黑石峡一战过后，四野震动，临溪县上下，再无人敢将这支流民出身的势力视作草寇。
临溪县，地处南北冲要，山多地少，一向是官、匪、世家三方角力之地。县城不大，水却极深。城内三股势力，早已盘根错节：
第一家，是赵家。
如今县里真正的土皇帝，靠兼并土地、把持盐铁、勾结官吏发家，家主赵锡虎，凶狠贪暴，手下养着大批庄丁和暗匪，几乎垄断了全县的暴利行当。
第二家，是王家。
圆滑投机，脚踩几条船，一边依附赵家，一边暗通官府，不做出头鸟，只在后面分润好处，是典型的墙头草。
第三家，便是柴家。
昔日的书香望族，曾经也是田产广布、门生众多的门第，可到了柴慎这一代，家道彻底中落。柴慎为人正直，不肯同流合污，更不肯拜入赵家门下当走狗，生意被断、田产被侵，早已是苟延残喘，只剩一个空壳世家的名声。
官府明面上管着临溪县，实则被赵家半架空，县尉、差役里，不少人都拿过赵家的好处，遇事多是睁一只眼闭一只眼。
黑石城想要活下去，想要换粮、换布、换铜铁、换药材，就必须插进临溪县。
可林衍比谁都清醒：精盐、肥皂、玻璃这几样东西，一旦暴露出自黑石谷，立刻会引来赵家疯狂撕咬、官府强行收缴、甚至周边州府都要伸手插手。
绝技，必须藏在暗处。
财路，必须借壳行走。
这日黄昏，风过田垄，即将成熟的粟米泛起金浪。
林衍沿着新修的渠埂慢走，身后跟着倪轩与周虎。
“临溪县这潭水，我们早晚要踩进去。”林衍忽然开口，声音轻淡，“但不能是黑石城站在明面上。”
倪轩立刻会意：“主公是想……借柴家？”
“柴慎这个人，好名、有骨气、走投无路，又恨透了赵家。”林衍微微一顿，“他缺活路，我们缺身份，正好一拍即合。”
周虎皱眉：“可柴家就剩个空架子，能顶得住赵家？”
“他不用顶。”林衍淡淡一笑，“他只需要出面、开店、卖货，把所有目光都吸到自己身上。我们在后面供货、分钱、兜底。”
当夜，月色朦胧。
崔四与小影换上最普通的粗布衣裳，混在进城谋生的百姓里，悄无声息潜入临溪县城。小影耳聪目明，专挑僻静小巷走；崔四怀里贴身藏着三樣极小的样品，半点声息不露。
柴家宅院冷清得凄凉，连廊下的灯笼都只点着一盏。
柴慎正独坐灯下，对着几本旧书和空空的账册发呆。他空有一身学问，却护不住家业，看着族人日渐窘迫，心中满是无力。
老仆轻手轻脚进来，低声道：“家主，门外有两个少年，说是……能给柴家一条生路。”
柴慎疲惫摇头：“乱世之中，谁又能救谁？”
“他们说，带了东西，家主看一眼，便知真假。”
柴慎迟疑片刻，终是点头。
崔四与小影走进内堂，不卑不亢，既无流民的畏缩，也无恶徒的嚣张。崔四将怀中三样东西轻轻放在案上——一小纸包精盐、一块素净肥皂、一片薄透的玻璃。
只一眼，柴慎整个人都僵住了。
盐，雪白纯净，远胜官盐；
皂，温润洁净，香气清浅；
玻璃，澄澈通透，映光如镜。
这等器物，别说临溪县，便是州府大城，也堪称奇珍。
“这是……”柴慎声音微颤。
“我家主公的东西。”崔四语气平静，“不图官，不图名，只求财。柴家出身份、出铺面、出人脉；我们出货、出路子、定价格。得利对分，赵家压你多少年，这条路，就能让柴家重新站起来。”
柴慎猛地抬眼，目光锐利如刀：“你家主公，是黑石城那位？”
小影轻轻眨眼，声音清浅却带着不容置疑的力道：“是谁不重要。重要的是——官府剿不灭，赵家抢不走。你守住这个秘密，柴家复兴；你说出去，柴家先亡。”
