灶膛里的火苗舔舐着锅底，米粥的香气在狭小的屋子里弥漫。常南将最后一勺粥盛进粗陶碗里，端到床边。
李澈已经醒了，靠坐在床头，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多。他接过碗，手指还有些颤抖，但已经能稳稳握住。粥的热气升腾起来，扑在他脸上，带着米粒的清香和一丝柴火的烟火气。
“谢谢。”他低声说。
常南没有回应，转身收拾灶台。窗外天色渐亮，巷口那两个监视的人影已经换了一班，新来的两个靠在墙边，打着哈欠，眼神懒散地扫视着巷子。常南透过破窗的缝隙看了一眼，心里计算着时间。
今天是第三天。
距离系统任务“助李澈通过乡试”的期限，还有八十七天。距离王德贵每月初五受贿的日子，还有六天。而赵虎，已经警觉了。
她必须加快速度。
“你……”李澈喝完粥，将碗放在床边的小凳上，犹豫着开口，“你昨夜说，要扳倒赵虎？”
常南转过身，看着他。
晨光从破窗照进来，照在李澈脸上，照出他眼中的认真，还有一丝尚未完全消退的虚弱。他的手指无意识地摩挲着粗陶碗的边缘，指节因为用力而微微发白。
“是。”常南说，“但不止赵虎。”
李澈沉默片刻，低声问：“需要我做什么？”
常南走到床边，拿起空碗，语气平静：“先把身体养好。然后，读书。”
“读书？”
“三个月后，乡试。”常南看着他，“你要参加。”
李澈愣住了。
他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终没有说出口。只是眼神里闪过一丝复杂的光——有惊讶，有茫然，还有一丝被压抑已久的、属于读书人的渴望。常南看到了那丝渴望，心里微微一动。
“我能行吗？”李澈终于开口，声音很轻，“我……已经三年没碰过书了。”
“所以现在开始。”常南说，“从今天起，每天上午，我陪你读书。”
李澈看着她，眼神里满是疑惑。
常南没有解释，转身将碗放进水盆里，开始清洗。水声哗哗，混着窗外渐起的市井喧闹——远处传来货郎的叫卖声，近处有妇人泼水的声音，巷口那两个监视的人打了个哈欠，其中一个开始哼起不成调的小曲。
这一切声音交织在一起，构成清河县寻常的清晨。
但常南知道，这寻常之下，暗流已经开始涌动。
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午后，常南换了一身更破旧的粗布衣裳，用布巾包住头发，脸上抹了些灶灰，看起来像个寻常的农家妇人。她将证据包贴身藏好，又检查了一遍怀里的诉状草稿——那上面已经按了两个手印：王老汉的，还有她昨夜伪造的、属于“刘三”的。
还差至少三个。
她推开破门，走出屋子。巷口那两个监视的人立刻看了过来，眼神警惕。常南低着头，拎着一个空篮子，脚步匆匆地往巷外走——那是去集市的方向，合情合理。
那两人对视一眼，其中一个跟了上来。
常南能听到身后不紧不慢的脚步声，能闻到那人身上淡淡的汗味和烟草味。她没有回头，也没有加快脚步，只是保持着寻常妇人的步速，穿过两条街，拐进了集市。
集市里人声鼎沸。
卖菜的、卖肉的、卖针线的、卖炊饼的，摊位挨着摊位，人群挤着人群。吆喝声、讨价还价声、孩童的哭闹声、骡马的嘶鸣声，混成一片嘈杂的声浪。空气里弥漫着各种气味——新鲜蔬菜的泥土味、鱼腥味、熟食的油香味、还有人群拥挤产生的汗味。
常南在人群里穿梭。
她在一个卖针线的摊位前停下，假装挑选，余光瞥见那个跟踪的人停在十步外，靠在一个卖陶器的摊位边，眼神依旧盯着她。她买了两个最便宜的顶针，放进篮子里，继续往前走。
穿过半个集市，她拐进一条窄巷。
