黑石山谷深处，瀑布的轰鸣声第一次被另一种更狂暴、更原始的嘶吼盖过。
神机院核心工坊内，一座钢铁巨兽匍匐在特意加固的石基上。粗大的铸铁飞轮直径超过一丈，表面还带着未打磨干净的铸造砂痕，沉重的连杆如同巨人的臂膀，连接着巨大的十字滑块。锅炉外壳由厚实的熟铁板铆接而成，巨大的炉膛内，优质的无烟煤块烧得通红，灼热的气浪扭曲了空气。粗大的蒸汽管道包裹着厚厚的石棉保温层，如同巨蟒盘绕。压力表上，那根纤细的指针，正以一种令人心惊胆战的速度，朝着代表危险的红色区域疯狂攀升！
赵铁锤赤膊上身，古铜色的皮肤上汗如雨下，混合着油污和煤灰。他布满老茧的双手死死握在巨大的进气阀门转轮上，指节因过度用力而发白，手臂上虬结的肌肉如同盘踞的老树根。他布满血丝的眼睛死死盯着那根要命的指针，喉咙里发出野兽般的低吼：“稳住！稳住！给老子把炉火压住！压住啊！”
几个负责添煤的工匠脸色煞白，手忙脚乱地用铁锹将燃烧正旺的煤块从炉膛里扒拉出来一部分，动作带着近乎绝望的慌乱。滚烫的煤块砸在湿漉漉的石板上，发出刺啦的声响，腾起大股呛人的白烟。
“压力！压力还在涨！”一个负责观察压力表的年轻工匠带着哭腔尖叫起来。
“闭嘴！”赵铁锤咆哮如雷，脖子上青筋暴起，“王德！冷却水！开大！开到最大！”
王德早已没了往日的谄媚圆滑，他像只受惊的兔子，连滚爬爬地扑向连接瀑布引水渠的巨大水阀，用尽吃奶的力气转动沉重的青铜转轮。冰冷刺骨的山泉水瞬间如瀑布般涌入环绕锅炉的冷却水套，发出剧烈的“嗤嗤”声，大片白色的水蒸气如同爆炸般升腾而起，瞬间弥漫了整个工坊，模糊了所有人的视线。
灼热与冰冷在厚重的铁壳内疯狂角力！整台机器发出令人牙酸的呻吟和震颤！巨大的铸铁飞轮剧烈地抖动着，带动着沉重的连杆和滑块，发出沉闷而压抑的撞击声，仿佛一头被铁链锁住的洪荒巨兽，正在积蓄着毁灭性的力量，下一刻就要挣脱束缚！
工坊内死一般的寂静。所有人都屏住了呼吸，心脏被无形的巨手攥紧，仿佛下一秒就要爆开！死亡的威胁如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的脖颈。汗水混合着蒸汽凝结的水珠，从赵铁锤沟壑纵横的脸上滚落，滴在滚烫的地面上，瞬间化为白烟。他布满血丝的眼睛死死盯着那根疯狂跳动的指针，瞳孔因极度的紧张而缩成了针尖！
指针，在堪堪触及那片象征着毁灭的鲜红区域边缘时，猛地一顿！
紧接着，在所有人惊恐的目光中，它颤抖着，极其艰难地…往回退了一小格！
赵铁锤布满血丝的眼睛瞬间爆发出骇人的光芒！“开了！开阀门！”他用尽全身力气，发出如同受伤野兽般的嘶吼！
早已等候在巨大进气阀旁的两个壮硕工匠，听到命令如同听到了赦免的圣旨，两人同时爆发出震天的吼声，用尽全身的力气，猛地扳动那沉重的黄铜阀门手柄！
“呜——嗡——！！！”
一声低沉、浑厚、仿佛来自大地深处，又带着撕裂空气般尖啸的巨响，骤然炸开！这声音盖过了瀑布的轰鸣，压过了炉火的咆哮，如同沉睡的太古凶兽被彻底惊醒，发出的第一声宣告世界的咆哮！
轰隆！轰隆！轰隆！
粗壮的铸铁飞轮，带着万钧之力，猛地挣脱了束缚！它开始转动！起初缓慢而沉重，带着令人心悸的滞涩感，每一次转动都伴随着金属构件不堪重负的呻吟和摩擦的尖啸。巨大的十字滑块在导轨上疯狂地往复冲击，发出沉闷而规律、如同巨人擂动战鼓般的巨响！
