铁柱的体温在三个小时后才降到勉强安全的范围。他躺在聚居地一个临时铺就的病床上——其实就是几张拼在一起的旧轮胎和木板，上面铺着洗得发白的床单。老张坐在床边，用仅存的右手给铁柱手臂上的伤口做清创缝合。机械臂的残端接上了临时电源，几根细长的机械触须从断口伸出，辅助进行精密操作。
“肌肉组织碳化严重，但变异带来的再生能力在起作用。”老张的声音平静得像在描述天气，但额头的汗珠暴露了他的专注程度，“骨头没事，那些发光的金属沉积物反而提供了额外支撑。但他消耗太大，接下来七十二小时会极度虚弱，必须有人看着。”
林三斤靠在门框上，看着这一切。洞穴里的应急灯已经全部修复，恢复了正常的白色照明。其他居民在处理战后现场——拖走掠夺者的尸体，修补被破坏的设施，安抚受惊的织雾者。那些生物损失了至少十四个个体，此刻聚集在洞穴深处的湖边，发出悲伤的低鸣，像一场为死者举行的无声合唱。
“你说要给我解释。”林三斤开口道。
老张没有立刻回答。他完成了最后一针缝合，剪断线头，然后用消毒布盖上伤口。做完这一切，他才转过身，看向林三斤。
“二十年前，我是云顶天宫医疗中心的首席外科医生。”老张的声音很轻，像在说别人的故事，“不是战前，是大洗礼后，天空城刚建成的时候。他们需要医生，我那时年轻，技术好，而且……”他顿了顿，“而且我相信他们的谎言，相信他们说的‘重建文明，拯救人类’。”
他从口袋里掏出一个扁银酒壶——不是诊所里那瓶医用酒精，是个精致的、刻着花纹的老物件。他拧开盖子，抿了一口。
“我负责一个特殊项目：‘适应性进化研究’。名义上是研究如何帮助废土民适应辐射环境，实际上……”老张的眼神暗了下去，“是在研究如何把人类改造成更适合在废土生存的生物兵器。更耐辐射，更强壮，更……听话。”
苏小萌端着两杯热水走进来，听到这话，动作僵住了。
老张继续说：“项目初期，我们用的是志愿者。废土民为了进入天空城，什么都愿意。我们给他们注射基因编辑病毒，植入强化器官，改造神经系统。成功率不到百分之三十，大部分死了，活下来的……也不再是人类。”
他看向昏迷的铁柱：“铁柱不是第一批。他是第四批，也是最特别的一个。我们在他身上测试了一种全新的诱导剂，试图激活人类基因里埋藏的远古序列——那些让我们祖先能在严酷环境中生存的基因。理论上，这会让人体产生可控的矿化组织，像天然的盔甲。”
“理论上。”林三斤重复这个词，语气里没有情绪。
“理论上。”老张点头，“实际是，他的变异失控了。身体持续矿化，神经系统被过载的能量冲击，理智时有时无。项目主管决定‘处理’掉他，意思是用最低成本的方式让他消失。但我……”
他喝了口酒。
“但我下不了手。那天晚上，我把他偷运出来，用我的权限卡打开了一条紧急通道，准备逃到地面。就在我们快到出口时，被发现了。”
老张抬起左手，机械臂的断口在灯光下反射着冷光。
“追来的是‘清道夫’——天空城处理麻烦的特别部队。他们开火了。铁柱当时还有一点意识，他把我推开，自己挨了三发高爆弹。冲击波把我炸飞，脸撞在破碎的金属门上。”他指了指自己左脸的疤痕，“这只眼睛当场就废了，后来换了机械眼。左臂被炸断，失血过多，我差点死在通道里。”
“那铁柱呢？”苏小萌轻声问。
“他应该死了。但我醒来时，发现他趴在我身上，用身体挡住了后续的攻击。他的变异在那时发生了二次爆发——矿化皮肤挡住了大部分伤害，高温融化了周围的金属结构，我们掉进了一个维修井，顺着管道滑到了地面。”老张看着铁柱沉睡的脸，“等我们爬出来，已经在废土深处了。我拖着他在废墟里走了三天，才找到一个废弃的避难所。那时候我已经感染了，伤口溃烂，高烧。是铁柱……他用融化的金属封住了我的伤口，用他变异后产生的某种生物热帮我保温。他救了我。”
