五月过去，六月来了。
田里的庄稼长起来了，绿油油的一片，看着就让人欢喜。阿芹每天在地里忙活，除草、施肥、浇水，一刻也不敢歇。她知道，这一季的收成，关系到一家人能不能活过今年冬天。
可她的身子，越来越撑不住了。
那天傍晚，阿芹从地里回来，脸色白得吓人。她扶着墙走进院子，还没进屋，就一头栽在地上。
弦清正在屋里哄弦歌，听见外面的响声，跑出来一看，吓得魂飞魄散。
“娘！娘！”
阿芹躺在地上，眼睛闭着，脸色白得像纸。弦清跪在她身边，使劲摇她，摇不醒。
他跑出去，一路跑到刘寡妇家。
“刘婶！刘婶！我娘又晕倒了！”
刘寡妇正在做饭，听见喊声，扔下锅铲就往外跑。
两个人跑到家，刘寡妇蹲下身子，摸了摸阿芹的额头，又翻了翻她的眼皮，脸色沉了下来。
“弦清，你娘这是累垮了。得请郎中。”
弦清点点头，转身又要跑。
“等等。”刘寡妇喊住他，“你有钱吗？”
弦清愣住了。
上次抓药的钱还欠着郎中，这次又……
刘寡妇叹了口气，从怀里摸出几十个铜板，塞到他手里。
“拿去。先请郎中，钱的事往后再说。”
弦清握着那些铜板，眼眶红了。他给刘寡妇磕了个头，转身就跑。
郎中来了，给阿芹把了脉，开了药。弦清把那些铜板都给了郎中，还不够。郎中摆摆手，说先欠着，以后再说。
弦清千恩万谢，送走了郎中，又跑回家熬药。
刘寡妇帮着把阿芹抬到炕上，又给弦歌喂了米汤。弦歌已经六个多月了，会坐了，也会认人了。他坐在炕上，看着躺在那里一动不动的阿芹，啊啊地叫着，像是在喊娘。
“乖，你娘没事。”刘寡妇把他抱起来，轻轻拍着，“一会儿就好了。”
弦清蹲在灶台边，一边熬药一边掉眼泪。他不敢出声，怕吵醒阿芹，也怕刘寡妇看见。
药熬好了，刘寡妇把阿芹扶起来，一勺一勺地喂她喝。阿芹迷迷糊糊的，喂进去的药，有一半又流了出来。
刘寡妇喂完了药，把阿芹放平，盖好被子。
“弦清，你娘这身子，得好好养着。不能再下地干活了。”
弦清点点头。
“可那田咋办？”
刘寡妇沉默了一会儿，说：“我去帮你娘干几天。”
弦清又想磕头，刘寡妇拦住他。
“行了行了，别磕了。你好好看着你娘，看着弟弟。”
刘寡妇走了。弦清坐在炕边，握着阿芹的手。那只手又糙又凉，手指上全是裂开的口子，有的还在往外渗血。
他把那只手贴在自己脸上，想让它暖和一点。
“娘，你快好起来。”他小声说，“弦歌想你了，我也想你了。”
阿芹没有应声。
弦歌在炕那头爬过来，爬到阿芹身边，伸着小手去摸她的脸。
“娘……娘……”他不会说话，只会啊啊地叫，但那叫声里，好像真的在喊娘。
弦清把他抱起来，搂在怀里。
“弦歌，娘累了，让她睡一会儿。哥陪你。”
弦歌不干了，使劲挣扎，还要去摸阿芹。弦清抱紧他，轻轻晃着，嘴里哼起那首歌。
弦歌不辍，薪火相传……
弦歌不辍，薪火相传……
哼着哼着，弦歌不挣扎了。他把头靠在弦清肩膀上，眼睛还望着阿芹，望着望着，就睡着了。
弦清抱着他，坐在炕边，守着阿芹，守了一夜。
阿芹昏迷了三天。
这三天里，弦清几乎没合过眼。他给阿芹喂药，给弦歌喂米汤，给阿芹擦脸，给弦歌换尿布。他困得实在受不了了，就趴在炕边眯一会儿，一有动静就醒。
刘寡妇每天来看，帮着干点活，送点吃的。周太公也来过一次，给弦清塞了几个铜板，让他买点好吃的补补。
弦清都记着。他把这些人的名字，一个一个记在心里。
第三天傍晚，阿芹醒了。
她睁开眼睛，看见弦清趴在炕边，手里还握着她的手。弦歌躺在她旁边，睡得正香。
阿芹的眼眶红了。她轻轻动了动手指，弦清一下子就醒了。
“娘！”弦清扑上来，眼泪哗哗地流，“娘，你醒了！你终于醒了！”