随着飞轮转速越来越快，那些令人不安的杂音逐渐被一种宏大、稳定、充满了无匹力量感的节奏所取代！
轰！隆！轰！隆！轰！隆！
沉重的撞击声越来越快，越来越有力！连接飞轮的巨大连杆，带动着旁边一组复杂的齿轮传动机构，发出令人牙酸的啮合声。最终，动力通过粗大的皮带，传递到工坊另一侧——那里，一排崭新的水力镗床和简易车床，在蒸汽动力的驱动下，开始了它们在这个异世界第一次、也是最疯狂的运转！
精钢打造的钻头在高速旋转中发出刺耳的尖啸，狠狠刺入固定在夹具上的枪管胚料！火花如同熔岩般四溅！坚硬的钢铁如同柔软的豆腐般被切削、镗磨！枪管的内壁以肉眼可见的速度变得光滑，螺旋的膛线在高速旋转的拉刀下被精确地刻印出来！效率远超人力十倍、百倍！
整个工坊都在震动！脚下的地面在颤抖！空气被狂暴的力量搅动，形成灼热的气浪！弥漫的水汽被这股力量撕扯、驱散！巨大的飞轮化作一团模糊的钢铁虚影，带动着整个传动系统，发出震耳欲聋、永不停歇的轰鸣！钢铁的咆哮声浪如同实质的冲击波，穿透了厚重的石墙，冲出了工坊，在整个黑石山谷中回荡！
“成了！成了！哈哈哈哈！铁妖活了！铁妖活了！”赵铁锤状若疯魔，他猛地扔掉手中的扳手，张开双臂，对着那咆哮的钢铁巨兽，发出歇斯底里的大笑！泪水混合着汗水、油污，在他布满沟壑的老脸上肆意横流！十年屈辱，十年沉寂，在这一刻，被这钢铁的咆哮彻底点燃、释放！什么御用监，什么狗屁管事！在这力量面前，都是蝼蚁！他赵铁锤，亲手唤醒了这能改变世界的力量！
工坊内，所有的工匠都停下了手中的活计，呆若木鸡地看着那轰鸣的巨兽，感受着脚下大地的震颤，耳膜被那永不停歇的轰鸣充斥。他们脸上的恐惧逐渐褪去，取而代之的是一种近乎宗教狂热的敬畏和震撼！有人扑通一声跪倒在地，对着那飞旋的巨轮顶礼膜拜！有人激动得浑身颤抖，语无伦次地嚎叫！蒸汽！这就是殿下所说的，能推动时代的蒸汽之力！它不再是图纸上冰冷的线条，而是活生生的、咆哮的、令人灵魂战栗的钢铁之躯！
萧辰站在工坊入口的阴影里，冰冷的脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸深处，倒映着飞旋的巨轮和四溅的火星，如同蕴藏着吞噬一切的漩涡。这轰鸣，是工业纪元降临此界的初啼，更是他手中权力最野蛮的注脚！
---
京城，皇宫，紫宸殿。
早朝的气氛比殿外深秋的晨雾更加压抑凝重。金砖地面上，似乎还残留着昨日那场惊心动魄的廷议留下的无形硝烟。
“陛下！”御史中丞刘墉手持玉笏，须发皆张，声音因激动而尖锐颤抖，如同利刃刮过琉璃，“七皇子萧辰，奉旨赴河东赈灾，本应安抚黎庶，彰显天家仁德！然，据河东道监察御史八百里加急密报，七皇子非但未体恤灾民疾苦，反而于黑石山深处私募甲兵，私设工坊，日夜打造违禁军械！其名为‘神机营’，实为图谋不轨之私军！更纵容麾下悍将张猛，假借剿匪之名，血洗地方寨堡，屠戮生灵，所过之处，尸骸盈野！其行径之酷烈，手段之凶残，令人发指！此等倒行逆施，视朝廷法度如无物，视百姓性命如草芥！臣恳请陛下，即刻下旨，锁拿萧辰回京，交大理寺、刑部、都察院三司会审！以正国法，以儆效尤！”