洞穴里很安静，只有远处居民收拾残骸的声音。
“后来我们遇到了陈教授的另一个学生，他给了我基础的医疗设备，帮我保住了命，也帮我装上了这只机械臂。”老张摸了摸左肩的接口，“但神经接驳技术不成熟，痛觉信号和运动信号混在一起，每次使用都会疼。可我不能不用它——没有这只手，我就没法在废土当医生，没法养活自己，也没法照顾铁柱。”
他站起来，走到窗边——那其实只是个凿在岩壁上的观察口，外面是洞穴深处的湖泊。
“这么多年，我一直害怕两件事。”老张背对着他们，“第一，天空城发现铁柱还活着，会来抓他回去，完成他们的‘生物兵器’。第二，铁柱的变异彻底失控，变成一个只会破坏的怪物，就像……就像今天他差点变成的那样。”
林三斤沉默了很久，才问：“那你为什么帮我们？如果你害怕引起注意，应该离我们越远越好。”
老张转过身，脸上第一次露出近乎讽刺的笑容：“因为林工救过我。不是林向明，是他的技术。”
他走回床边，从铁柱枕头下抽出那个破碎的平板电脑——屏幕彻底黑了，外壳变形，但铁柱即使在昏迷中也紧紧握着它。
“铁柱刚逃出来那几年，完全是个野兽。只有疼痛和饥饿的本能，连语言都忘了。我想尽办法都治不好他的神经损伤，直到我在废墟里找到了这个。”老张指了指平板，“战前的儿童教育设备，里面存着几十部动画片。我试着给他看，结果……他盯着屏幕，安静了整整一个小时。从那以后，他慢慢能说简单的词，能认人，能控制情绪。虽然还是不稳定，但至少，他找回了‘人’的部分。”
老张看向林三斤：“后来我查到，这个平板用的存储技术和供电模块，是基于林向明团队开发的低功耗芯片。如果不是他的技术让这种设备在战后还能维持最低限度的运转，铁柱可能永远都回不来了。”
他顿了顿：“所以当我看到你，第一眼就认出了你是林工的儿子，因为你们的眼睛真的很像，我就知道……我必须帮你。不是报恩，是还债。用我能做到的方式，帮一个父亲完成他没能完成的事。也许这样，我才能原谅自己当初参与那个项目，原谅自己把那么多人变成……”
他的话没说完，但意思已经明了。
苏小萌把热水递给林三斤，自己坐在铁柱床边，检查他手臂上发光的伤口：“这些金属沉积物……你能分析成分吗？”
“试过。”老张说，“是一种在人体内自然形成的钛-钙复合物，结构类似骨骼，但硬度和耐热性高得多。理论上，如果能控制变异过程，这种改造可以让人在废土生存率提高十倍。但问题就在于‘控制’——我们做不到。”
“也许小太阳可以。”林三斤突然说。
所有人都看向他。
“我父亲留下的笔记里，不止有净化技术。”林三斤从怀里掏出一个油纸包——之前一直贴身藏着，连苏小萌都没见过。他小心地展开，里面是几页手写笔记，字迹工整，配有潦草的示意图。
“辐射净化只是小太阳的基础功能。它的核心原理是利用可控聚变产生特定频率的能量场，这个场可以……”林三斤翻到其中一页，“可以‘重置’受辐射影响的生物分子结构。我父亲在边缘写道：如果参数调整得当，也许能逆转低程度的基因突变。”
老张的眼睛亮了，但随即又暗下去：“理论很美好。但需要精确的参数，需要完整的设备，需要……”
“需要我找到那块石头。”林三斤收起笔记，“现在又多了一个理由。”
洞穴入口方向突然传来急促的脚步声。一个年轻居民冲进来，手里拿着一个还在滴水的黑色设备：“陈伯！我们在清理隧道时发现了这个！是铁锈帮留下的！”