巷子很窄，两侧是高高的土墙，墙上爬着枯黄的藤蔓。阳光被高墙挡住，巷子里阴冷潮湿，地面是湿滑的泥泞，散发着一股霉味和尿骚味。常南快步走着，脚步声在狭窄的巷子里回荡。
身后的脚步声也跟了进来。
常南走到巷子中段，忽然拐进一个岔口。那是一个更窄的死胡同，尽头堆着破旧的竹筐和烂木板。她闪身躲到竹筐后面，屏住呼吸。
脚步声追了过来。
那人停在岔口，犹豫了一下，走进了死胡同。常南能听到他粗重的呼吸声，能闻到他身上越来越浓的汗味。他走到竹筐前，伸手去拨——
常南从侧面闪出，手里握着一块半截砖头，狠狠砸在那人后颈。
闷响。
那人身体一僵，软软倒下。常南迅速蹲下，检查他的呼吸——平稳，只是昏过去了。她从他怀里摸出一块腰牌，上面刻着“赵府”两个字。她将腰牌塞回他怀里，又从他袖袋里摸出几枚铜钱，撒在旁边的泥地上。
然后，她起身，快步离开死胡同。
走出窄巷，重新汇入集市的人流，常南的心跳才渐渐平复。她抹了把脸上的灶灰，调整了一下呼吸，朝着和陈伯约定的地方走去。
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城西，破败的土地庙。
庙宇早已废弃，屋顶塌了一半，露出朽烂的椽子。神像歪倒在供台上，半边脸已经剥落，露出里面的泥胎。地上积着厚厚的灰尘，墙角结着蛛网，空气里弥漫着尘土和霉烂木头的气味。
常南走进庙里时，陈伯已经等在那里。
老狱卒蹲在神像后面，听到脚步声，警惕地探出头，看到是常南，才松了口气。他招招手，常南走过去，蹲在他身边。
“怎么样？”陈伯低声问。
“甩掉了。”常南说，“人约到了吗？”
陈伯点点头，从怀里摸出一张皱巴巴的纸，上面用炭笔画着几个简单的符号和地址。“豆腐西施沈娘子的表亲，姓吴，住在城东棚户区，靠打零工过活。被印子钱逼得卖儿鬻女的农户，姓孙，住在城外三里坡，租着赵家的地，欠着赵家的债。”他顿了顿，“还有两个，一个是刘铁匠的遗孀——刘铁匠三年前给赵家修兵器，出了事故死了，赵家只赔了五两银子。一个是开茶摊的老周，儿子被赵虎的打手打断了腿，现在瘫在家里。”
常南接过纸，仔细看着上面的地址。
“他们肯见我吗？”她问。
陈伯苦笑：“肯是肯，但……怕。”他压低声音，“老吴我见了，一听说要告赵虎，脸都白了，直摆手，说惹不起。孙农户更甚，我还没说完，他就把我往外推，说家里还有老小，不敢找死。”
常南沉默片刻，将纸折好，收进怀里。
“带我去见老吴。”她说。
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城东棚户区比柳树巷更破败。
低矮的土坯房挤在一起，屋顶是茅草和破油毡，墙上是裂缝和补丁。巷子窄得只能容一人通过，地面是黑乎乎的泥泞，混杂着垃圾和污水，散发着一股刺鼻的酸臭味。几个面黄肌瘦的孩子蹲在巷口玩泥巴，看到生人，抬起脏兮兮的小脸，眼神空洞。
陈伯带着常南穿过几条巷子，停在一间土房前。
房门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声。陈伯敲了敲门，里面咳嗽声停了，片刻后，门开了一条缝，露出一张憔悴的中年男人的脸——眼窝深陷，颧骨突出，嘴唇干裂，眼神里满是警惕和恐惧。
“老吴。”陈伯低声说，“这位是常娘子，想跟你聊聊沈娘子的事。”
老吴的眼神瞬间变了。
他盯着常南，嘴唇颤抖，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头，就要关门。常南伸手抵住门板，力道不大，但很稳。
