寿安堂
老夫人手里捻着佛珠，看向下首的长子，眉间是化不开的忧色。
霍丞北回京已一个多月，却多半宿在城外军营，难得回府住上一两日。
此刻他坐在椅中，肩背挺得笔直，脸色却比四年前回京时更冷硬些。
“你难得回府住下，身上还带着伤，该好生将养才是。”
那日寒松院抬出丫鬟尸身的事，虽压了下去，可那些难听的传言却像长了脚——
说他在边疆落下隐疾，不能人道，只能靠折磨女子取乐。
那丫鬟身上的伤，竟与传言对上了七八分。
“皮肉伤，不得事。”霍丞北语气平淡，眼底却掠过一丝寒意。
那丫鬟是钉子，却不知是哪家埋的。
拷问时她吐了半条线索，指向城西某处。
他昨夜循迹而去，却中了埋伏，软筋散的药力让他肩头挨了一刀。
若非如此，就凭那些人，又如何能伤得到他……
不过，这也给他提了醒，这侯府都快成筛子了。
老二这几年……，越发没出息了。
“丞北，”老夫人见他走神，声音重了些：“你年纪不小了，身边总该有个知冷热的人。”
“娘不是要插手你屋里事，只是外头那些话……娘听了心里刺得慌。”
“这回娘挑两个性子柔顺的，你多怜惜些，好歹堵一堵那些人的嘴。”
霍丞北回过神，眉头拧紧：“母亲，寒松院的事，不是外头传的那样。”
“娘知道你不是那样的人！”
老夫人急道：“可人言可畏！你总这么孤身一人，那些脏水便只会越泼越凶。”
“你若实在不喜，就当多个端茶送水的丫头，先应付过去，成不成？”
霍丞北看着母亲发红的眼眶，目光软了一瞬。
当年母亲为了挽回父亲，将秦姨娘所出的霍礼琛记在自己名下。
还让同为秦姨娘所出的霍恩柔，同样享受大妹妹宛如同样的嫡女待遇。
结果呢？秦姨娘一死，父亲直接撂挑子去了庄子。
把偌大一个侯府丢给了母亲。
作为儿子，他是心疼母亲的。
但换个位置想——母亲这个侯府主母，当得实在不算称职。
她抓不住丈夫的心，也撑不起这门庭。
如果不是四年前他回京，做主让老二夫妻接过这摊子，这侯府如今还不知道是个什么光景。
前日，那丫鬟死前吐出的半个名字，想起昨夜暗巷里的杀机。
这侯府，这京城，暗处的眼睛太多了。
“儿子的事，自己心里有数。”他站起身，“府里有二弟夫妻管着，挺好。这些内宅琐事，母亲不必忧心。”
“丞北——”
他已转身大步离开。
——
听雨轩 书房
霍礼琛拿起瓷瓶，倒出药粉细看。
“二爷，”闻夕声音发紧，“这药……恐怕不妥。”
霍礼琛抬眼，示意她说下去。
闻夕稳了稳心神，将弟弟的伤、文竹姐姐的病、孙府医验出的藤三七，一一禀明。
说到账目时，她顿了顿。
该不该全盘托出？
说了，便是露了底牌，告诉二爷她不止会看账，更能看穿账目底下的弯弯绕绕。
这底牌，该不该亮？
可药的事已经捅开了，这些猜疑就算不说，以霍礼琛的心思，未必看不出来。
藏着掖着，反倒落了下乘。
不仅显得她不磊落，搞不好……还会让他疑心自己别有打算。
心一横——
想在老板面前留名，拿下“高级打工人”的位置，这个机会不能放过。
“奴婢核对了益安堂近三个月的账，表面看着没毛病。可往前翻旧账一对比，就显出蹊跷了。”
她声音稳了下来：
“这‘金疮药’的成药率，高得离谱。三个月前，三七的损耗最少还在两成左右，最近这三个月，损耗竟连一成都不到。”
“若是换了手艺神乎其技的炮制师傅，或许说得通。可奴婢查了月钱发放，炮制师傅根本没换人。”
她抬起眼，话说到最要紧处：
“所以奴婢怀疑——‘益安堂’的金疮药里，三七也被换成了藤三七。因为用的根本不是三七，所以……才没有损耗。”
霍礼琛静静听着，指尖在案上轻点。
