萧执离去后，院子里的空气仿佛才重新流动起来。王衙役立刻指挥手下将尸体小心抬往京兆府条件稍好些的殓房，并安排人手按照沈知微推断的死亡时间和地点进行排查。
陈老仵作几人则围着沈知微，态度已然不同。他们一边协助她进行更细致的记录和绘图，一边忍不住询问那些新奇术语的含义。
“沈姑娘，这‘角膜浑浊度’，当真能如此精准判断时辰？”陈老仵作拿着炭笔，在草纸上笨拙地勾勒着舌骨骨折的形态，虚心求教。
“大致范围是可以的，”沈知微耐心解释，尽量用他们能理解的方式，“如同看一盆清水，放置时间越久，越容易蒙尘。眼睛也是如此，死后随着时间推移，会逐渐失去清澈。”
“那…‘机械性窒息’？”胖仵作也凑过来。
“就是外力阻碍呼吸，比如被扼颈、捂口鼻，导致气息无法进入肺部而死亡。”沈知微一边回答，一边用自制的细钩清理着死者指甲缝里的微量物证，希望能找到更多关于凶手的线索。
她专注投入的模样，与她瘦弱的外表格格不入，却自有一股令人信服的气度。
几位老仵作听得连连点头，看向她的目光愈发不同。虽然那“细菌”之说仍觉匪夷所思，但她展现出的验尸手法和严谨逻辑，却是实打实的本事。在这行当里，本事就是硬道理。
忙碌了近一个时辰，初步的检验和记录才告一段落。沈知微已是饥肠辘辘，浑身发冷，全靠一股意志力撑着。
王衙役凑过来，脸上堆着笑：“沈姑娘，辛苦了辛苦了！这边暂时没事了，您先回去歇着？一有消息，我立刻派人去请您！”
沈知微看了他一眼，没说话。回去？回那个债主临门、亲戚虎视眈眈的破屋吗？她身上连一个铜板都没有。
她正思索着该如何开口解决眼前的生存危机，一名穿着大理寺服饰的侍卫快步走了进来，目光直接锁定沈知微。
“沈姑娘，”侍卫语气平板，带着大理寺特有的冷硬，“世子有令，请你过去一趟。”
院子里瞬间安静下来。王衙役脸上的笑容僵住，陈老仵作等人也停下了手中的动作，看向沈知微的眼神更加复杂。
世子亲自召见？
沈知微心头也是一紧。该来的还是来了。是福是祸？
她定了定神，压下翻腾的胃部和疲惫，对那侍卫点了点头：“有劳带路。”
——
大理寺衙门与京兆府相隔不远，却仿佛是两个世界。朱漆大门，石狮威严，守卫森严，处处透着一股肃穆冰冷的压迫感。
沈知微跟着侍卫穿过层层庭院，来到一处僻静的书房外。侍卫通报后，里面传来一声冷淡的“进”。
书房内陈设简洁，却件件不凡。紫檀木的书案，官帽椅，多宝阁上摆放着一些古籍和器物，空气里弥漫着淡淡的、清冽的檀香，有效地驱散了外面可能带入的杂味。
萧执端坐在书案后，正在翻阅一份卷宗。他换了一身墨蓝色常服，少了几分之前的凛冽官威，却更显清贵疏离。听到脚步声，他并未抬头，只是目光依旧落在卷宗上。
沈知微注意到，他手边依旧放着那方素白的手帕，而书房内熏香的味道，似乎也比别处更浓一些。
“世子。”沈知微依着记忆中的礼节，微微福身。
萧执放下卷宗，抬眸看她。他的目光依旧没什么温度，像是冬日结冰的湖面，平静地审视着她，从头到脚，每一寸都不放过。
沈知微尽量让自己站得自然些，忍受着这种仿佛被X光扫描的感觉。她知道，这位世子爷在评估她，评估她的价值，也评估她的……危险性。
“沈青之女，沈知微。”他缓缓开口，叫出她的全名，声音在安静的书房里格外清晰，“年十六，未曾习字，不通女红，其父沈青，京兆府登记仵作，五日前病故。”
他语调平稳地陈述着，仿佛在念一份与她无关的档案。
沈知微心中微沉。他果然去查了她的底细。一个不识字的仵作之女，却懂得“角膜浑浊度”、“机械性窒息”？
“你今日所言所行，与你身份，殊为不符。”萧执的目光锐利如刀，直刺过来，“作何解释？”
该来的质问还是来了。沈知微早有准备，垂眸敛目，将之前想好的说辞再次搬出：“回世子，家父虽不愿小女子接触仵作行当，但他留下的手札，小女子私下时常翻看揣摩。加之…小女子或许于此道，确有几分…天赋。家中清贫，父亲有时归家疲惫，也会略提一二案中关窍，小女便记在心里。”
她将一切归结于“天赋”和“父亲偶尔的教导”，以及那本死无对证的手札。这是目前唯一能勉强自圆其说的理由。
萧执静静地看着她，没有说话。书房里只剩下熏香袅袅升腾的细微声响，以及沈知微自己有些过快的心跳声。
他信了吗？沈知微不敢确定。这位世子爷的心思，比她验过的任何一具尸体都要难以揣测。
良久，萧执才移开目光，重新拿起那份卷宗，语气恢复了之前的冷淡：“京兆府禀报，近年来仵作行当青黄不接，精通此道者愈发稀少。沈青虽技艺平平，亦在名录。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终冷声下达了指令：
“即日起，你暂代其父之职，录名于大理寺下，随衙听用。月例…按最低等吏员发放。”
沈知微猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。
他…录用她了？虽然只是“暂代”，虽然只是“最低等吏员”，但这意味着她有了一个正式的身份，一份微薄但稳定的收入！她不必再回去面对那些吃人的亲戚和债主，不必担心被卖去当洗脚婢！
巨大的 relief 几乎让她腿软。
但与此同时，她也清晰地看到了萧执眼中那并未消散的审视与疑虑。他录用她，并非完全信任，更多是因为她展现出的、目前无人可替代的价值，以及…解决了他用人上的窘境。
这是一场交易。他用一份工作和暂时的庇护，换取她的专业能力。而她，需要付出的是随叫随到的效劳，以及…在他眼皮子底下，继续小心翼翼地隐藏自己的秘密。
“怎么？”见她迟迟不语，萧执眉峰微挑，语气带着一丝不易察觉的压迫，“不愿？”
沈知微立刻收敛心神，压下所有的情绪，深深一福：“小女子…领命。谢世子爷。”
声音平静，听不出喜怒。
萧执似乎对她的反应还算满意，不再多言，只挥了挥手，示意她可以退下了。
“下去吧。自有吏员带你办理文书，安排住处。”
“是。”
沈知微再次行礼，转身，一步一步，稳稳地走出了那间充斥着檀香和冰冷压迫感的书房。
门外，寒冷的空气扑面而来，她却觉得比里面温暖许多。
抬头看了看灰蒙蒙的天空，沈知微轻轻吐出一口浊气。
勉强录用，暂代父职。
前途未卜，危机四伏。
但至少，她在这个陌生的世界，终于抓住了第一根救命稻草。
硬着头皮，也得走下去。