“吴叔，”她开口，声音平静，“我只说几句话。说完就走。”
老吴的手停在门板上，指节发白。他看了看陈伯，又看了看常南，眼神挣扎。最终，他松开门，侧身让开一条缝。
常南走进屋里。
屋子很小，只有一张破床，一个瘸腿的桌子，两个歪斜的凳子。墙角堆着些破烂家什，屋顶漏着光，地上有积水。空气里弥漫着一股药味和霉味，混着病人身上特有的、衰败的气息。
床上躺着一个老妇人，盖着破被子，闭着眼，呼吸微弱。
老吴关上门，靠在门板上，声音沙哑：“你们……到底想干什么？”
常南没有坐，她站在屋子中央，看着老吴，开门见山：“我想告赵虎，为沈娘子讨个公道。”
老吴的身体猛地一颤。
他盯着常南，眼神里爆发出强烈的情绪——有愤怒，有痛苦，但更多的，是恐惧。他嘴唇哆嗦着，声音压得极低：“你疯了？赵虎是什么人？你告他？你拿什么告？你知不知道，沈娘子死后，她娘家去县衙递过状子，第二天，她爹就‘失足’掉进河里淹死了！”
他的声音在颤抖，带着哭腔。
常南平静地看着他，等他说完，才开口：“我知道。所以这次，我们不递县衙。”
老吴愣住了。
“我们递州府。”常南说，“联名递。不止你一个，还有其他人——被赵虎逼得卖儿鬻女的，被他打残的，被他害死的。我们一起，把状子递到州府去。”
老吴摇头，拼命摇头：“没用的……州府？州府的人会管我们这些草民的死活？他们收了赵家的钱，一样会把状子压下来！到时候，我们一个都跑不掉！”
“所以状子上不写真名。”常南说，“只按手印。状子由我送去州府，风险我来担。你们只需要按个手印，剩下的事，我来做。”
她从怀里掏出诉状草稿，展开，递到老吴面前。
老吴盯着那张纸，眼神复杂。他能看到上面已经按了两个鲜红的手印，能看到上面罗列的罪状——强占田产、逼死人命、放印子钱、勾结官府……一条条，一桩桩，都是血泪。
他的手在颤抖。
常南看着他，运用“民心洞察”能力——这是系统在她完成“收集关键人证”任务后奖励的，能让她准确把握普通百姓的心理状态。此刻，她能清晰地感知到老吴内心的挣扎：对赵虎的恨意像火一样烧着，但恐惧像冰一样压着；他想为表妹报仇，但又怕连累床上的老母；他渴望公道，但又不敢相信这世上还有公道。
“吴叔，”常南开口，声音放轻了些，“沈娘子死的时候，多大？”
老吴的身体僵住了。
“十九岁。”他声音嘶哑，“刚定亲……赵虎看上了她，她不肯，第二天就……就投了井。”他的眼泪流下来，混着脸上的灰尘，留下两道污痕，“她爹去讨说法，被赵家的人打了出来，去告状，第二天就死了……我、我什么都做不了……我连给她收尸都不敢……”
他的哭声压抑在喉咙里，像受伤的野兽。
常南等他哭了一会儿，才继续说：“你现在有机会做点什么。不是去拼命，只是按个手印。状子送到州府，不一定能扳倒赵虎，但至少能让上面的人知道，清河县有个赵虎，无法无天。至少，能给沈娘子一个名字，一个说法。”
她顿了顿，声音更轻：“就算最后不成，你也尽力了。总比一辈子活在愧疚里强，不是吗？”
老吴抬起头，泪眼模糊地看着常南。
他的眼神在挣扎，在动摇。常南能感觉到，那层恐惧的冰正在融化，被压抑多年的恨意和愧疚正在涌上来。她耐心等着，没有催促。
良久，老吴抹了把脸，深吸一口气。
“笔呢？”他哑声问。
常南从怀里掏出一个小瓷瓶——里面是红色的印泥，是她用朱砂和菜油调的。她又掏出一支秃了毛的笔，递给老吴。老吴接过笔，手还在抖，但他咬着牙，在诉状上找到“沈娘子逼死案”那一栏，在旁边空白处，用力按下了自己的手印。
鲜红的手印，印在泛黄的纸上。
像血。
