后厨里。
孟晓棠先是扫了一眼食材区。
剩下的一块五花肉皮白肉红，确实是好料子，可惜被张大勺这种自诩“资深”却不思进取的人给糟蹋了。
她挽起袖子，露出一截如霜雪般皓白却透着劲力的手腕。
洗手，刮毛。
张大勺抱着胳膊在一旁冷笑：“装模作样。火候和糖色是那么好掌控的？没个几年……”
他的话还没说完，孟晓棠动了。
刀光一闪，“咄咄咄”一阵急促却极有节奏的切肉声响起。
每一块肉的大小竟然分毫不差，齐整得像是用尺子量过。
随后，孟晓棠起锅烧油。
她没有直接下肉，而是抓了一把粗砂白糖丢进锅里。
“你不先焯水？”张大勺眉头皱起，随即冷嗤，“外行。”
孟晓棠没理他，她专注地盯着锅底的颜色。
在白糖融化、由大泡转为细密小泡、颜色变为琥珀红的一瞬间，她左手抄起肉块，右手一个漂亮的翻锅。
“呲啦——！”
浓郁的焦香味瞬间爆发。
就在这时，孟晓棠藏在袖口里的指尖轻轻一点。
一滴如珍珠般晶莹的灵泉水，悄无声息地滑入了沸腾的汤汁中。
“香料配比不对，八角太多压了肉香，草果没拍碎不出味。”
孟晓棠一边掌控着火候，一边淡淡开口，“最重要的，你那肉是死火焖的，那是老兵煮咸菜的做法，哪来的软糯？”
孟晓棠加入灵泉水，盖上锅盖。
“焖二十分钟。”
她也没闲着，转身处理那盘被她退回来的豆腐。
她把那盘糊弄事的豆腐倒进篓子里沥干水，重新起锅。
灵泉水煮过的豆腐去掉了腥气。孟晓棠动作极快，下肉末炒酥，豆瓣酱炒出红油。
豆腐下锅，没用锅铲乱搅，而是轻柔地晃动锅子。
勾芡，撒花椒粉，动作行云流水。
大厅里的食客已经不淡定了。
“什么味儿？怎么这么香！”
“嘶——刚才那红烧肉是这味儿吗？我刚才吃的怕是假肉吧？”
两个小战士连面汤都不喝了，眼巴巴地瞅着后厨的方向，喉结不住地上下滑动。
“团长要是能吃到这手艺，估计能把顾字倒过来写。”那年轻的小战士嘟囔了一句。
二十分钟一到。
孟晓棠掀开了红烧肉的锅盖。
白色的蒸汽瞬间散开，随之而来的是一种纯正、浓烈到让人头皮发麻的肉香。
那一颗颗肉块，像是红玛瑙一样，颤巍巍地在锅里跳动，油光发亮，却没有一丝腻人的油烟感。
她把肉装进大海碗。
张大勺顾不上烫，第一个冲了上去。
他颤着手，拿起筷子夹了一块。
入口即化。
先是糖色焦香带来的微苦回甘，紧接着是灵泉水强化后的肉汁在舌尖爆开。
肥肉部分腻感全无，软糯得像云朵；瘦肉部分吸饱了汤汁，丝丝入扣，半点不塞牙。
那是一种让他这二十年厨艺生涯彻底崩塌的味道。
“这……这不可能……”
张大勺喃喃自语，他手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上。
他抬头看着孟晓棠，眼里哪还有半点嚣张，全是如见神明般的震撼与懊悔。
“师……师父在上！”
张大勺膝盖一软，竟然真想往下跪，“我张大勺活了四十多年，今天才知道什么叫真正的红烧肉！刚才是我狗眼看人低，是我糟蹋了粮食，我……我简直不是人！”
张大勺这一嗓子，把后厨几个帮厨都喊愣了。
众人停下手里的活，视线在孟晓棠和那一碗红烧肉之间打转。
这可是张大勺，平日里在后厨鼻孔朝天的人物，今天居然对着个乡下丫头低了头。
“跪倒不必。”孟晓棠手扶住灶台边缘，避开了张大勺的半礼，“既然吃出差距了，这赌约还算数吗？”
“算！怎么不算！”张大勺猛地拍了大腿一记，震得腰上的肥肉直颤，“小同志，不，小师傅，你这手艺绝了。我在这颠了二十年勺，头回见人能把肉烧出这股子灵气。”
他说着，又夹起一块麻婆豆腐送嘴里。
豆腐一滑进嗓眼，张大勺脸色又变了变，那是又麻又烫的劲儿，却偏生不出半点豆腥味。
“这豆腐……”
“关键在去腥。”孟晓棠看他一眼，语气平淡，“你那是死记硬背方子。豆腐下锅前要用盐开水焯一遍，固型去腥。红烧肉的糖色要在颜色微转琥珀时下肉，早了不红，晚了发苦。至于香味，八角少放，白酒去腥提鲜，火候要讲究个‘文火肉，武火汁’。”
张大勺听得眼睛发亮，手在围裙上胡乱抹着，从兜里掏出一个油腻的小本子，作势就要记下来。
“慢点，慢点，小师傅你再说一遍，那白酒是啥时候放？”
孟晓棠见他态度确实诚恳，便多提点了几句关于火候切换的窍门。
这些东西在后世不是秘闻，但在此时的国营饭店，那是实打实的压箱底绝活。
“记住了吗？”
“记住了，记住了！”张大勺如获至宝，看孟晓棠的眼神跟看亲祖宗没区别，“那什么，小王，赶紧的，把今天刚到的那十斤排骨给小师傅装上！”
帮厨小王应了一声，手脚麻利地从冰柜里拎出几大扇排骨，用干净的油纸一层层包好，最后装进一个鼓囊囊的蛇皮袋里。
张大勺还不满意，又转头钻进里间的熟食操作台。
不多时，他提着个大布兜子出来，压低声音道：“小师傅，这东西你收好。这是我私下酱的两斤牛腿肉，费了不少香料，一般人我真不给。还有这罐子猪油渣，放了盐，搁两个月都不坏。”
孟晓棠看着那沉甸甸的一兜肉，没拒绝。
这年头，这些油水是硬通货。
“谢了。”
“该是我谢你！你这一指点，我以后在段里开会都能挺直腰杆子。”
张大勺一脸不舍，一直跟到后厨门口，“小师傅，还没请教你尊姓大名，家住哪儿？以后想找你学艺去哪儿找？”
“我叫孟晓棠。”孟晓棠接过布兜，“学艺就算了，我要去军区驻地，咱们山水有相逢。”
听到“军区”两个字，张大勺脸色肃然起敬。
在他眼里，孟晓棠这种神仙厨艺还带着军属身份，背景肯定不一般。
饭店大厅里，那两个小战士正盯着那一海碗红烧肉流口水。
张大勺大方地手一挥：“看什么看？这是小师傅做的，白送你们吃了！赶紧趁热。”
孟晓棠走到柜台前，正好跟刚才那两个小战士对上眼。
“两位同志，打听个事。”
其中一个小战士正忙着往嘴里塞肉，含糊不清地挺起胸膛：“孟同志你说，只要是这附近的路，没我不认识的。”
“那请问去8341部队驻地怎么走？”
两人对视一眼，眼里全是惊讶，“你是去随军的？”