柴慎沉默了。
灯火在他脸上明明灭灭，映出半生的屈辱与不甘。
他想起赵家的横行霸道，想起官吏的冷漠敷衍，想起族人眼中的绝望。
他忽然笑了，笑得苍凉，却又带着一丝豁出去的决绝。
“好。”柴慎端起桌上冷茶，一饮而尽，“我应了。货，我来卖；人，我来挡；祸，我来扛。你家主公……我不问，不说，不认。”
崔四微微颔首：“柴先生，是聪明人。”
三日后，临溪县城街角，一家极小的杂货铺悄然开张。
无张扬招牌，无鼓吹吆喝，只挂一方旧布帘，写着“柴记杂货”。
寻常人进来，只买到米面油盐；只有相熟的富户、书香人家、体面掌柜，才会被悄悄引至后堂。
精盐、肥皂、玻璃，一现身，便惊为天物。
柴慎只一口咬定：“海外胡商秘货，数量极稀，不敢声张。”
没人会把这些神物，和一群流民联系在一起。
黑石城内，老石带着工匠在隐蔽窑场日夜赶工，制盐、造皂、烧玻璃，戒备森严，半步不许外人靠近。出货由苟不平亲自带队，走深山小径，昼伏夜行，分段交接，不留一丝痕迹。
柴慎不问货源，只安心经营。
银子流水般进来，柴家的空仓渐渐填满，族人脸上重现生机。他站在后堂窗前，望着县城街道，心中暗叹：
那位黑石城主，绝非流民草寇，是潜龙在渊。
风声，终究还是漏进了赵家。
赵锡虎捏着一块雪白的肥皂，盯着那撮精盐，脸色阴沉如水。
他在临溪只手遮天多年，什么路子他不清楚？什么海外胡商，全是鬼话！
“查！”赵锡虎将肥皂狠狠砸在地上，“给我查死！柴家的货，一定来自黑石城！那群泥腿子，竟敢在我临溪县抢食！”
手下很快回报：货物皆是深夜运送，路线隐秘，根本摸不清源头。
赵锡虎狞笑一声：“摸不清？那就截！在半路给我动手，把人和货一起扣下来！我倒要看看，黑石城的人，长了几颗脑袋！”
消息传回黑石城时，林衍正在医棚看望操练受伤的士卒。
柳正元低头换药，神情专注；阿洛在一旁打下手，动作轻柔，眼神认真。
周虎一掀帘子进来，嗓门压得极低却满是怒火：“主公！赵家要在半路截货！太欺人了，俺带大崔他们，直接断了他的爪子！”
林衍抬手，示意他安静，别惊扰伤兵。
他轻轻拍了拍伤卒的肩膀，示意安心休养，才缓步走出医棚。
“赵家要截，就让他来。”林衍神色平静，“我们不露面，不宣战，不留痕。”
侯亮悄无声息站到一旁，身形瘦削，眼神机敏：“主公请吩咐。”
“你带一队人，扮作山匪，在半路‘吞’了赵家的人。”林衍声音轻淡，却寒意暗藏，“只收拾人，不碰货物，不暴露身份，干干净净。”
侯亮眼中精光一闪：“属下明白。”
苟不平如一道黑影自墙角浮现：“主公。”
“你把消息递到县衙，就说赵家私养匪众，劫掠商路。”林衍眸色微冷，“借官府的手，先咬他一口。”
苟不平一点头，转身便消失在暮色里。
倪轩轻声道：“柴家那边……”
“稳住他。”林衍望向临溪县城方向，“商路不断，银子不断，粮将熟，铁将精。赵家想断我们的生路，我们就先断他的爪牙。”
暮色四合，黑石城炊烟袅袅，田禾飘香，铁匠炉的火光映红半边山谷。
临溪县城内，柴慎撑着门面；暗处，崔四、小影穿梭如影；山野间，苟不平、侯亮布下罗网；谷内，老石炉火不息，柳正元悬壶济世，周虎日夜练兵。
林衍独自站在尚未完全筑成的城头，望着沉沉夜色。
临溪县这盘棋，他已经落下第一子。
