黑市废墟的血腥味还未散尽，暗绿色的蛇血在尘土中凝结成痂，像一块块丑陋的苔藓。唐星星靠在断墙上，刚注射过半支情绪抑制剂，手臂上的腐烂斑勉强退回到手肘，残留的黑色纹路在皮肤下隐隐发烫，像埋着一簇熄灭的余烬。林锐正检查着背包里的抑制剂，螳螂镰刀收回时，指节还在微微颤抖——刚才阿坤的背叛让他心有余悸，兽性在体内翻涌，若不是强撑着理智，恐怕早已失控。
“别追了，那家伙跑不远，但我们得尽快离开。”陈炎用袖子擦了擦嘴角的血迹，左臂的火焰纹络还在泛着红光，疼痛像细密的针，扎得他冷汗直流。他刚想拿出仅剩的疼痛抑制剂，身后突然传来一阵沉重的脚步声，伴随着粗重的喘息。
众人警惕地回头，只见一个高大的身影从废墟的阴影中走出。男人约莫三十岁，身材魁梧得像座小山，裸露的胳膊上布满了棕色的短毛，肩背处的毛发尤为浓密，几乎遮住了大半皮肤——那是熊类感染异能者的典型特征。他的右手还残留着未完全消退的熊掌痕迹，指关节粗大，指甲呈暗黄色，带着新鲜的泥土。最引人注目的是他额头上的一道疤痕，从眉骨延伸到发际线，像是被某种利器划伤，更添了几分凶悍。
“是你？阿坤的同伙！”林锐瞬间绷紧了神经，双手微微泛光，随时准备化为螳螂镰刀。铁牛停下脚步，摆了摆手，声音低沉而沙哑：“别动手，我不是来帮他的。”他走到众人面前，目光落在唐星星手臂的腐烂斑上，又转向林锐，“我叫铁牛，之前确实跟阿坤混过，但我看不惯他的背叛。”
陈炎皱了皱眉：“你凭什么让我们相信你？”
铁牛没有辩解，只是从怀里掏出一小块干枯的苔藓，那苔藓呈深绿色，边缘已经发黄，但仔细看，还能看到一丝微弱的光泽。“我欠老周一条命。”他的声音柔和了些，眼神里闪过一丝感激，“三个月前，我兽性失控，差点杀了自己的兄弟，是老周用他的苔藓异能压制了我的感染，还分给我半支兽类抑制剂。没有他，我早就变成了只会撕咬的怪物。”
提到老周，唐星星的眼眶微微发红。老周温和的笑容、胸口摇曳的苔藓、临死前挡在他们身前的背影，一幕幕在脑海中闪过，让她手臂上的腐烂斑又开始隐隐作痛。“老周……他牺牲了。”她轻声说，声音里带着难以掩饰的悲伤。
铁牛的身体猛地一震，熊掌痕迹瞬间浮现，额头上的青筋暴起：“你说什么？老周他……”他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，泥土混合着血丝从指缝渗出，“是阿坤干的？还是绝望教派的人？”
“是绝望教派的信徒，老周为了掩护我们突围，被他们的藤蔓缠住了。”林锐低声说，语气里满是自责，“我没能救他。”
铁牛沉默了片刻，猛地一拳砸在旁边的断墙上，墙体轰然倒塌，扬起一片尘土。“这群混蛋！”他怒吼着，熊类异能几乎要失控，棕色的毛发顺着脖颈蔓延到脸颊，“绝望教派一直在找情绪感染异能者，阿坤早就投靠了他们，这次交易，根本就是个陷阱，他的目标从来都是唐小姐。”
“绝望教派？”唐星星愣住了，“他们是什么人？”
“一群被绝望情绪体操控的疯子。”铁牛的情绪渐渐平复，兽性退去，毛发也收了回去，“他们额头都刻着腐烂的纹路，奉‘绝望大人’为主，专门抓捕情绪感染异能者，用他们的绝望能量喂养绝望分身。阿坤就是想把唐小姐献给绝望大人，换取更强大的力量。”
林锐和陈炎对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们没想到，阿坤的背后竟然有这么大的势力，而唐星星的异能，竟然成了被觊觎的目标。
“我知道你们现在不信任我，但我想加入你们。”铁牛看着唐星星，眼神坚定，“老周救过我，我不能让他白白牺牲。我熟悉黑市和荒原的路线，还能帮你们对抗绝望教派的人。就算你们不相信我，也请让我跟着，至少，让我为老周报仇。”
唐星星看着铁牛真诚的眼神，又看了看林锐和陈炎。林锐沉吟片刻，点了点头：“好，我们相信你。但如果你敢背叛我们，我不会手下留情。”他的螳螂镰刀闪过一丝寒光，语气里带着不容置疑的坚定。
陈炎也点了点头：“多一个人多一份力量，只要你真心对我们，我们就把你当兄弟。”
铁牛咧嘴一笑，露出两排整齐的牙齿，额头上的疤痕也显得柔和了些：“放心，我铁牛虽然粗人一个，但最讲义气。从今往后，你们去哪，我就去哪。”
唐星星看着眼前的新伙伴，心中涌起一股暖流。在这个充满背叛和死亡的末世，能多一个值得信任的同伴，无疑是绝境中的一丝微光。她攥紧了手中的情绪抑制剂，手臂上的腐烂斑似乎也柔和了些：“欢迎你，铁牛。我们一起，找到对抗绝望的方法。”
夕阳的最后一丝余晖消失在地平线，黑暗笼罩了废墟。四人的身影在夜色中显得格外单薄，但他们的眼神里，都闪烁着坚定的光芒。一场新的旅程，即将开始。