阿芹伸手，给他擦眼泪。
“弦清，娘没事。”
弦清拼命点头，眼泪还是止不住。
阿芹看着他，心疼得像刀割一样。这孩子才三岁多，瘦得皮包骨头，眼睛底下全是青黑，嘴唇干裂着，一看就好几天没好好睡过觉了。
“弦清，你吃饭了吗？”
弦清点点头，又摇摇头。
阿芹叹了口气，挣扎着想坐起来。弦清赶紧扶住她。
“娘，你别动，郎中说你得好好养着。”
阿芹不听，还是坐了起来。她靠在墙上，喘了几口气，看着这个破破烂烂的家，看着这两个瘦瘦小小的孩子，眼泪也下来了。
“弦清，娘对不起你们。”
弦清摇摇头：“娘，你别这么说。你好好养病，等你好了，咱们还跟以前一样。”
阿芹把他搂进怀里，搂得紧紧的。
“好，娘好好养。娘一定好起来。”
那天晚上，阿芹硬撑着下了炕，给弦清煮了一锅粥。弦清喝了三大碗，喝得肚子都圆了。
阿芹看着他，笑了。那是这三天来，她第一次笑。
六月过完，七月来了。
阿芹的身子慢慢好起来了。虽然还是瘦，还是没力气，但至少能下地干活了。
她不敢再拼命。每天干半天活，歇半天，晚上也不去镇上洗碗了。她知道，要是再倒下，两个孩子就真的没人管了。
可这样一来，收入就少了一大半。
欠郎中的药钱还没还，欠刘寡妇的钱也没还，欠周太公的更是想都不敢想。阿芹每天算着这些账，愁得睡不着觉。
那天晚上，弦清看见她坐在炕边发呆，爬过去问：“娘，你咋了？”
阿芹摇摇头：“没事，你睡吧。”
弦清不睡。他坐在阿芹身边，看着她的脸。
“娘，是不是钱的事？”
阿芹愣了一下，没想到这孩子什么都知道。
“没事，娘想办法。”
弦清低下头，想了想，忽然抬起头。
“娘，我能去干活。”
阿芹摇摇头：“你还小，干不了。”
“我能。”弦清说，“我去镇上要饭。”
阿芹的脸色变了。
“胡说什么？不行。”
“可我看别人要饭，也能要到钱……”
“那是别人。”阿芹把他搂过来，“弦清，你记住，咱们再穷，也不能去要饭。你爹在天上看着呢。”
弦清不说话了。
过了一会儿，他又说：“那我去捡柴火卖。”
阿芹看着他，心里又酸又疼。
“弦清，你还小，这些事不用你操心。娘能行。”
弦清还想说什么，阿芹把他按在炕上，盖上被子。
“睡吧。明天还要早起。”
弦清闭上眼睛，可脑子里还在想那些事。他想啊想，想着想着，就睡着了。
第二天一早，弦清趁阿芹下地干活，偷偷溜出了门。
他去了青石镇。
二十多里路，他走了大半天。脚上的破鞋早就烂了，他就光着脚走。石子硌得脚底板生疼，他咬着牙，一步一步往前走。
到了镇上，他已经累得快虚脱了。
他蹲在街边，看着来来往往的人，不知道该干什么。
他想起阿芹的话，不能要饭。那他能干什么？
他看见有人在卖柴火，一捆一捆的，卖得挺快。可他上哪儿弄柴火去？
他看见有人在卖野菜，一把一把的，也有人买。可野菜镇上的人自己也能挖，卖不上价。
他蹲在那里，蹲了整整一个下午，什么也没干成。
天快黑的时候，他只好往回走。
又走了二十多里路，到家的时候，天已经黑透了。
阿芹正在院子里急得团团转，看见他回来，一把抱住他，又气又急。
“弦清！你去哪儿了！”
弦清低着头，不敢说话。
阿芹看见他光着的脚，脚底板全是血口子，心疼得眼泪都下来了。
“你这是去哪儿了？脚咋成这样了？”
弦清还是不说话。
阿芹把他抱进屋，烧了热水，给他洗脚。脚底板上的伤口沾了水，疼得弦清直抽气，可他咬着牙，一声不吭。
阿芹一边洗一边哭。
“弦清，你跟娘说实话，你去哪儿了？”
弦清低着头，过了好一会儿，才小声说：“我去镇上了。”
“去镇上干啥？”