刘墉的声音在空旷的大殿内回荡，字字如刀，句句见血！矛头直指萧辰，毫不留情！他话音未落，身后立刻呼啦啦跪倒一片官员，齐声高呼：
“臣等附议！恳请陛下严惩七皇子！”
二皇子萧宏站在武官班列之首，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑，眼神却充满了“痛心疾首”。四皇子萧睿低垂着眼睑，手指在袖中轻轻捻动着一串檀香佛珠，仿佛在超度亡魂，嘴角却同样勾起微妙的弧度。五皇子萧琰则显得有些不安，目光躲闪。
龙椅之上，承平帝的脸色阴沉得能滴出水来。他放在龙椅扶手上的手背青筋微微凸起。辰儿…真的如此胆大妄为？私募甲兵，私造军械…这每一条，都是足以废黜圈禁的重罪！还有那屠寨的恶行…若属实…他疲惫而锐利的目光扫向下方垂手肃立的林如海。
“林相！”承平帝的声音带着沉沉的威压，“刘御史所奏，你…可有话说？”
林如海深吸一口气，缓缓出列，动作沉稳如山。他并未看那些跪倒在地的官员，而是对着龙椅深深一揖，声音清晰而平和，如同磐石投入暗流汹涌的深潭：
“回陛下。刘御史所言河东之事，老臣…亦有所闻。”
此言一出，满殿皆惊！连萧宏都微微一愣，这老狐狸…难道要认罪？
林如海抬起头，脸上带着深深的忧虑和一丝不易察觉的沉痛：“然，刘御史所知，恐非全貌，亦或…为奸人刻意误导之词！”他话锋陡然一转，如同出鞘的利剑，直指核心！
“七殿下奉旨赈灾，呕心沥血，夙夜匪懈！其于黑石山所设‘神机营’，非为私募甲兵，实乃为‘以工代赈’所设之核心工坊！招募灾民青壮，开矿炼铁，伐木烧炭，一为加固堤防、修缮道路提供物料，二为灾民提供生计，使其自食其力，免于冻馁流离！此乃殿下仁心仁术，何来图谋不轨？”
“至于张猛将军剿匪…”林如海声音陡然拔高，带着凛然正气，“黑风寨悍匪，盘踞黑石山多年，打家劫舍，屠戮乡里，恶贯满盈！更趁此次河东水患，劫掠灾民安置点，抢夺救命粮饷，残杀妇孺无数！其首领‘黑面阎罗’悬赏人头之布告，至今仍贴在河东各府衙门外！七殿下闻此恶行，怒发冲冠！方命麾下忠勇之士，雷霆出击，剿灭匪巢！此乃为民除害，保境安民！何来‘屠戮生灵’、‘尸骸盈野’？难道剿灭此等祸国殃民之匪类，反成罪过？莫非…要纵容其继续为祸乡里，方显朝廷仁德？！”
林如海一番话，掷地有声，正气凛然！将刘墉的弹劾瞬间扭转，将萧辰描绘成了心系灾民、为民除害的贤王！跪在地上的官员中，已有不少人面露迟疑。
“强词夺理！”刘墉气得浑身发抖，厉声道，“林相！你口口声声为七皇子开脱！那私募工匠打造军械，日夜不息，铁锤轰鸣，声震山谷！此乃无数灾民亲眼所见！亲耳所闻！难道也是为加固堤防？也是‘以工代赈’？！”
“打造军械？”林如海脸上露出一丝恰到好处的“困惑”，随即化为深沉的忧虑，“刘御史所指，莫非是…殿下为应对河东突发之‘时疫’，而紧急督造之…防疫器械？”
“时疫？！”这两个字如同惊雷，瞬间在死寂的大殿中炸开！所有官员，包括龙椅上的承平帝，脸色都骤然剧变！在这个时代，瘟疫是比刀兵更可怕的天罚！
“正是！”林如海的声音带着沉痛，“陛下！老臣也是刚刚接到殿下八百里加急密报！河东道，汾阴县…爆发时疫！”
