京杭运河的冬风，不像京城里的风那般还得绕着廊柱转个弯，这儿的风直来直去，卷着河面的冰碴和烂鱼腥味，往人骨头缝里钻。
天还没大亮，通州码头已经像是滚开了的水。扛大包的苦力光着膀子，脊背上冒着热腾腾的白气，汗水顺着黝黑的脊梁沟往下淌，流到裤腰带那儿，又被寒风一激，结成一层腻乎乎的盐霜。
沈芜——不，现在是个满脸“赖疮”的麻脸小子，正缩在货栈背风的墙根底下。
她已经在这儿蹲了两个时辰。
没急着找活干，她那小身板也扛不动百十斤的麻包。她在看。
那群汉子看着壮实，可歇下来的空档，十个有八个都在干同一件事——挠。挠胳膊肘，挠大腿根，甚至把手伸进还要散热的裤裆里狠抓。那是常年睡大通铺、滚草窝子招惹上的虱子跳蚤。
若是夏天还好，跳下河洗个澡也就是了。可这数九寒天，连脸都懒得洗，那些虫豸便在贴身的棉袄缝里安了家，咬得人钻心烂肺地痒。再加上河边湿气重，不少人起身时都得扶着后腰，呲牙咧嘴地缓上半天。
这不仅是痒，是寒毒入体。
沈芜摸了摸袖袋，里头只剩下二十几个铜板，是她卖了头上那根唯一的木簪换来的。
这是一场豪赌。
她站起身，紧了紧身上那件漏风的破棉袄，钻进了一家不起眼的小药铺。
“掌柜的，劳驾。”她压低嗓子，声音沙哑，“帮我抓半斤陈艾，要陈年的，哪怕发霉了也没事。
再来二两干橘皮，不要好货，就要那种筛剩下来的渣子。要是还有阴沟里长的野薄荷根，也给凑上一把。”
柜台后的伙计正打瞌睡，掀起眼皮瞧见是个脏兮兮的赖疮汉子，手里还捏着几枚带泥的铜板，顿时一脸嫌弃的挥挥手：“去去去，哪来的叫花子，还要陈艾？那都是给贵人熏屋子的。”
“我不熏屋子。”沈芜把铜板排在柜面上，往前推了推，“这是二十文。那陈艾要是受了潮卖不出去，也是扔。野薄荷根更是连药典都入不了的杂草。我帮你清了库房，你还能拿这些铜板去买酒喝。”
伙计眼珠子一转。
那堆陈艾确实都在后库发了霉，正愁没处扔。他哼了一声，收了钱，不多时便提着个破麻袋出来，往地上一扔：“拿走拿走，别说是在这儿买的。”
沈芜背起麻袋，转身钻进了一个避风的石头后面。
她没有捣药的玉杵，就找了块拳头大的鹅卵石。也没有筛药的铜网，她就用指甲一点点把大块的梗挑出来。
陈艾驱寒逐湿，虽发了霉，但药性更烈，正如这码头上的汉子，不讲究什么温润。干橘皮能理气燥湿，薄荷根虽贱，那股辛凉劲儿却是止痒的好东西。
鹅卵石一下下砸在石板上，发出沉闷的钝响。
沈芜的手冻得通红，虎口被震裂了，渗出血丝混进药粉里。她也没停下动作。以前在侯府，调一味梅魂，要用去三百两银子的好料，还得看天时、看心情、看谢玦的脸色。
如今这堆烂草根，统共二十文。
却是她用来救命的。
一个时辰后，她撕下自个儿棉袄里子的一块破布，撕成布条，包出一堆如同核桃大小的丑陋药包。
太阳升到头顶，正是苦力们吃晌午饭的时候。
一个叫王老五的工头，正把一个干活慢的瘦猴骂得狗血淋头，一边骂一边伸手进后背狠挠，那粗布衣裳都被挠出了毛边，显然是痒的厉害。
“这驴日的跳蚤，等老子发了财，非得把那破铺盖全烧了！”王老五骂骂咧咧地往地上一蹲。
一只脏兮兮的手伸到了他面前。
手心里托着个灰扑扑的布包，散发着一股子怪异又呛鼻的味道。既有艾草的苦，又夹着一股子冲脑门的辛辣。
“大哥，痒得难受吧？”沈芜蹲在他旁边，缩着肩膀，一副讨好的模样，“我也住通铺，这玩意儿塞在咯吱窝或者裤腰带上，虫子不敢近身。还能暖腰。”
王老五斜眼看了她一眼：“啥破烂玩意儿？闻着跟耗子药似的。”
“就是给虫子闻的耗子药。”沈芜把药包往前递了递，“不要钱，您先试试。若是半个时辰后还痒，您大耳刮子抽我。”
王老五将信将疑地接过来。凑到鼻子下闻了闻，呛得他打了个喷嚏：“操，比老子的脚都冲！”他本想扔了，但那股辛辣劲儿钻进脑门，竟让他因为扛了一早上大包而发沉的脑袋清醒了半分。他骂骂咧咧地把药包塞进腋下，继续啃他的硬馒头，心里想着待会儿不好用，非得把这小子踹进运河里洗洗。
沈芜没走，就蹲在不远处，直直的盯着。
差不多过了两盏茶的功夫。
王老五啃完馒头，正要起身吆喝开工，忽然动作一顿。他下意识地想去挠咯吱窝，手伸到一半，停住了。
