离开黑市废墟后，小队沿着荒原边缘前行。铁牛果然熟悉路线，带着他们避开了几处畸变体聚集区和废弃的陷阱，节省了不少时间。一路上，唐星星的情绪还算稳定，注射了足量的情绪抑制剂后，腐烂斑基本控制在了手肘以下，只是偶尔情绪波动时，才会隐隐作痛。
这天中午，太阳炙烤着大地，荒原上的沙砾反射着刺眼的光芒，空气闷热得让人喘不过气。铁牛走在最前面，突然停下脚步，竖起耳朵，眉头皱了起来：“不对劲，前面有动静。”
林锐立刻警惕起来，示意大家蹲下隐蔽。他缓缓探出脑袋，顺着铁牛示意的方向望去，只见不远处的土坡后，站着十几个穿着破旧灰色长袍的人，他们的头发凌乱，面色苍白，最诡异的是，每个人的额头上都刻着一道黑色的纹路，那纹路扭曲缠绕，像是腐烂的藤蔓，在阳光下泛着诡异的光泽。
“是绝望教派的信徒！”铁牛压低声音说，眼神里闪过一丝愤怒，“他们怎么会在这里？”
陈炎握紧了拳头，左臂的火焰纹络开始发烫：“看他们的样子，像是在等什么人。”
唐星星的心猛地一沉，她能感觉到，那些信徒身上散发着浓郁的绝望气息，和那天袭击基地的教派信徒如出一辙。这种气息让她很不舒服，手臂上的腐烂斑开始隐隐发痒，黑色纹路在皮肤下蠕动，像是要挣脱束缚。
就在这时，一个信徒突然抬起头，目光直直地望向唐星星他们藏身的地方，嘴角勾起一抹诡异的笑容：“找到你们了，绝望大人的‘祭品’。”
其他信徒也纷纷转过头，额头上的腐烂纹路开始发光，他们张开嘴，异口同声地喊道：“追随绝望大人，就能摆脱痛苦！献出你的绝望，就能获得永恒的安宁！”
声音沙哑而狂热，像无数只苍蝇在耳边嗡嗡作响。随着他们的呼喊，土坡后面突然传来一阵“沙沙”的声响，紧接着，数十只畸变体爬了出来——有蟑螂畸变体，它们的外壳坚硬，带着锋利的前肢；有老鼠畸变体，体型巨大，牙齿发黄，眼神里满是贪婪；还有几只猫脸畸变体，正用浑浊的黄眼盯着他们，发出“喵呜”的嘶吼。
“是低阶畸变体，被他们操控了！”林锐脸色一变，“铁牛，你对付猫脸畸变体，陈炎，用火焰阻挡蟑螂和老鼠，星星，你待在我身后，别乱动！”
“好！”铁牛应了一声，身体瞬间膨胀，棕色的毛发覆盖全身，双手化为厚实的熊掌，朝着猫脸畸变体冲了过去。“吼！”他怒吼一声，熊掌猛地拍在一只猫脸畸变体的头上，那怪物惨叫一声，脑浆四溅，倒在地上不再动弹。
陈炎也不含糊，左臂一抬，一团火焰喷涌而出，形成一道火墙，挡住了冲过来的蟑螂和老鼠畸变体。火焰灼烧着它们的外壳，发出“滋滋”的声响，散发出刺鼻的焦臭味。但畸变体数量太多，火墙很快就被突破了一个缺口。
林锐双手化为螳螂镰刀，迎了上去，镰刀横扫，将几只蟑螂畸变体拦腰斩断，暗绿色的血液喷了他一身。他一边战斗，一边警惕地看着那些信徒，他们正站在原地，双手合十，额头上的腐烂纹路越来越亮，显然在加强对畸变体的操控。
唐星星躲在林锐身后，看着眼前的混战，心脏狂跳不止。信徒们的呼喊声、畸变体的嘶吼声、火焰的噼啪声，交织在一起，让她的情绪越来越不稳定。手臂上的腐烂斑开始疯狂扩散，黑色雾气从体内溢出，带着强烈的绝望气息。
“献出你的绝望……”一个信徒注意到了唐星星的变化，眼神变得更加狂热，“绝望大人需要你，快来吧！”
他伸出手，朝着唐星星发出一道黑色的能量束。林锐想要阻挡，却被几只老鼠畸变体缠住了脚步。就在能量束即将击中唐星星的瞬间，她身上的黑色雾气突然爆发，形成一道巨大的黑色屏障。能量束撞在屏障上，瞬间消散，而那个信徒则像是被什么东西击中，猛地后退几步，口吐黑血，额头上的腐烂纹路黯淡了下去。
“怎么可能……”其他信徒都愣住了，脸上露出难以置信的表情。
唐星星自己也愣住了，她没想到，自己的绝望异能竟然能震慑这些信徒。黑色雾气还在不断溢出，周围的畸变体像是受到了极大的刺激，纷纷停下攻击，蜷缩在地上，瑟瑟发抖。
“就是现在！”林锐抓住机会，螳螂镰刀猛地挥出，斩断了最后几只畸变体的头颅。铁牛也解决了剩下的猫脸畸变体，朝着信徒们冲了过去。
信徒们见状，知道大势已去，纷纷转身逃跑。铁牛想要去追，被林锐拦住了：“别追了，我们赶紧离开这里，他们可能还有同伙。”
铁牛停下脚步，狠狠地瞪了一眼信徒们逃跑的方向，不甘心地“哼”了一声。陈炎靠在一旁的土坡上，大口喘着气，左臂的火焰纹络已经暗淡了下去，皮肤苍白得吓人。
唐星星身上的黑色雾气渐渐消散，腐烂斑退回到了手肘，但她感到一阵前所未有的虚弱，双腿一软，差点摔倒。林锐连忙扶住她：“星星，你怎么样？”
“我没事……”唐星星摇了摇头，声音虚弱，“只是有点累。”她看着地上畸变体的尸体和信徒们留下的血迹，心中充满了疑惑：为什么自己的绝望异能能震慑他们？绝望教派到底还有多少秘密？
铁牛走到唐星星身边，看着她手臂上的腐烂斑，神色凝重：“你的异能很特殊，对绝望教派的人有天生的克制力，但也更容易被他们盯上。我们必须尽快离开这里，前往江城。”
林锐点了点头：“没错，这里不宜久留，我们收拾一下，马上出发。”
四人简单处理了一下伤口，整理好背包，继续朝着江城的方向前进。荒原上，他们的身影被夕阳拉得很长，而身后，绝望教派的阴影，还在悄然蔓延。
