺地喊着，“把孩子还给我！还给我！”
周管家抱着弦歌，低头看了看。弦歌哭得小脸通红，小手小脚使劲蹬着。
“别哭了，到了刘家，有的是好吃的。”
“周富贵！”阿芹喊着周管家的名字，“你敢带走我儿子，我跟你拼命！”
周管家笑了：“拼命？你拿什么拼？”
他抱着弦歌往外走。
阿芹拼命挣扎，可被两个家丁按得死死的，动不了分毫。
弦清趴在地上，浑身疼得动不了，只能眼睁睁看着弟弟被人抱走。
就在这时，院门口忽然传来一个声音。
“站住。”
周管家愣了一下，抬头看去。
一个瘦小的老太太站在门口，挡着路。
刘寡妇。
“刘婶？”周管家皱起眉头，“你来干什么？”
刘寡妇看看他怀里的弦歌，又看看屋里被按着的阿芹，趴在地上的弦清，脸色沉了下来。
“周富贵，你这是在干什么？”
“要债。”周管家说，“欠债还钱，天经地义。没钱，就拿孩子抵。”
“谁告诉你孩子能抵债的？”刘寡妇往前走了一步，“把孩子放下。”
周管家笑了：“刘婆子，这事跟你没关系，你少管闲事。”
“我偏要管。”刘寡妇站在他面前，仰着头看着他，“这孩子才五个多月，离开娘怎么活？你这是要他的命！”
“那是他的命。”周管家推开她，“让开。”
刘寡妇被推得踉跄了一下，差点摔倒。她站稳了，又追上去，死死抓住周管家的胳膊。
“你不能带走！”
周管家恼了，一甩手，把刘寡妇甩开。刘寡妇年纪大了，哪经得住这个？身子一歪，倒在地上，半天爬不起来。
“刘婶！”弦清喊了一声，挣扎着爬起来，跑到刘寡妇身边。
刘寡妇脸色煞白，捂着头，嘴里还在说：“不能……不能带走……”
周管家哼了一声，抱着弦歌就往外走。
弦歌的哭声越来越远。
阿芹在屋里发出一声撕心裂肺的喊叫：“弦歌——！”
就在这时，一个苍老的声音从远处传来。
“周富贵，你给我站住。”
周管家停下脚步，回头看去。
周太公拄着拐杖，一步一步走过来。他走得很慢，但每一步都很稳。
“太公？”周管家的脸色变了变。
周太公走到他面前，看着他怀里的弦歌，又看看他，沉声说：“把孩子放下。”
周管家挤出一个笑：“太公，这是刘家的债，您老人家就别管了……”
“我说，把孩子放下。”周太公的声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
周管家脸上的笑容僵住了。
周太公是村里辈分最高的老人，连刘财主见了他都要客客气气的。周管家虽然是刘家的管家，可也不敢真跟他硬来。
“太公，”周管家放软了语气，“我也是奉命行事。刘老爷吩咐的事，我也不敢违抗……”
“刘老爷那边，我去说。”周太公伸出手，“把孩子给我。”
周管家犹豫了一下，最后还是把弦歌递了过去。
周太公接过孩子，轻轻拍了拍。弦歌还在哭，哭得嗓子都哑了。
“乖，不哭，不哭。”周太公哄着他，慢慢往屋里走。
屋里，两个家丁已经把阿芹松开了。阿芹扑过来，从周太公怀里接过弦歌，紧紧抱着，浑身发抖。
“弦歌，弦歌，娘的弦歌……”
弦清站在旁边，看着娘和弟弟，眼泪无声地流。
周太公转过身，看着周管家。
“王老根欠刘家多少？”
周管家说：“本金二两，利滚利，到现在三两。”
周太公从怀里摸出一个布包，扔给他。
“拿去。”
周管家接住布包，打开一看，里面是几块碎银。他数了数，正好三两。
“太公，这……”
“王老根的债，我替他还了。”周太公说，“回去告诉刘老爷，往后别再来这家闹事。”
周管家讪讪地笑了笑，把银子揣进怀里，带着两个家丁走了。
屋里一下子安静下来。
只有弦歌还在抽抽搭搭地哭，哭声细细弱弱的，像一根针，扎在人心上。
阿芹抱着弦歌，跪在地上，给周太公磕头。
“太公，您的大恩大德，我……”
周太公把她扶起来。
“别这样。王老根活着的时候，没少帮我干活。他走了，我帮衬一把，是应该的。”
阿芹哭得说不出话来。
弦清也跪下，给周太公磕头。
周太公把他拉起来，摸了摸他的头。
“好孩子，刚才的事我都看见了。你护着娘，护着弟弟，是个有担当的。”
弦清低着头，不说话。
周太公叹了口气，从怀里又摸出几个铜板，塞到弦清手里。
“拿着，给你娘买点吃的。”
弦清想推辞，周太公已经转身走了。
他走到门口，忽然回头，看着阿芹。
“阿芹，往后有啥难处，来村里找我。别一个人扛着。”
阿芹点点头，眼泪又下来了。
周太公走了。
刘寡妇被人扶起来，坐在院子里歇了一会儿。阿芹抱着弦歌出来，千恩万谢。