那种像千万只蚂蚁在皮肉下爬的瘙痒，竟然真的轻了下去。而且那药包贴着皮肉，竟隐隐发热，连带着那条冻僵的老腰都舒坦了几分。
“嘿！”王老五瞪大牛眼，从咯吱窝里把那布包掏出来闻了闻，“邪门了！娘的，这丑东西还真管用？刚才把那玩意儿往裤裆……咳，往腰里一塞，愣是没觉得痒！神了！”
他这一嗓子，把周围几个正挠痒痒的苦力都招了过来。
“咋了五哥？捡着金子了？”
“去去去！”王老五一把推开凑过来的人，转头冲着墙角的沈芜招手，“小瘌痢，过来！这玩意儿你有多少？”
沈芜快步跑过去，把怀里那一堆丑陋的药包露出来：“不多，刚才做的。三文钱一个。”
“三文？抢钱呐！俩馒头钱了！”旁边有人起哄。
“买个清净。”沈芜不卑不亢，指了指王老五，“这位大哥试过。这一冬天若是不想把皮挠烂了，不想腰疼得起不来床，这三文钱就是保命钱。”
王老五也是个爽快人，一摸怀里，拍出六文钱：“给我再来俩！刚才那个味儿冲得带劲，老子喜欢！”
有了带头的，剩下的事儿就顺理成章了。
这些苦力平日里舍不得吃穿，但这该死的痒和痛却是实打实的折磨。三文钱，是从牙缝里省出来的，但只要能睡个安稳觉，就值！
“给我一个！”
“我也要一个！要那个味儿冲点的！”
不过半炷香的功夫，沈芜怀里空了。
她蹲回墙角，把那个破烂的荷包倒过来，铜板哗啦啦地落了一地。
八十七文。
她把铜板一个个捡起来，用牙咬了咬，然后揣进怀里最贴身的地方。铜板冰凉，硌得慌，可贴在心口，却比谢玦当年赏她的那块暖玉还要热乎。
就在这时，码头外的大道上，传来一阵沉闷而整齐的马蹄声。
一辆通体玄黑、包着鎏金边角的马车缓缓驶过。车轮碾过污泥浊水，却稳得连车辕上的风灯都没晃动半分。
那是江南巨贾才用得起的紫檀木车。
一阵寒风卷着码头上的汗臭味和那股未散的药香，从车窗的缝隙里钻了进去。
车厢内，一只手在账册纸页间显得异常醒目。那手生得极好，指节修长、骨节分明，肤色是久不见日光的冷白，像覆着一层薄冰的精致白玉，正稳稳地翻过一页，动作间透着一股不容打扰的专注。
那是顾晏。
他动作忽然一顿，鼻翼微微翕动。
在这充满了鱼腥、烂泥、汗臭和劣质烟草味的码头，竟混杂着一丝很冲但很纯粹的药味。
艾叶的苦被薄荷的辛辣彻底激发，又用陈皮的甘苦做底，目的不是为了好闻，而是为了驱虫治病。
简单粗暴，直击病灶。
这种配伍，不像大夫开的方子，更直接。
“停车。”顾晏的声音听起来有些懒，但话里的意思不容拒绝。
随从长风立刻勒马，探头看了一眼，有些疑惑地回头：“爷，怎么了？外头脏得很，前面就是那群苦力。”
“什么味道？”
长风嗅了嗅：“臭味啊。哦……好像还有点熏虫子的草药味儿。那边有个麻脸的小子在卖药包，一群苦力正抢呢。”
长风透过车帘缝隙指了指。
顾晏顺着方向看去。只见一个浑身像是在炭堆里滚过、满脸烂疮的瘦小身影，正蹲在地上数铜板。那双数钱的眼睛，亮的吓人。
“有些意思。”
顾晏轻笑了一声，放下了车帘。
“走吧。”
他没下车。在他看来，这不过是路边一株顽强的野草，仅仅是有意思罢了。此时的他还不知道，这株野草日后会把他的江南搅得天翻地覆。
马车辚辚远去，车轮卷起的泥点子溅了沈芜一身。
沈芜抬头看了一眼那辆奢华的马车，眼神平静无波。她拍了拍身上的泥，站起身来，朝着反方向的成衣铺走去。
铺子里的掌柜正打瞌睡，见这么个脏东西进来，刚要赶人，一枚碎银子便拍在了柜台上。
这是沈芜除了铜板外，最后的家底。
“一套粗布男装，要厚实的。再来一双千层底的布鞋。”
掌柜的被那银子晃了眼，到了嘴边的骂声咽了回去，嘟囔着去拿衣裳：“这年头，要饭的也讲究个穿戴……”
沈芜没理会。
她抱着新衣裳，转身走进后巷的澡堂子。
热水冲刷过身体，黑黄的污水顺着脚边流走。她搓掉了脖子上的泥垢，却没有洗掉脸上的伪装。
当她再次走出来时，侯府那个总是低着头的养女阿芜，已经不见了。
站在那儿的，是一个穿着粗布青衣、腰板挺直的少年郎。
她摸了摸怀里那沉甸甸的八十七文钱，脸上终于露出了笑容。
扬州路远，这只是第一步。
她心里清楚一个道理：这世上，只要你肯低下头去看那些别人不愿看的泥泞，泥泞里就藏着金子。
“谢玦，”她望着南方灰蒙蒙的天际，轻声说，“咱们的事，才刚刚开始。”