“……想挣钱。”
阿芹的手停了。
“娘说不让你去，你为啥不听？”
弦清抬起头，看着她。
“娘，我想帮你。”
阿芹的眼泪哗地就下来了。她把弦清搂进怀里，搂得紧紧的，哭得浑身发抖。
“弦清，弦清，娘的好孩子……”
弦清也哭了。他抱着阿芹，哭着说：“娘，我没用，我没挣到钱……”
阿芹摇摇头，泣不成声。
“不用你挣钱……娘只要你好好活着……”
那天晚上，阿芹抱着弦清，哭了很久很久。
弦歌躺在旁边，不知道发生了什么，也跟着哭起来。
阿芹把他也抱过来，母子三人抱在一起，哭了很久很久。
第二天，阿芹做了一个决定。
她去找了周太公。
周太公正在院子里晒太阳，看见她来，招招手让她坐下。
“阿芹，有事？”
阿芹站在他面前，低着头，半天才开口。
“太公，我想求您一件事。”
“说。”
“我想……让弦清跟您念书。”
周太公愣了一下。
“念书？他才三岁多，太小了。”
“我知道。”阿芹说，“可我想让他认几个字。往后……往后有点出息。”
周太公看着她，沉默了一会儿。
“阿芹，你知不知道，念书要交束脩？”
阿芹点点头。
“我交。我慢慢还。”
周太公叹了口气。
“你欠的那些债还没还清，又添新的？”
阿芹低着头，不说话。
周太公看着她，看着这个瘦得皮包骨头、眼睛底下全是青黑的年轻妇人，心里像被什么东西堵住了。
“行了，”他摆摆手，“让弦清来吧。束脩不用交了。”
阿芹愣住了。
“太公……”
“就当是我替王老根教的。”周太公站起来，拍拍身上的土，“那孩子我看着机灵，有出息。别耽误了。”
阿芹跪下来，给他磕头。
周太公把她扶起来。
“别这样。回去跟弦清说，明天就来。”
阿芹点点头，眼泪又下来了。
她回到家，把这事告诉了弦清。
弦清听完，愣住了。
“娘，让我念书？”
阿芹点点头。
“可我还得看弦歌……”
“弦歌我带着。”阿芹说，“你只管念书。”
弦清看着她，眼眶红了。
“娘，我不去。我去了，你一个人太累了。”
阿芹蹲下来，看着他的眼睛。
“弦清，你听娘说。娘这辈子就这样了，不识字，没本事，只能在地里刨食。可你不一样。你念了书，认了字，往后就有出息。等你有了出息，娘就不累了。”
弦清摇摇头，眼泪在眼眶里打转。
“可我怕你累……”
阿芹把他搂进怀里。
“傻孩子，娘不累。娘只要你好好念书，往后有出息，娘就高兴。”
弦清把脸埋在她怀里，哭出了声。
那天晚上，弦清躺在炕上，翻来覆去睡不着。
他想去念书，可又放心不下娘，放心不下弦歌。
弦歌睡在他旁边，小嘴微微张着，睡得很香。他侧过身，看着弟弟的脸。那张脸比刚出生时长大了些，但还是瘦，小脸蛋上都没多少肉。
“弦歌，”他小声说，“哥要去念书了。往后不能天天陪你了。”
弦歌当然听不见。他只是翻了个身，继续睡。
弦清看着他的背影，忽然又说：“弦歌，你放心。哥念了书，有了出息，就让你也过上好日子。哥给你买白面馒头，买肉，买新衣裳。”
弦歌动了动，像是在回应他。
弦清笑了。
他闭上眼睛，慢慢睡着了。
梦里，他看见爹站在门口，还是那身破旧的衣裳，还是那张憨厚的脸。
“弦清，”爹说，“好好念书。照顾好你娘，照顾好弟弟。”
弦清点点头。
“爹，你放心。”
爹笑了，转身走进黑暗里。
弦清想追上去，可怎么也迈不动腿。
他醒了。
窗外，天已经蒙蒙亮了。
阿芹正在灶台边烧火做饭，炊烟袅袅地升起，飘出窗外。
弦歌还在睡，睡得很香。
弦清坐起来，看着这一切，心里忽然涌起一股说不清的滋味。
他想，不管多难，他一定要撑住。
为了娘，为了弦歌，为了这个家。
（第五章 完）
