返航的六个小时里，深海舱内异常安静。
篮球大小的融合体——普罗透斯——被安置在特制的缓冲支架上，表面的发光结构以缓慢的节奏明灭，像是在呼吸，又像是在观察这个陌生的金属空间。它很安静，没有攻击性，但那种“存在感”让人无法忽视。
老唐每隔几分钟就检查一次舱内环境数据，确认没有有毒物质泄漏，没有异常辐射。他的机械右手一直放在紧急隔离按钮上，随时准备把那个球体弹射出舱。
陆沉舟坐在普罗透斯对面，手持终端连接着它的数据接口。屏幕上滚动的，是普罗透斯在过去二十年里记录的“记忆”碎片——不是文字，而是某种更原始的感觉编码。
温度的变化。
水压的增减。
远处鲸歌的振动。
偶尔经过的潜水器声纳脉冲。
还有...孤独。
那种几乎可以触摸到的、深海般的孤独。
“它在学习我们的语言。”白薇的声音从通讯器传来，她通过实时数据传输分析着普罗透斯的神经活动，“不是单词和语法，是更底层的东西——情感基调、意图模式、交流的‘渴望’。它在模仿我们的沟通方式。”
陆沉舟看着球体表面那些细微的纹理变化。当他思考时，那些纹理会形成类似脑电波的图案；当他感到警惕时，图案会变成锐利的锯齿状；当他试图表达善意时，纹理会舒展成柔和的波浪。
“你能理解我们吗？”他轻声问。
普罗透斯没有发出声音，但它的发光结构闪烁了一下，然后支架上的传感器捕捉到一段复杂的电磁脉冲。终端自动解码，在屏幕上显示出一行字：
理解 尝试 学习
用的是简单的主谓宾结构，但已经完整。
“它学会了中文？”老唐惊讶。
“不，它学会了‘语言的概念’。”白薇分析道，“它捕捉了我们通讯中的模式，建立了自己的编码系统。那些文字是我们终端的翻译程序根据它的脉冲信号转换出来的，不是它直接输出文字。”
陆沉舟继续对话：“你叫什么名字？”
创造者 称我 普罗透斯
“你记得创造者？”
记得 光 声音 触摸 然后 黑暗 漫长
“你恨他吗？恨他把你遗弃在那里？”
球体的发光暗淡了一瞬，然后重新亮起：
不恨 困惑 悲伤 但 不恨
他 害怕 我理解 害怕
陆沉舟感到胸口发闷。这个被遗弃在深海二十年的存在，不仅不恨创造者，反而...理解创造者的恐惧。
“你现在想要什么？”
普罗透斯沉默了很久。久到陆沉舟以为通讯中断了，屏幕上才慢慢浮现出新的一行字：
想要 被看见 被理解 不孤单
想要 知道 为什么 存在
然后，又一行：
可以 帮助 想要 帮助
陆沉舟和老唐对视一眼。
“你想帮助我们？”陆沉舟问。
你们 寻找 信号 我在 发送 信号
但 不是 唯一的 信号源
这句话让两人都坐直了身体。
“还有其他像你一样的...存在？”
是的 很多 分散 在深海
我们 曾经 连接 现在 断开
有些 在痛苦 有些 在沉睡
有些...在改变
“改变成什么？”
普罗透斯的发光开始闪烁，像在犹豫。终端上的文字断断续续：
变成 不是自己 的东西
被 别的 声音 控制
那个声音 说 融合 进化 服从
陆沉舟想起墨丘利日志里的话：“一旦它完全苏醒，就不再是我能控制的东西。”