轰！
整个紫宸殿彻底炸开了锅！恐惧如同瘟疫本身，瞬间弥漫开来！
“据殿下密报，”林如海的声音压过骚动，清晰地传入每个人耳中，“此疫来势凶猛，患者高热不退，咳血不止，皮肤现赤斑，传染极快！短短数日，汾阴县已有数百灾民染病！殿下为防疫情扩散，已果断封锁汾阴县界！更亲率医官，冒险深入疫区探查！为应对此千古未有之危局，殿下呕心沥血，殚精竭虑！一面组织隔离，焚烧病死者遗物，深埋尸体；一面征调石灰等物消毒；更命工匠日夜赶制大量用于隔离、消毒、防护之特制器具！如喷洒药液之铜壶、覆面之厚纱罩、隔绝接触之长柄器具等！此所谓‘铁锤轰鸣’之真相！此乃殿下为拯救河东百万生灵，争分夺秒之壮举！”
林如海的声音充满了感染力，将一个临危受命、亲赴险境的皇子形象描绘得栩栩如生：“殿下信中言道，此疫凶险万分，他亦恐自身难保，然身为皇子，受命于天，守土有责，万死不辞！唯愿以己身为盾，阻疫魔于汾阴！护我大胤黎庶平安！此心…此志…天地可鉴！”
他最后一句，几乎是声泪俱下！将一个老臣对皇子安危的担忧、对疫情的恐惧、对萧辰勇气的敬佩，演绎得淋漓尽致！
“竟有此事？！”承平帝猛地从龙椅上站起，脸色煞白！瘟疫！这比任何叛乱都更让他恐惧！“辰儿…辰儿他深入疫区了？！”皇帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是真切的担忧。
“千真万确！殿下密报在此！并有随行太医署名！”林如海从袖中取出一封火漆密信，由内侍呈上御前。
承平帝一把抓过，飞快地拆开。信纸上是萧辰略显“虚弱”但依旧刚劲的笔迹，详细描述了“疫情”的“可怕症状”，以及他所采取的种种“隔离防疫”措施（其中不少名词闻所未闻，更显“专业”），字里行间充满了“忧国忧民”和“视死如归”的悲壮！信末，果然有数名随行太医颤抖的签名画押！
“好！好一个朕的好皇儿！”承平帝看完密信，猛地一拍龙案，眼中竟隐隐有泪光闪动！这泪光，半是为“疫情”担忧，半是被萧辰的“忠勇”所感动！与之前那些弹劾相比，这份在“瘟疫”前线发回的“血书”，份量重若千钧！
他冰冷的目光如同利剑，扫向下方跪着的刘墉等人：“尔等！在朕的皇儿为拯救万民，于瘟疫险地舍生忘死之际！竟在此捕风捉影，构陷忠良！是何居心？！”
“陛下！臣…臣…”刘墉如遭雷击，浑身瘫软，冷汗瞬间浸透朝服！他万万没想到，萧辰竟然使出“瘟疫”这一招！这简直是釜底抽薪！在瘟疫的阴影面前，什么私募甲兵，什么私造军械，都变得无足轻重！甚至他弹劾的“酷烈手段”，都可能被美化为“防疫必须”！
“刘墉！”承平帝的声音如同九幽寒风，“你身为御史，风闻奏事本是职责！然此次，不问青红皂白，听信流言，构陷皇子，险些误朕大事！更是动摇前线军心民心！其心可诛！着革去御史中丞之职，贬为庶民！永不叙用！其余附议者，罚俸一年！以儆效尤！”
“陛下开恩！陛下开恩啊！”刘墉面如死灰，磕头如捣蒜。但御前侍卫已经如狼似虎地扑了上来，将他拖死狗般拖出了紫宸殿。那凄厉的求饶声在空旷的大殿内回荡，如同垂死的哀鸣。
萧宏、萧睿等人脸色铁青，如同吞了苍蝇般难受。他们精心策划的弹劾，不仅被林如海轻松化解，反而让萧辰在父皇心中的地位更加稳固，甚至博得了“勇赴疫区”的美名！这老七…何时变得如此阴险狡诈？！