那是一个便携式的通讯中继器，外壳破损，但核心模块还在工作。屏幕上滚动着一行行加密信息。
苏小萌接过来，快速操作。几分钟后，她破译了最外层加密，调出了一段对话记录。
```
发信人：铁锈帮-疤面
时间：6小时前
内容：已确认目标进入渡鸦崖地下。信号源稳定，确认是林向明遗产。遭遇未知生物抵抗，伤亡惨重，请求支援。另外，老杰克的人出现在东侧三公里处，意图不明。
回复方：天空城-第三执法队
时间：5小时前
内容：坚持住，援军三小时后抵达。授权使用重武器。老杰克方面已接触，他开价很高，但可以合作。条件：他要林三斤活口，其余随便。
发信人：铁锈帮-疤面
时间：4小时前
内容：明白。等等——发现第二信号源！不是设备信号，是生物信号……从未见过的能量特征。它……它在动。请求立即——
```
记录在这里中断。
“第二信号源。”苏小萌抬起头，脸色难看，“就是我们最后在隧道里看到的那个东西。”
老张拿过设备，翻看其他数据：“天空城和老杰克达成了合作？这不可能，老杰克恨天空城入骨，他儿子就是死在清道夫手里。”
“除非天空城开出了他无法拒绝的条件。”林三斤说，“比如……帮他儿子报仇。”
“他儿子已经死了十年了，怎么报仇？”
“如果没死呢？”林三萌轻声说，“如果只是失踪，如果天空城一直关着他，现在拿出来当筹码……”
洞穴里再次陷入沉默。这种可能性太可怕了。
老板突然从角落站起来，耳朵竖起：“汪！地面震动！很多车辆引擎声，从东边和西边同时靠近！”
所有人冲到观察口。虽然看不到地面情况，但能感觉到——细微的、持续不断的震动，从头顶的岩壁传来。那是重型车辆集结的动静。
“东西两侧……”老陈这时也赶了过来，手里拿着另一个监控终端——上面连接着洞穴外几个隐藏的地面摄像头，“老杰克的车队从东边来了，至少八辆改装卡车。西边……是天空城的悬浮装甲车，四辆，还有两架无人机护航。”
画面里，两支车队在渡鸦崖边缘停下，相距不到五百米。双方都没有开火，反而派出了代表，在中间地带交谈。
“他们在谈判。”苏小萌盯着屏幕，“为了怎么分赃。”
林三斤看着画面上那些车辆，那些武装人员，然后回头看了看洞穴里的居民——老人、妇女、孩子，还有那些静静栖息在湖边的织雾者。
“我们不能待在这里了。”他说，“他们会找到入口，迟早的事。到时候整个聚居地都会被牵连。”
“但铁柱现在动不了。”老张说，“强行移动会要他的命。”
“那就兵分两路。”林三斤做出决定，“苏小萌、老张，你们带铁柱和核心从备用通道撤离，往东南方向走，去地图上的下一个坐标——旧气象站。那里应该有我父亲留下的另一个安全屋。”
“那你呢？”苏小萌问。
“我和老板留在这里。”林三斤看向洞穴入口方向，“我需要争取时间，也需要……确认一件事。”
“什么事？”
林三斤没有立刻回答。他走到工作台边，拿起那个从掠夺者通讯器里拆下来的生物信号记录模块。屏幕上，那个“第二信号源”的能量特征还在跳动——一种从未见过的、混合了生物电和机械能的波形。
“那个从隧道里爬出来的东西。”林三斤轻声说，“它胸口嵌着的平板电脑，还在播放《小猪佩奇》。铁柱的平板早就没电了，那个是哪里来的？”
老张突然脸色一变：“战前，这个区域有个‘儿童科技体验中心’。大地震后整个建筑塌陷，沉入了地下。如果那个平板是从那里……”
“那就意味着，”林三斤接过话，“那里可能还有其他战前设备，甚至可能是保存完好的实验室。而那个怪物，是在某种实验事故中诞生的。”