也许墨丘利担心的“失控”，不只是普罗透斯个体的意识觉醒，而是...某种更庞大的东西。
“那个声音从哪里来？”
不知道 很远 很深
像 深海的心跳
通讯器里，白薇的声音突然插入：“沉舟，让它描述那个声音的频率特征。如果是一种信号，也许能追踪来源。”
陆沉舟照做。普罗透斯没有直接回答，而是通过接口传输了一段音频数据。
老唐把数据转到主控电脑，进行频谱分析。
屏幕上，声波图谱展开。那是一种极其低频的脉冲信号，频率在0.1到0.5赫兹之间——这是地球本身的地脉动频率，通常只有最灵敏的地震仪才能捕捉到。
但这段信号里，叠加了另一种东西：一种有规律的调制，像是...编码。
“这是ELF（极低频）通讯。”老唐脸色凝重，“军用级别的，用于潜艇在深海与基地联络。但这段编码方式我没见过，不是任何国家的标准制式。”
“能破译吗？”
“需要时间。但更奇怪的是...”老唐放大图谱的某个部分，“看这里，调制波形和生物神经脉冲的特征有相似性。不完全是机器信号，也不完全是生物信号，是...混合体。”
就像普罗透斯本身。
舱内陷入沉思。普罗透斯安静地待着，发光结构温柔地明灭，像在等待。
通讯器又响了，这次是安娜：“北风号即将抵达峡湾。但我们有个问题——不能让那个东西上岸。斯瓦尔巴群岛有严格的生物安全法规，任何未知生物体都不能进入陆地生态系统。”
“它不是普通生物。”陆沉舟说，“它是...”
“我不管它是什么。”安娜打断，“按照规定，它必须留在船上，或者...被销毁。”
陆沉舟握紧拳头。
普罗透斯似乎感知到了他的情绪，屏幕上的文字变化：
我理解 规则 重要
可以 留在 水中
不需要 上岸
它很平静，甚至体贴。
这种超越本能的“理解”，让陆沉舟更加确定：这不是实验事故，这是真正的意识。
“安娜，我们需要一个折中方案。”他说，“让它在港口的网箱里暂留，我们搭建一个临时的水下观察站。所有接触都通过遥控设备进行，不会让它的任何组织接触到陆地环境。”
通讯器那头沉默了很久。
“我需要请示上级。”安娜最终说，“在那之前，它必须留在深海舱里，舱门密封。同不同意？”
陆沉舟看向普罗透斯。
球体的发光闪烁了一下，像是在点头。
“同意。”
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四小时后，朗伊尔城港口。
深海舱被直接吊装到一个改造过的浮动平台上。平台中央是一个大型海水池，连接着港口的海水循环系统，温度、盐度都保持与深海环境相近。
普罗透斯被小心地放入池中。入水的瞬间，它舒展开来，从篮球大小重新变回五米长的椭圆形融合体。触手在水中缓缓摆动，发光结构在阳光下反射出彩虹般的光泽。
港口的工作人员都围过来看。对于这个北极小镇的居民来说，奇怪的科研设备见多了，但“活的机器生物”还是第一次。
安娜站在平台边缘，表情复杂：“我已经联系了挪威海洋研究所和国际生物伦理委员会。他们明天会派专家团过来评估。在那之前...”