“传旨！”承平帝的声音带着不容置疑的威严，“加封七皇子萧辰为‘钦差大臣’，总理河东一切军政、防疫事宜！着太医院即刻遴选精干太医，携带宫中所有防疫药材，火速驰援河东！户部再拨粮二十万石，白银三十万两，全力保障河东防疫赈灾所需！胆敢延误、克扣者，斩！”
“陛下圣明！”林如海率先躬身，声音洪亮。他低垂的眼帘下，一丝冰冷的光芒一闪而逝。这一局，殿下以“瘟疫”为刃，不仅化解了致命危机，更反手将二皇子一党斩落马下！这手段…已初具帝王心术之雏！
---
圣旨的余音还在京城上空回荡，黑石山谷的“神机营”，却已悄然张开了它真正的獠牙。
蒸汽的轰鸣日夜不息，如同巨兽永不疲倦的心跳。在水力镗床和简易车床疯狂的切削声中，一根根闪烁着冰冷金属光泽、内刻螺旋膛线的精钢枪管被源源不断地制造出来。赵铁锤在蒸汽动力的加持下，如同被注入了狂暴的灵魂，他改进了燧发机结构，优化了颗粒火药配比，甚至开始尝试小批量生产一种缩短了枪管、便于骑兵携带的“骑铳”！
巨大的露天煤矿和铁矿坑，如同大地狰狞的伤口。简易的轨道上，矿车在蒸汽绞盘的牵引下，将成吨的矿石运往冶炼区。数座改良后的高炉日夜喷吐着炽热的火焰和浓烟，滚烫的铁水如同熔岩般流入模具，冷却后变成一块块质地均匀的优质钢锭。整个山谷，俨然成了一个分工明确、流水作业的庞大兵工厂！空气中弥漫着刺鼻的硫磺、硝烟、煤灰和金属灼热的气息，混合着蒸汽的湿闷，构成了一幅工业文明的蛮荒图景。
练兵场上，杀声震天！规模已扩充至三千人的神机营，正在进行着严酷到极致的训练。
“火铳营！三段击！预备——！”
张猛如同铁塔般矗立在点将台上，声如惊雷。他脸上的横肉在蒸汽机轰鸣的背景下更显狰狞，眼中闪烁着与手中精钢马刀同样冰冷的光芒。
刷！刷！刷！
一千名火铳手动作整齐划一，如同精密的机器。第一排单膝跪地，第二排直立，第三排预备装填。黑洞洞的铳口，指向数百步外新竖立起的、披挂着缴获自土匪和卫所边军的各式铠甲（甚至包括少量破损的札甲）的厚重木靶！
“放——！”
砰！砰！砰！砰！砰！
密集的爆鸣连成一片，如同死神的狂笑！硝烟瞬间弥漫！数百颗旋转的铅弹撕裂空气，带着刺耳的尖啸，狠狠撞在木靶之上！
噗噗噗噗！
沉闷的撞击声如同暴雨敲打芭蕉！坚固的皮甲如同纸糊般被洞穿！镶嵌铁片的棉甲被撕裂！甚至那些相对坚固的札甲，在如此近距离的攒射下，甲片也纷纷扭曲、崩裂！铅弹强大的侵彻力，在木靶背后炸开碗口大的窟窿！木屑混合着破碎的甲片，四处飞溅！
“骑兵营！冲击！”
张猛再次怒吼！
早已在侧翼待命的五百名骑兵，同时发出震天的咆哮！他们手中的武器不再是传统的马刀长矛，而是换成了缩短的“神火骑铳”！马鞍两侧特制的皮套里，插着数支装填好火药和弹丸的备用铳管！这是萧辰结合系统知识提出的“火力骑兵”雏形！
轰隆隆！
马蹄践踏大地，如同闷雷滚动！五百骑兵如同黑色的钢铁洪流，在烟尘中狂飙突进！在距离另一群模拟“步兵方阵”的草人靶约六十步时（传统骑兵冲击的极限距离），所有骑兵猛地从马鞍旁抽出骑铳！
“第一轮！放！”
指挥官声嘶力竭的命令在狂奔的马蹄声中依旧清晰！