常南收起诉状，小心折好，放回怀里。她看着老吴，轻声说：“谢谢。”
老吴摇摇头，声音依旧沙哑：“该说谢谢的是我……至少，有人还记得她。”
常南没有再多说，转身离开。
走出棚户区时，天色已经暗了下来。夕阳西斜，将破败的屋脊染成暗红色，像凝固的血。常南回头看了一眼那片低矮的土房，心里没有喜悦，只有一种沉甸甸的责任。
第一个。
还有四个。
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接下来的两天，常南在陈伯的带领下，见了孙农户、刘铁匠的遗孀、茶摊老周，还有另一个被赵虎打断了腿的货郎。
每一次见面，都是一场艰难的拉锯。
孙农户蹲在自家破茅屋门口，手里捏着旱烟杆，手指关节粗大，皮肤皲裂，指甲缝里塞满黑泥。他听着常南的话，一直沉默，直到常南说完，他才磕了磕烟杆，哑声说：“娘子，你知道我欠赵家多少银子吗？”
常南摇头。
“三十两。”孙农户说，“我种他十亩地，一年到头，收成除了交租，剩下的不够还利息。去年我娘病了，借了五两印子钱，现在利滚利，已经十五两了。”他抬起头，眼神浑浊，“我儿子八岁，女儿六岁。我要是按了这个手印，赵家知道了，我一家四口，怎么活？”
常南看着他，运用“民心洞察”。
她能感觉到，孙农户的恐惧不是怕死，是怕家人活不下去。他的期望不是报仇，是能还清债，让儿女有口饭吃。常南沉默片刻，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几块碎银——那是她身上最后的钱，大约五两。
她将布包推到孙农户面前。
“这钱，不是买你的手印。”她说，“是借你。你先还一部分利息，让赵家缓一缓。等状子递上去，赵虎倒了，他的债，自然就没了。”
孙农户盯着那几块碎银，手在颤抖。
“那……要是赵虎不倒呢？”他问。
“那这钱也不用你还。”常南说，“就当是我赔给你的风险。”
孙农户愣住了。
他看了常南很久，眼神里满是疑惑和不解。最终，他伸出手，不是去拿银子，而是拿起了笔，在诉状上按下了手印。按完，他才低声说：“银子你收回去。我……我不是为了钱。”
常南看着他，点了点头，收起银子。
第二个。
刘铁匠的遗孀是个瘦小的妇人，四十多岁，头发已经花白。她住在城隍庙后面的破棚子里，靠给人缝补浆洗过活。常南找到她时，她正在补一件破衣裳，针线在昏暗的光线里穿梭，手指上全是针眼和老茧。
听到常南的来意，她放下针线，沉默了很久。
“我家那口子，”她终于开口，声音很轻，“是个老实人。赵家让他修刀，他修了三天三夜，最后那刀崩了，碎片扎进他眼睛里……”她顿了顿，手指无意识地摩挲着破衣裳的布料，“赵家说，是他手艺不精，只赔了五两银子。五两……一条命。”
她的声音没有哭腔，但那种平静的绝望，更让人心头发紧。
常南将诉状推到她面前。
妇人看着那张纸，看了很久，然后伸出手——她的手很瘦，皮肤粗糙，指节突出。她拿起笔，在“刘铁匠工伤致死案”旁边，用力按下了手印。
按完，她抬头看着常南，眼神空洞：“有用吗？”
常南沉默片刻，说：“我不知道。但至少，我们试过了。”
妇人点了点头，重新拿起针线，继续缝补。
第三个。
茶摊老周住在城南，家里有个瘫在床上的儿子。常南去时，老周正在给儿子擦身子，屋里弥漫着一股药味和病人身上特有的气味。老周是个干瘦的老头，背已经佝偻，但眼神还很亮。
他听完常南的话，没有多问，直接按了手印。
“我儿子瘫了三年。”他说，“我告了三年，没人理。现在有人愿意告，我按。”
第四个。
货郎是个三十多岁的汉子，腿断了，靠编竹筐过活。他住在城北的破庙里，庙里还有几个乞丐。常南找到他时，他正在编一个竹篮，手指灵活，但左腿从膝盖以下空荡荡的。