他看向众人：“我父亲参与设计的这个地下网络，连接着战前西南区的所有重要设施。如果那个体验中心的地下部分还完好，里面可能就有我们需要的东西——关于小太阳的更多数据，或者关于如何控制变异的线索。”
“太危险了。”苏小萌摇头，“单独行动，面对未知怪物，还有外面的追兵——”
“所以你们必须尽快离开。”林三斤语气坚定，“如果我猜对了，那里有我们需要的东西。如果我猜错了，至少你们带着核心安全撤离了。无论哪种结果，都比所有人困死在这里强。”
老张盯着他看了很久，然后点头：“二十四小时。我们在气象站等你二十四小时。如果超时，我们会继续往下一个坐标移动，沿途留下标记。”
“成交。”
计划迅速制定。老陈给林三斤提供了聚居地最好的装备：一套修补过的战术护甲，一把还能用的激光手枪（能量只剩三分之一），以及几枚用织雾者分泌物制作的“荧光炸弹”——爆炸后会产生强光和致盲烟雾。
苏小萌把自己的多功能工具刀塞给林三斤：“里面有微型切割器、信号发射器，还有……一个小惊喜。按下刀柄底部的红色按钮，它会变成一次性EMP发生器，半径五米内所有电子设备瘫痪十秒。只能用一次。”
林三斤接过，点头致谢。
二十分钟后，撤离小队准备就绪。铁柱被固定在简易担架上，由四个强壮的居民抬着。小太阳核心被仔细包裹，背在老张身上。苏小萌最后检查了一遍装备，然后走到林三斤面前。
“别死。”她说，声音很轻，“你爸的遗愿，我的机甲梦想，铁柱看佩奇的快乐，还有老板的草莓罐头……都指望你呢。”
林三斤笑了：“放心，我命硬。送外卖的时候被车撞过三次，从六楼摔下来过两次，都没死成。废土算个屁。”
老板蹲在他脚边，翻了个白眼：“汪，这种flag立完通常活不过三章。”
“闭嘴。”
告别短暂而克制。居民们默默看着撤离小队消失在备用通道深处，然后转向林三斤，眼神里有担忧，也有敬意。
老陈最后留了下来：“我陪你。这里的地形我最熟，而且……”他拍了拍腰间一把老旧的泵动式霰弹枪，“这东西跟了我三十年，还能响。”
林三斤没拒绝。
两人来到洞穴入口附近，通过隐藏摄像头观察地面情况。谈判似乎结束了，双方车队开始后撤，但都留下了监视小队。天空城的两架无人机在低空盘旋，用热成像扫描地面。
“他们在等什么？”老陈低声问。
“等我们出去，或者等更多援军。”林三斤盯着屏幕，“也可能……在等天黑。”
他切换画面，调出那个生物信号追踪器的数据。信号源正在移动，沿着地下河道的走向，缓慢但持续地向东南方向前进——正是旧气象站的方向。
“它也在往那边去。”林三斤说，“巧合吗？”
老陈摇头：“地下河道网络很复杂，但主要支流确实通向气象站方向。战前那里有个水文监测站，有直通地下的维护通道。”
林三斤思考了几秒，做出决定：“我们不去追它。我们去它的源头——那个儿童科技体验中心。如果那里还有线索，现在就是唯一的机会。等天空城或老杰克的人下来，一切都会被破坏。”
“怎么过去？地面全是眼睛。”
“走织雾者的通道。”林三斤看向洞穴深处的湖泊，“它们能在岩壁里挖洞，对吧？应该有通往其他区域的秘密路径。”
老陈愣了一下，然后点头：“有。但那些通道很小，人类很难通过，而且……织雾者不一定愿意带路。”
“问问看。”
他们来到湖边。织雾者群聚集在水边，囊泡发出柔和的脉动光。老陈走到领头的那只——体型最大，囊泡呈现金色而非青色——面前，用手势和简单的音节交流。这是十年共生发展出的特殊语言。
几分钟后，那只织雾者转过身，用触须指向湖面下的某个位置。
