沈砚承话音未落，房门已经大开。
肖嬷嬷踉跄站稳，探头往里一瞧，随即失声惊呼：“哎呀！少夫人……少夫人不在房里！”
院内霎时死寂。
王青黛脸色骤白，猛地看向儿子。
沈砚承僵在原地，望着那空荡荡的内室，昨夜花舫上那个慌逃的纤影，猝然撞入脑海——
难道……难道真的是她？
叶惊秋的咳嗽声不知何时停了，她抚着胸口，由肖嬷嬷搀着，也“惊愕”地望向房内：
“这……这是怎么回事？孜娘当真不在？她病着，能去哪儿？”
王青黛深吸一口气，眼底最后一丝犹豫彻底散去，只剩下被愚弄的怒意与失望。
她看向沈砚承，声音发冷：“砚承，你还要护着她吗？人不在，便是事实！你非要等到……捉奸在床，才肯死心吗？”
“捉奸在床”四字说得极轻，却字字锥心。
沈砚承脸色灰败，母亲的话像冰锥扎进他心里。
他张了张嘴，想辩解，却发现自己连一句“她也许只是去了园中散心”都说不出口。
什么散心，需要夜半而出，清晨未归？
“儿子……儿子……”
他膝盖一软，直挺挺跪在王青黛面前，喉头哽咽。
“是儿子不孝，让母亲忧心。千错万错，皆是儿子的错。”
是他冷落了她，是他给了旁人可乘之机，也是他……此刻竟无力为她辩白。
叶惊秋看着这母子对峙的一幕，嘴角几不可察地弯了弯，随即又换上忧心忡忡的面容：
“大嫂，砚承，现在不是追究的时候。当务之急是赶紧找到孜娘才是。万一她真是身子不适，晕倒在何处，或是……”
她欲言又止，留足想象余地，“我已让人去禀报母亲了，兹事体大，总得请老人家做主。”
王青黛猛地瞪向她，眼中寒光乍现。
她竟已捅到了老太太面前！
此事一旦经了老太太的眼，无论真假，大房颜面都将扫地，砚承的前程……
王青黛指尖掐进掌心，第一次对这位总是笑语盈盈的弟媳，生出冰冷的恨意。
沈砚承也霍然抬头，看向叶惊秋的眼神里再无半分往日对长辈的敬重，只有洞悉算计后的凛然。
母亲或许会被情绪所扰，但他不傻。
二房与大房微妙的平衡，叶氏对管家权的觊觎，此刻昭然若揭。
就在这时，院外传来沉稳的脚步声。
老太太身边的贺嬷嬷领着两个丫鬟走了进来，面色肃然：
“大夫人，二夫人，大少爷，老太太请各位，即刻移步慈安堂说话。”
……
慈安堂正厅内，烛火通明，却压不住满室凝滞的寒意。
沈老太太只随意披了件深青色素面锦缎披风，发髻未梳，几缕银白鬓发垂落颊边。
她靠坐在上首紫檀木太师椅中，双目微阖，一手缓缓揉着太阳穴，显是被骤然吵醒，面色沉凝如水。
贺嬷嬷领着王青黛、叶惊秋、沈砚承等人入内。
众人屏息行礼，老太太却连眼皮都未抬。
“一大清早，天光未透，便闹得阖府不宁。”
老太太的声音不高，却带着久居上位的威压，字字清晰，砸在寂静的厅堂里。
“沈家百年的清誉，世家该有的体统，都让你们就着晨露咽下去了不成？”
堂下众人俱是心头一凛，垂首不敢言。
沈老太太乃是已故永宁侯的嫡幼女，真正的皇亲贵胄，金尊玉贵养大的。
当年下嫁沈家，是沈老太爷三求四聘才得来的姻缘。
她年轻时便以刚毅明断闻名，掌家数十载，历经风雨，便是老沈太爷在时，遇大事也要与她商议。
如今虽年事已高，久不问琐事，但积威犹在，府中无人敢在她面前造次。
厅内落针可闻，只余老太太手中那串翡翠佛珠偶尔相碰的轻响。
“事情，老身都听说了。”老太太依旧闭着眼，声音听不出喜怒，“谁先挑的头？”
叶惊秋背脊一凉，指尖微微发抖，强自镇定着不敢出声。
“怎么？敢做，不敢认？”
老太太终于睁开眼，目光如古井寒潭，缓缓扫过堂下众人，最终落在叶惊秋身上。
“别以为你们那些不上台面的心思，老身年迈眼花就瞧不见了。老身还没闭眼呢，就这么迫不及待，想掀了沈家的屋顶？”
“母亲息怒！”王青黛率先跪下，叶惊秋与沈砚承也紧随其后。
叶惊秋额角渗出冷汗，老太太的目光压得她几乎喘不过气。
“息怒？”老太太轻笑一声，那笑意却未达眼底，“孜娘才病了几日，老身瞧着，这个家就要散了。”
叶惊秋心头猛跳。
老太太这话，怎么听着不像问罪，倒像是……回护？
她咬了咬牙，硬着头皮开口：“母亲明鉴，实在是……实在是下人们传得不堪。说瞧见孜娘她……去了那些腌臜地方，还、还做了错事。儿媳也是担心沈家声誉，怕她并非真病，而是……”
她欲言又止，刻意将“私通”“偷人”这等字眼悬在半空，引人遐想。
“是什么？”老太太接过话头，语气平淡，却字字诛心，“是偷人？还是私奔？”
众人皆惊，没料到老太太竟如此直白地将这丑话撕开。
沈砚承再忍不住，叩首道：“祖母明鉴！孙儿绝不信孜娘会行此不堪之事！今日风波，虽是二婶听信谗言、挑起事端，但母亲与孙儿未能明辨，亦有失察之过，致使家宅不宁，颜面扫地。孙儿愿代母受过，领受家法！”
王青黛猛地看向儿子，眼圈微红，急道：
“母亲，是儿媳耳根软，轻信人言，与砚承无关！儿媳甘愿领罚！”
“不，”沈砚承语气坚决，抬头望向老太太。
“但请祖母暂缓责罚，容孙儿先去寻回孜娘。无论如何，她如今仍是孙儿的妻子，安危最是要紧。待孙儿寻回她，是非曲直，自有公断。届时，要打要罚，孙儿绝无怨言！”
叶惊秋脸色一白，没料到沈砚承竟当众将“挑事”的帽子扣实在她头上，心中恼恨，却不敢辩驳。
老太太静静听着，目光在孙儿恳切而坚定的脸上停留片刻，眼底深处掠过一丝欣慰。
她忽然轻轻叹了口气，朝屏风后道：“你都听见了？出来吧。”