刘寡妇摆摆手：“说这些干啥。我也是看不过眼，那几个不是人的东西……”
她歇了一会儿，站起来，拍拍身上的土。
“行了，我回去了。你好好歇着，别多想。”
阿芹点点头，看着她走了。
院子里只剩下阿芹和两个孩子。
弦清站在她旁边，仰着头看着她。
“娘，周太公帮咱们还了债，咱以后是不是就不用怕了？”
阿芹低下头，看着他。
那张小脸上，额头上的伤口还在渗血，眼眶红红的，却带着一丝希望。
阿芹伸手，轻轻擦了擦他脸上的血。
“弦清，周太公帮咱们还了债，可咱们欠他的，这辈子都还不清。”
弦清愣了愣，然后说：“那我长大了还。我挣钱，还给太公。”
阿芹看着他，眼眶又红了。
“好。”
那天晚上，阿芹把那袋糙米煮了粥，又往粥里放了几颗野菜。弦清喝了两大碗，弦歌也喝了不少米汤。
吃完饭，弦清趴在炕上，看着阿芹。
“娘，今天的事，我记着呢。”
阿芹正在哄弦歌睡觉，听了这话，手上的动作停了停。
“记什么？”
“周管家，还有那些人。”弦清说，“等我长大了，我替娘出气。”
阿芹愣了一下，随即摇摇头。
“弦清，别想那些。好好活着就行。”
弦清不说话了。
过了一会儿，他又问：“娘，周太公为啥帮咱们？”
阿芹想了想，说：“因为你爹活着的时候，是个好人。”
“那咱们是好人吗？”
阿芹看着他，笑了。
“是。咱们都是好人。”
弦清点点头，好像满意了这个答案。
他翻了个身，闭上眼睛，很快就睡着了。
阿芹看着他，又看看怀里的弦歌，轻轻叹了口气。
窗外，月亮升起来了。月光从破了的窗纸里漏进来，落在地上，落在炕上，落在母子三人身上。
很静，很静。
第二天一早，阿芹又下地了。
她的病还没好利索，可她不能歇。田里的庄稼等着她，两个孩子等着她，欠周太公的债也等着她。
她只能撑着。
弦清照旧在家带弦歌。他学会了熬粥，学会了洗尿布，学会了哄弦歌睡觉。他才三岁多，可他已经像个小大人了。
有时候，弦歌哭得厉害，他就抱着他在院子里走来走去，一边走一边唱。
弦歌不辍，薪火相传……
弦歌不辍，薪火相传……
唱着唱着，弦歌就不哭了，睁着黑亮亮的眼睛望着他。
弦清看着他，忽然说：“弦歌，你知道不，咱爹是为了你才死的。”
弦歌当然听不懂。他只是咿咿呀呀地叫着，小手在空中乱挥。
弦清把他抱紧了些。
“所以你得好好活着。哥照顾你。”
日子一天一天过去。
阿芹每天下地干活，晚上去镇上洗碗，回到家已经是半夜。弦清带着弦歌，白天在院子里玩，晚上在炕上睡。虽然还是穷，还是苦，可日子总算稳下来了。
五月里的一天，弦歌忽然发起了高烧。
阿芹从地里回来的时候，弦歌已经烧得浑身滚烫，小脸通红，呼吸又浅又急。
阿芹吓坏了，抱着他就往郎中家跑。
弦清跟在后面跑，跑得气喘吁吁，脚上的破鞋跑掉了一只，也顾不上捡。
郎中看了，说是受了风寒，要抓药。一副药三百文。
阿芹浑身上下翻了翻，只翻出二十几个铜板。
郎中看着她，叹了口气。
“王嫂子，不是我不肯帮忙。这药我也得花钱进，你要是拿不出钱……”
阿芹抱着弦歌，跪在他面前。
“大夫，我求求你，救救我儿子。钱我慢慢还，我一定还……”
郎中犹豫了一下，最后还是摇摇头。
“王嫂子，起来吧。这药，我赊给你。”
阿芹千恩万谢，抱着药跑回家。
弦清帮着熬药，一边熬一边掉眼泪。
“娘，弦歌会不会死？”
阿芹正在给弦歌喂水，听了这话，手一抖，碗差点掉了。
“胡说什么？弦歌不会死。”
弦清不说话，只是一个劲地往灶膛里添柴。
药熬好了，阿芹一勺一勺地喂给弦歌。弦歌烧得迷迷糊糊的，喂进去的药，有一半又吐了出来。
阿芹一遍一遍地喂，喂了整整一夜。
天亮的时候，弦歌的烧退了。
阿芹抱着他，哭得浑身发抖。
弦清站在旁边，看着弟弟，看着娘，眼眶红红的，却笑了。
“娘，弦歌好了。”
阿芹点点头，把他搂过来，搂得紧紧的。
“弦清，娘谢谢你。”
弦清愣了：“谢我啥？”
“谢你帮娘照顾弦歌。谢你陪着娘。”
弦清摇摇头：“娘，不用谢。他是我弟。”
阿芹的眼泪又下来了。
那天晚上，阿芹把家里最后一点白面拿出来，烙了两张饼。
一张给弦清，一张给自己。
弦清吃得满嘴流油，吃完了还舔手指。
“娘，真好吃。”
阿芹看着他，笑了。
“等弦歌长大了，咱们一起烙饼吃。”
弦清点点头，眼睛亮亮的。
“好。”
窗外，月亮又圆了。
五月十五，月圆之夜。
阿芹搂着两个孩子，望着窗外的月亮，在心里许了一个愿。
愿两个孩子平安长大。
愿日子，越来越好。
（第四章 完）