“它说可以带我们去体验中心的方向，但只能到外围。”老陈翻译，“里面的区域被‘坏东西’占据了，它们从不靠近。而且……通道有一段在水下，需要潜水。”
“多远？”
“五十米左右。但水很冷，而且可能有辐射残留。”
林三斤开始脱掉多余的装备：“总比在地面被射成筛子强。”
准备就绪后，织雾者领头潜入水中。林三斤和老陈紧随其后，老板——出乎意料地——也跳了进来，狗刨式跟在他们身后。
水下世界是另一个维度。织雾者发出的荧光照亮了幽暗的水体，能看见扭曲的金属结构从上方垂下，像是沉没建筑的残骸。鱼群从身边掠过，眼睛因为辐射变异得奇大无比，闪烁着诡异的磷光。
游了大概三十米，前方出现一个倾斜向下的隧道入口。织雾者先钻了进去，林三斤和老陈跟上。隧道很窄，需要侧身才能通过，但水流的方向是顺流，推着他们前进。
又游了二十米，前方出现光亮。他们浮出水面，发现自己在一个半淹的地下大厅里。大厅曾经很华丽——墙上还有卡通壁画的残迹，地上散落着锈蚀的游乐设施。屋顶部分坍塌，露出地面上的天空，但洞口被茂密的变异藤蔓覆盖，只有零星的光透进来。
这里就是儿童科技体验中心的地下部分。
大厅另一端，有一扇金属门，门牌上写着：“实验区-员工专用”。
门虚掩着。
门缝里，透出微弱的、闪烁的屏幕光亮。
还有那种低沉、湿润的呼吸声。
林三斤拔出激光手枪，看向老陈：“准备好了吗？”
老陈拉动霰弹枪的护木，咔嚓一声上膛：“三十年前就该死了，多活到现在都是赚的。”
老板抖了抖身上的水，小声嘀咕：“汪……我只想退休后有个院子，天天晒太阳，吃草莓罐头。为什么这么难……”
他们走向那扇门。
推开的瞬间，看见的景象让所有人都停住了呼吸。
房间很大，曾经是实验室。现在，它是个巢穴。
墙壁上、天花板上，覆盖着厚厚的一层半透明胶质，像某种生物组织形成的菌毯。菌毯里嵌着无数电子设备的残骸——平板电脑、游戏机、教育机器人，它们的屏幕大多还亮着，播放着扭曲的卡通画面，声音叠加在一起，形成诡异的合唱。
房间中央，有一个用废金属和塑料玩具堆成的“王座”。
王座上，坐着那个东西。
比之前在隧道里看到的更完整，更像……人形。它的轮廓依稀能看出是个孩子的体型，但全身覆盖着流动的胶质，内部荧光液体的流动形成了类似五官的图案。胸口嵌着的平板电脑还在播放《小猪佩奇》，但画面被严重干扰，佩奇的脸扭曲成噩梦般的形状。
最令人震惊的是，它周围跪着十几个更小的、类似的生物。每个只有半米高，形态各异，但都嵌着某种电子设备——有的是计算器，有的是电子表，有的是音乐播放器。
它们都在“看”着王座上的那个。
当林三斤推开门时，所有的生物同时转过头。
几十个发光的面孔，在昏暗的实验室里，齐刷刷地看向门口。
王座上的那个缓缓站起来。
它胸口平板电脑的画面突然切换，从一个卡通频道跳到了另一个画面——
那是监控录像。画面里，是苏小萌和撤离小队，正在地下通道中行进。角度是从上方俯拍，显然有什么东西在跟踪他们。
然后，那个生物发出了声音。
不是通过嘴——它没有嘴——是通过平板电脑的扬声器，播放了一段拼接的录音，混合着童声、电子音和噪音：
“找到……爸爸……的……朋友……一起玩……永远……一起玩……”
林三斤的枪口垂下了半分。
因为他突然明白了这是什么。
这不是怪物。
这是一个孩子。
一个在大洗礼发生时被困在这里，在辐射、实验事故和绝望中，与这里的电子设备和生物实验样本融合在一起的孩子。
它活了十年。
孤独地、扭曲地、以这种可怕的方式。
活了十年。
而它现在，想要“朋友”。
