霍丞北同往常一样，站在后窗的阴影里。
熟悉的小调响起来，哼哼唧唧的，又娇又懒。
可哼了没两句，声音就渐渐低下去，没了。
里头的人怕是睡过去了。
虽说入了春，夜里水凉，这么睡非得着寒不可。
他拾起一块小石子，本是想扔进去惊醒她。
可不知是酒劲没散，还是白日里向礼带来的那些歌伎扰了心绪，又或是别的什么——
他绕过窗子，悄无声息地推开了澡间的门。
他从不知道，女子的皮肉能生得这般娇。
水汽蒙蒙的，他看见量夺芙蓉在水里颤巍巍地开着，粉生生的。
顶上还凝着剔透的水珠子，要落不落的。
一股甜暖的香气——像桃花，又似芙蓉——丝丝缕缕往他鼻子里钻。
勾得他一步步走近。
直至高大的影子完全罩住了她。
手指探出去，拨开她颊边湿漉漉的发丝。
指腹糙，擦过她下巴那片细腻的皮肉，滑得惊人。
他忍不住俯身，靠得更近……
那香气轰然侵进肺腑，熟悉的渴望猛地烧起来。
管她什么盘算，管她是谁的人。
这一刻，霍丞北只想撷了这朵芙蓉......
————
闻夕颈子底下被什么蹭得发痒，她不舒服地偏了偏头。
眼皮颤了颤，喉间溢出一声的嘤咛，眼看就要醒转。
霍丞北倏然清醒过来。
他立刻直起身，退出门外，隐进黑暗里。
闻夕迷迷糊糊睁开眼，脑子里还有些晕乎。
这果子酒后劲不小，热水一泡，竟让她睡过去了。
她抬手在颈下轻轻拂了拂，心下疑惑：
这个时节，不该有蚊子呀？
难不成是别的什么小虫子？
下次得记着带些驱虫的药草来。
神思回笼，她才觉出水已凉透，激得她轻轻打了个冷颤。
她忙跨出木桶，擦干身子，把白布条一层层缠回去，套上衣裳，又往脸上扑了黄粉。
眨眼功夫，那朵水淋淋的芙蓉就不见了。
又变回了那个蜡黄脸、板正身形的闻娘子。
她抱着木盆，快步离开。
没察觉身后的阴影里，一道高大的身影立在那儿。
霍丞北从暗处走出来，盯着她匆匆走远的背影，看了好一会儿。
直到那背影消失在夜色里，他才转身，悄无声息地离去。
————
翌日清晨
闻夕没再把闻朝留在小院，而是牵着他去了西角门赵嬷嬷处。
那两匹上好的杭绸没白送，赵嬷嬷笑得见牙不见眼。
“你放心！我儿媳在家带着两个小子，跟闻朝年岁差不多，正好一道玩！午饭就在我家吃，饿不着他！”
闻夕又塞过去一两银子：“给孩子们买些零嘴。”
赵嬷嬷推了两下，笑眯眯收下了。
这下闻朝有了去处，她也免了每日中午来回奔波的麻烦。
更妙的是——阿良要递消息，也能顺顺当当找到闻朝。
一举两得。
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安顿好弟弟，闻夕才去了撷芳院正房见二夫人。
二夫人见她进来，先是温和地问了闻朝几句，又让她常带弟弟去霍沐院里玩。
闻夕一一应下。
神色恭谨里带着恰到好处的感激。
闲话过后，闻夕见时机差不多了，才提起今日来的正事。
“夫人，”
“奴婢前几日上街，顺道去了二小姐的茶庄和绸缎庄。这一看……实在有些不像话......”