她看向陆沉舟：“如果它表现出任何攻击性，或者试图逃离，我会授权使用镇静剂甚至...销毁。”
“它不会攻击。”陆沉舟说，“它只想被理解。”
“希望你是对的。”
团队在平台上搭建了临时工作站。林默和张凯负责监控普罗透斯的生理数据，秦小鱼在分析那段ELF信号，苏音则戴着特制的水听器，尝试与普罗透斯进行声学交流。
白薇和陆沉舟在分析从栖息舱带回来的其他数据。
“墨丘利在这里进行了至少十七次融合实验。”白薇指着屏幕上的实验日志，“普罗透斯是第七号，也是唯一存活到现在的。前六个要么在融合过程中死亡，要么在苏醒后出现严重的精神崩溃，被销毁了。”
“精神崩溃？”
“日志里用的词是‘认知解离’。”白薇调出记录，“当生物大脑和机器接口深度融合时，会出现自我认知的混乱——分不清哪些是自己原始的意识，哪些是机器强加的指令，哪些是融合过程中产生的‘新意识’。大多数实验体无法承受这种混乱，最终脑死亡。”
她顿了顿：“但普罗透斯不同。它的日志显示，它在苏醒后的第一个月就建立了‘分层意识模型’——把原始生物意识、机器指令、新生的融合意识，像三明治一样分层处理，互不干扰但又可以协同工作。”
“这是它自己发展出来的能力？”
“看起来是。”白薇点头，“墨丘利的设计里没有这一层。这是普罗透斯自发的...进化。”
陆沉舟看向水池。普罗透斯正用一条触手轻轻触碰苏音伸入水中的声学传感器，像是在学习这种新的交流方式。
“它不只是活着。”他说，“它在成长，在学习，在...成为自己。”
白薇沉默了一会儿：“沉舟，你想过吗？如果我们继续研究它，帮助它，它可能会进化到我们无法理解的程度。到时候...我们还能控制局面吗？”
“我们不是在控制它。”陆沉舟说，“我们是在陪伴它。就像...陪伴一个孩子长大。”
“但它不是孩子。它是二十年前被创造的，理论上比我们还‘老’。”
“年龄不是问题。”陆沉舟说，“问题是，它想成为什么，我们想帮助它成为什么。”
平台上传来秦小鱼的喊声：“舟哥！有发现！”
两人走过去。秦小鱼面前的三块屏幕分别显示着ELF信号的频谱分析、全球海底地形图、以及一段刚刚破译出来的编码。
“我对比了普罗透斯给的那段信号，和全球深海监听网络的历史数据。”秦小鱼语速很快，“发现类似的信号不是第一次出现。过去五年，在全球七个不同的深海区域，都捕捉到过相同特征的信号，只是频率和编码有轻微变化。”
他在地图上标出七个点：挪威海沟、马里亚纳海沟、波多黎各海沟、日本海沟、爪哇海沟、秘鲁-智利海沟、以及...南极冰下湖。
“这些地方，都是已知的‘深海异常区域’。”林默补充道，“有无法解释的声学现象，或者生物异常聚集。”
“信号的内容呢？”陆沉舟问。
秦小鱼调出破译结果。
屏幕上是一行简单的英文：
WHERE ARE THE OTHERS
“其他人在哪里...”白薇喃喃道，“这是在寻找其他的...普罗透斯？”
“不只是寻找。”张凯指着另一段破译结果，“后面还有：‘THE NETWORK IS FRAGMENTED’（网络已破碎）、‘RECONNECT REQUIRED’（需要重连）、‘SOURCE COMMANDS REESTABLISHMENT’（源头命令重建）。”
“源头是指什么？”
“不知道。但这段信号每隔七天发送一次，每次都在变强。”秦小鱼说，“最近的一次，是三天前，从马里亚纳海沟发出的。信号强度比五年前第一次出现时，增强了三百倍。”
陆沉舟感到一股寒意。
有什么东西，在深海里，试图重建一个“网络”。
一个由像普罗透斯这样的融合体组成的网络。
而普罗透斯说，有些融合体“在改变”，“被别的声音控制”。
那个声音，也许就是这个信号的源头。
“普罗透斯能定位信号源吗？”他问。
苏音抬起头：“我问过它了。它说可以尝试，但需要...连接。”
“连接什么？”