“赵虎的人打的。”他咧嘴笑，笑容苦涩，“因为我挡了他的路。”他接过笔，在诉状上按了手印，“这条腿，值一个手印。”
第五个。
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傍晚，常南回到柳树巷。
她怀里揣着诉状，上面已经按了七个鲜红的手印——王老汉的、刘三的（伪造）、老吴的、孙农户的、刘铁匠遗孀的、老周的、货郎的。七个手印，七个名字，七段血泪。
她推开破门，走进屋里。
李澈正坐在床边，手里拿着一本破旧的《论语》，就着油灯的光，低声诵读。听到开门声，他抬起头，看到常南，眼神里闪过一丝关切。
“回来了？”他问。
常南点点头，走到灶台边，舀水洗手。冰凉的水冲在手上，冲掉了一天的尘土和疲惫。她擦干手，转身看向李澈：“今天读得怎么样？”
李澈放下书，脸上露出一丝苦笑：“生疏了太多。许多句子，明明以前倒背如流，现在却要想半天。”
常南走到床边坐下，拿起那本《论语》，随手翻了几页。油灯的光在她脸上跳跃，照出她平静的侧脸。她开口，声音不高，但清晰：
“子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”
李澈愣住了。
他盯着常南，眼神里满是惊讶——这不是简单的背诵，而是带着一种独特的、冷静的解读语气。常南没有看他，继续翻着书，继续说：
“这话有道理，但不全对。”
李澈更惊讶了：“不全对？”
“嗯。”常南说，“德礼固然重要，但若无政刑保障，德礼便是空谈。百姓若连活命都难，何谈有耻？仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。管子的话，比夫子更实在。”
李澈张了张嘴，想反驳，但一时竟不知从何说起。
常南合上书，看向他：“你将来若要做官，要记住一点：法，是底线。德，是上限。先有底线，才能谈上限。若连杀人者都不能伏法，谈何教化？”
她的语气平静，但字字清晰，像锤子敲在心上。
李澈沉默了。
他看着她，眼神复杂——有惊讶，有疑惑，有思索。良久，他才低声问：“这些……是你父亲教的？”
常南点头：“他生前常说，读书不能死读，要结合实际。大周律法千条万条，但归根结底，是为了让百姓活得下去，活得好。”
李澈若有所思。
油灯的光在两人之间跳跃，屋子里安静下来。窗外传来夜风吹过柳树的沙沙声，远处有打更人的梆子声，一声，两声。
常南起身，准备去做饭。
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
常南立刻警觉，闪身到门边，透过门缝往外看。巷子里，陈伯正匆匆跑来，脸色苍白，呼吸急促。他跑到门前，压低声音，急促地敲门。
常南打开门。
陈伯闪身进来，反手关上门，背靠着门板，喘着粗气。油灯的光照在他脸上，照出他额头的冷汗和眼中的惊惶。
“怎么了？”常南问。
陈伯喘了几口气，才哑声说：“赵虎……赵虎的人，今晚在县城四处搜人！”
常南眼神一凝：“搜什么人？”
“生面孔！”陈伯说，“尤其是外乡来的，形迹可疑的。我刚才从城隍庙过来，看到赵府七八个打手，挨个盘查客栈和破庙，见到不是本地口音的，就抓起来问话！”他顿了顿，声音更急，“还有……我回来时，经过县衙后门，看到赵府的管家进去了！在里面待了快半个时辰才出来！”
屋子里瞬间安静下来。
油灯的火苗跳动了一下，发出轻微的噼啪声。李澈从床上坐直了身体，脸色凝重。常南站在门边，眼神冰