她将茶庄以次充好、绸缎庄怠慢客人的事，稍加渲染说了一遍。
“奴婢觉得，这般懈怠，长久下去只怕坏了铺子名声。是否……该去巡一巡店？”
杜竹妍听了，秀眉微蹙。
“这些事……我先前也向恩柔提过。只是她的心思不在这头。”
“你是掌账的，把账理清便是了，铺子经营自有掌柜操心。”
话里的意思明白——这事不该她管，也别去管。
闻夕垂眸，“夫人说的是。二小姐清雅，不爱这些俗务。只是……”
她抬眼，“绸缎庄和茶庄已是这般光景，那最赚钱的‘益安堂’……里头不知是怎样情形。”
“若这些事传出去，旁人不会只说掌柜欺主，只怕会议论二小姐年纪轻、压不住事……连带着，也会觉得夫人您这位嫂子，未曾尽心帮衬提点。”
杜竹妍神色一动。
闻夕趁势又道：
“奴婢是二小姐的掌账娘子，眼见铺子有问题却不去禀明，便是失职。”
“无论如何，总该去二小姐跟前如实说一声。”
“若二小姐听了仍不愿管，奴婢也算尽了本分，往后只管看好账目便是。”
杜竹妍沉吟片刻。
闻夕的话，正戳在她心坎上。
铺子丢的是霍恩柔的脸，也可能牵连江家的名声。
她作为嫂子，若全然不管，日后老夫人或侯爷问起，她也难辞其咎。
......更别说，还会累及二爷。
“你倒是个尽心的。”
杜竹妍终于松口。
“罢了，那你去同恩柔说一声吧。只是切记，话要说得委婉，莫要惹她不快。”
“是，奴婢明白。”
闻夕福身，“多谢夫人体恤。”
从正房出来，闻夕轻轻舒了口气。
这便是双线汇报的麻烦——得先在二夫人这儿过了明路，才好去见二小姐。
否则，落个“越级攀附”或“自作主张”的名声，往后就难走了。
还有一位，也得“汇报”。
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听雨轩 书房
闻夕抱着那罐“贵重”的雨前龙井，轻轻放在霍礼琛案上。
“二爷，一点心意。”
这位爷才是侯府真正的掌舵人，该巴结的时候，不能含糊。
霍礼琛揭开罐子看了看，抬眼：“雨前龙井？”
“我以为你至少该送‘高山云露’。”
狗东西！
才给二两月钱，还嫌茶差！
心里骂着，面上却丝毫不露。
闻夕讪讪一笑，“‘高山云露’是头茬新茶，价贵……奴婢买不起。”
“这虽是去年的雨前龙井，也花了四两多银子呢。奴婢月钱才二两……”
霍礼琛指尖在罐身上点了点，语气淡淡：
“我听说，你从绸缎庄还抱回了几匹上好的杭绸。”
闻夕心里“咯噔”一下。
这位爷……竟让人盯着她？
也好。
省得她再费心琢磨怎么“汇报”了。
不过该表的态，还得表。
“二爷既信不过奴婢，为何还让奴婢去查益安堂？”
她忍不住小声嘟囔。
蜡黄的脸颊微微鼓起，透出几分不忿的娇态。
竟……有几分可爱。
霍礼琛看着，眼底掠过一丝笑意。
这倒不是他派人盯的，是大哥撞见了，顺手跟了一程。
他没看走眼。
这妇人，胆大，机变，懂进退。
但他没解释，只道：“你若能把益安堂的事办妥，月钱莫说二两，十两二十两也不在话下。”
闻夕心里一动。
十两、二十两……换算下来，月薪过万了？
闻夕定了定神，端正神色道：“月钱多少，奴婢不在意。奴婢只求二爷一事——”
她目光恳切：“能否让奴婢弟弟闻朝，进府里的族学读书？”
这世道，便是自由身的平民想读书都难如登天。
何况她一个签了身契的下人，拖着的弟弟。
侯府的族学，是她这种身份不该去想的地方。
可闻朝是自由身，还是男儿，他能参加科举。
读书，或许是他往后唯一能走通的路。
但凡有一线机会，她总得替他争一争。
“这是家父生前夙愿。若族学不便……二爷能否为闻朝引荐个可靠的私塾？”
霍礼琛静静看了她片刻。
“读书的事，我可安排。”
他没应族学，只应了读书。
闻夕心里掠过一丝失望，却也知道这已是恩典。
他转而问，“你几时能进益安堂？时日拖久了，鱼……可就跑了。”
“快了。”闻夕唇角一扬，“我等他来请。”
笑容里带着笃定的亮色。
那笑容让她平淡的脸骤然生动起来。
霍礼琛心头莫名一悸，像被柔软的羽毛，极轻地搔了一下。
他移开视线，端起茶盏：“去吧。”
“是。”
闻夕福身退下，轻轻带上了门。
————
书房重归寂静。
霍礼琛放下茶盏，指尖无意识地在案上敲了敲。
方才心头那丝陌生的悸动，还未完全散去。
他蹙了蹙眉，正欲凝神压下——
“二爷。”门外忽然传来心腹低沉急促的声音，“……有动静了。”
霍礼琛眸光一凛。
鱼，这么快就沉不住气了？