“连接其他融合体。”苏音复述普罗透斯的回答，“它说，它们曾经是一个网络，共享感知，共享记忆。但二十年前，网络被切断了。现在，它只能感觉到‘碎片’——其他融合体零散的存在信号，但无法交流。”
陆沉舟思考着。
如果那个ELF信号的源头在试图重建网络，那也许...可以利用普罗透斯作为“诱饵”，引出源头。
但风险太大。
一旦普罗透斯重新连接，可能会被控制，可能会失去自我。
“我们需要和它谈谈。”他说。
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傍晚，平台灯光亮起。
普罗透斯悬浮在水池中央，触手在水中轻轻摆动。陆沉舟站在池边，苏音在旁边做翻译。
“你愿意帮助我们找到那个信号源吗？”陆沉舟问。
普罗透斯没有立刻回答。它的一条触手伸出水面，在空中画出一个复杂的符号——不是文字，像是一种三维的几何结构。
苏音戴上特制的触觉手套，感受着触手划过的空气振动。
“它在描述那个网络。”她说，“不是星型网络，不是网状网络，是...球型网络。所有节点平等连接，共享一切。没有中心，但有一个‘初始节点’，就是信号源。”
“它想回到那个网络吗？”
触手停在空中，然后缓缓收回水中。
苏音倾听了几秒：“它说...害怕。害怕失去自我，害怕变成‘不是自己’的东西。但它也说...孤独。二十年的孤独，太长了。”
陆沉舟蹲下身，手轻轻放在水面上。
“如果我们陪你一起去呢？”他说，“在你尝试连接的时候，我们保护你。如果你感到被控制，我们帮你断开。”
水面泛起涟漪。普罗透斯的一条触手轻轻碰了碰陆沉舟的手——隔着水面，隔着潜水手套，但那种触碰很温柔。
屏幕上出现新文字：
你们 会 保护 我？
“会。”陆沉舟说，“就像你保护我们一样。我们是一个团队。”
普罗透斯沉默了很长时间。
然后，它发出了上浮以来的第一个声音。
不是机械声，也不是完全生物声，而是一种介于两者之间的、空灵而美丽的音调。像鲸歌，但更复杂；像合成音乐，但更有生命感。
那声音在暮色中回荡，港口的海鸥都被惊起。
苏音闭上眼睛，眼泪从眼角滑落。
“它在唱歌。”她轻声说，“一首关于深海、孤独、希望和信任的歌。”
歌声持续了三分钟。结束时，普罗透斯的发光结构变得异常明亮，几乎像一个小太阳。
屏幕上，文字缓缓浮现：
我 信任 你们
让我们 一起 寻找 答案
但 需要 准备
需要 变得 更强
“怎么变强？”
需要 材料 修复 身体
需要 数据 理解 网络
需要 时间 学习 保护 自己
陆沉舟点头：“我们会帮你。”
他站起身，看向团队：“我们需要制定一个计划。第一，修复普罗透斯的身体损伤。第二，研究那个ELF信号网络。第三，找到安全的连接方式，让它既能与其他融合体交流，又不被控制。”
“时间呢？”老唐问，“安娜说专家团明天就到。如果他们决定把普罗透斯带走...”
“那我们就必须在专家团做出决定前，证明它的价值。”陆沉舟说，“证明它不是威胁，而是...伙伴。”
夜幕降临，北极的天空又亮起极光。
绿色的光带在夜空中流淌，倒映在水池里，和普罗透斯的光芒交织在一起。
平台上的团队开始忙碌。老唐和张凯设计修复方案，林默在全球数据库里搜索适合的生物相容性材料，秦小鱼继续破译信号，苏音与普罗透斯进行更深层的交流。
白薇和陆沉舟站在平台边缘，看着这片奇异的景象。
“我们正在创造历史。”白薇轻声说，“或者...正在犯一个巨大的错误。”
“也许两者都是。”陆沉舟说，“但有些事情，必须做。不是因为它安全，而是因为它正确。”
“你越来越像老师了。”白薇微笑，“沈馆长一定很欣慰。”
陆沉舟想起沈世清的话：“潜得太深的时候，要留一根绳子系在岸上。”
他们的绳子是什么？
是团队彼此间的信任。
是档案馆的支持。
是那些他们曾经保护过的人的记忆。
还有...普罗透斯眼中那种渴望被理解的光。
水池里，普罗透斯又开始唱歌了。
这一次，歌声里有新的东西。
像是希望。
像是终于，不再孤单