砰！砰！砰！砰！
冲在最前方的百余骑兵同时开火！密集的弹幕瞬间将前方的“步兵方阵”笼罩！草靶被撕碎，模拟盾牌的木板被洞穿！
硝烟尚未散尽，骑兵已如狂风般掠过！他们熟练地将打空的骑铳插回马鞍旁的空皮套，反手抽出另一支早已装填好的骑铳！
“第二轮！放！”
又是一片密集的铳声！刚刚被第一轮齐射打懵的“残敌”，再次遭到毁灭性的打击！
两轮骑射之后，骑兵已冲至“敌阵”近前！此时，他们才抽出雪亮的精钢马刀，发出嗜血的咆哮，冲入“溃散”的敌群，进行最后的收割！
整个冲击过程，迅捷、凶猛、火力连绵不绝！完美诠释了萧辰灌输的“火力覆盖，机动歼敌”的理念！看得远处观礼的卫所军官们脸色惨白，浑身冰凉！他们引以为傲的骑兵冲击，在这种疾风骤雨般的骑射面前，简直如同慢动作的儿戏！还未靠近，就会被铅弹风暴撕成碎片！
“炮兵营！试射新炮！”张猛的声音带着亢奋。
营寨制高点，三门体型明显比之前试验品大上一圈、炮身更加厚重、炮口闪烁着幽冷寒光的改良火炮被推了出来。炮身由优质钢铸造，炮架更加稳固，还加装了简易的螺杆式俯仰调整机构。这是赵铁锤在蒸汽镗床辅助下，耗费无数心血打造出的第一批真正意义上的“野战炮”！
炮手们动作麻利地装填。不再是实心铁弹，而是换上了特制的、内装颗粒黑火药和大量铁钉、碎瓷片的“霰弹”！
“目标！前方三百步！密集草人阵！放！”
轰！轰！轰！
三门火炮同时发出震耳欲聋的怒吼！炮口喷出长达数尺的橘红色火舌！大地为之震颤！
三百步外，那片模拟敌军密集冲锋阵型的区域，如同被无形的巨镰横扫而过！无数草靶在巨响中瞬间化为齑粉！铁钉和碎瓷片如同死亡风暴般席卷了方圆数十步的范围！地面上密密麻麻插满了致命的碎片！一片狼藉！这威力，远非之前那门试验小炮可比！
“好！好！好！”张猛看得血脉贲张，连声叫好！有此利器，何愁不能横扫天下！
萧辰站在点将台最高处，负手而立。玄色的亲王常服在带着硝烟味的风中微微拂动。他冷漠地俯瞰着下方：蒸汽工坊喷吐的浓烟如同巨蟒升腾，高炉的火光映红了半边天空，练兵场上的喊杀声、铳炮的轰鸣声，混合着钢铁的碰撞与蒸汽的嘶吼，交织成一曲狂暴而蛮横的工业战歌。这力量，冰冷、高效、无情，带着碾碎一切旧秩序的蛮横。
林婉儿站在他身后几步远的地方，脸色依旧有些苍白。她看着那三门喷射死亡火焰的巨炮，看着骑兵手中那收割生命的骑铳，感受着脚下大地持续不断的震颤，清冷的眸中充满了难以言喻的复杂。震撼？恐惧？还是…一丝被这绝对力量所裹挟的茫然？这黑石山谷，哪里是什么赈灾营地？分明是一头正在急速成长的、以钢铁和火焰为食的战争巨兽！而站在兽首之上的那个人…
萧辰似乎感受到了她的目光，缓缓转过身。夕阳的余晖为他冷硬的侧脸镀上了一层暗金色的边，却无法融化他眼底那深不见底的冰寒。
“看到了吗，婉儿？”他的声音很平静，却带着一种掌控命运的漠然，“这，才是力量。”
“这轰鸣，是给敌人听的葬歌。”
“这硝烟，将笼罩整个大胤的天空。”
他微微抬头，望向京城的方向，嘴角勾起一丝冰冷而笃定的弧度：
“现在…该轮到我们的二皇兄…”
“听听这来自黑石山的…问候了。”
山谷中，蒸汽机不知疲倦地咆哮着，如同沉睡的巨龙发出的低沉鼾声，预示着更猛烈的风暴即将来临。