“你觉得，是何人所为？”
闻夕手心渗出薄汗。
她知道，接下来的话，便是二爷掂量她斤两的时候。
“奴婢愚见，”她抬起眼，目光清亮。
“要么是铺子里的人贪利，以次充好；要么……是有人存心设局，换了三七粉，想借这药，拖垮益安堂，甚至牵连侯府。”
霍礼琛看着她，没说话。
那目光沉静的，让闻夕觉得无所遁形。
她脸颊隐隐发烫，后背竟沁出一层薄汗。
“你倾向哪一种？”他问。
闻夕定了定神：
“若是图财，换便宜药材便是，何必冒险用全然无效的藤三七冒充？这药若用到军中，便是害人性命。一旦事发，就是抄家灭门的大罪。寻常贪利之人……断不会走这条绝路。”
话音落下，她垂下了眼，额角渗出细密的汗珠。
这个猜测太过骇人，连她自己说出来，心口都一阵发紧。
霍礼琛的目光掠过她轻颤的睫毛，停在她微微抿紧的唇上。
那股桃瓣似的甜暖香气骤然浓烈，直往他肺腑里钻。
熟悉的痒意猛地窜起。
他偏开头想压下去，却没能忍住，低低咳了起来。
这回咳得又急又密，连肩背都微微震颤。
他皱着眉起身，一把推开了书案后的窗户，冷风灌进来，才勉强将那股甜暖冲淡了些。
“二爷，您喝口水。”闻夕见他咳得厉害，忙端起案角的茶杯递过来。
霍礼琛刚好回身，手臂一带——
茶水全泼在了他月白的衫子上，胸前顿时湿了一片。
——真是，拍马屁拍马腿上了。
“奴婢该死！”
闻夕想也没想就掏出自己的淡粉绢帕，伸手就去擦他衣襟上的水渍。
她靠得极近，整个人几乎埋进他怀里。
愈发浓冽的桃瓣香气，毫无遮挡地将他包裹住。
霍礼琛呼吸一滞。
这一次，霍礼琛来不及屏息抵抗。
香气侵入，预想的痒意竟被一股陌生的酥麻取代。
心口像被轻挠了一下，又痒又热。
心跳陡然快了起来。
他一把攥住了胸前那只纤细的手腕。
“二爷？”
闻夕吓了一跳，抬眼看他，眸子里全是惊惶和无措。
霍礼琛闭了闭眼，深吸一口气，压下心中躁动。
“坐回去。”他松开手，声音有些发哑。
闻夕慌忙退开两步，规规矩矩坐回凳子上。
书房里静了片刻。
霍礼琛抬手按了按眉心，再开口时，声音已恢复了平日的缓淡：
“所以，你认为有人陷害？”
“奴婢不敢妄断，”闻夕道，“只是这手段太毒，不像只为求财。”
霍礼琛沉吟片刻。
“今年的军需药，户部已全部验收。”
他声音沉了沉，“若益安堂的药真有问题，那户部里头……恐怕也不干净。药的事，我会另找人暗中查验。”
他看向闻夕：“但要揪出铺子里动手脚的人，需得有个信得过的人进去，从里头摸清门路。”
闻夕立刻明白了：“二爷是要奴婢进益安堂？”
“是。”霍礼琛颔首，“不过如今军需订单已交完，对方若有心，痕迹恐怕也抹得差不多了。你此时进去，未必能立刻查到实证。”
闻夕正有此虑。
“无妨。”霍礼琛却道，“你只管进去，站稳脚跟。后面的事，我自有安排。”
他看向她，目光很沉：“记住，此事绝不能有第三人知道。怎么进去，怎么留下，靠你自己。”
“我自己？”闻夕一怔。
“怎么，”霍礼琛抬眼，“往后要帮二小姐掌铺子，现在连这点事都办不妥？”
闻夕一口气堵在胸口。
她暗暗咬牙——这位爷，激将法倒是用得挺顺。
她一个拿二两银子月钱的“婆子”，如今竟要干这刀尖上行走、攸关性命的细作活儿。
“奴婢……明白了。”
她垂下眼，咽下那声叹息。
一副憋着气，又不敢言的模样。
霍礼琛看着她，唇角轻扬了一下。
“去办吧。”他重新拿起文书，“有进展，随时来报。”
“是。”
闻夕福身退下，轻轻带上门。
——
书房里重归寂静。
霍礼琛盯着手上文书。
那缕甜香，似乎还萦绕在空气里。
