九月初九，第一场。
九月十一，第二场。
九月十三，第三场。
三场考试，沈追场场都是第一个交卷。
第一场交卷时，巡场的吏员多看了他几眼。第二场交卷时，几个邻号的考生已经开始窃窃私语。到第三场，他刚站起身，周围的目光就齐刷刷射过来，有惊愕的，有羡慕的，有不服气的，还有几个干脆放下笔，瞪着他看。
沈追一概不理，交了卷，背起书箱，走人。
走出考场时，秋阳正好，晒得人暖洋洋的。他在门口站了一会儿，看着陆续有人从里面出来，有的垂头丧气，有的满脸喜色，有的一出门就抱住家人放声大哭。
杜维从人群里挤出来，满头大汗，一张圆脸涨得通红。
“沈兄！沈兄！”他跑过来，一把抓住沈追的袖子，“你、你又第一个交卷？第三场可是策问，五道题！你两个时辰就写完了？”
沈追点点头：“写完了。”
杜维张大了嘴，半天合不拢。
“沈兄，”他压低声音，神秘兮兮地问，“你跟我说实话，你是不是……是不是事先知道题目？”
沈追看了他一眼。
那目光淡淡的，却让杜维心里一紧，连忙摆手：“我开玩笑的，开玩笑的！沈兄这样的高人，自然是胸有成竹……”
沈追收回目光，往前走去。
杜维赶紧跟上，一边走一边絮叨：“沈兄，你说我能不能中？我那策问，最后一道题答得不好，心里没底……沈兄，你帮我看看……”
沈追脚步不停，随口道：“能中。”
杜维眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”
“第几名？”
沈追顿了顿脚步，回头看了他一眼。
“第三。”他说。
杜维愣在那里，半天没反应过来。
等他回过神，沈追已经走出去老远了。
“沈兄！你怎么知道我是第三？！”他追上去，气喘吁吁地问。
沈追没有回答，只是嘴角微微弯了弯。
他怎么知道？
前世，明道三年陈桥镇发解试，中试者二十七人。解元姓张，是镇上张员外的儿子。第二名姓李，是县学教谕的侄子。第三名，叫杜维，杜家庄人，后来中了进士，做了个不大不小的官。
他记得这个人。
因为前世殿试那年，杜维跟他同科。两人在汴梁见过一面，杜维还请他喝过酒。后来各自外放，就再没联系了。
“沈兄，你、你是不是会算命？”杜维追上来，眼睛瞪得溜圆。
沈追没理他，继续往前走。
“沈兄，你算算我什么时候能娶媳妇？我娘天天催……”
“沈兄，你算算我以后能做多大的官？”
“沈兄……”
沈追忽然停下脚步。
杜维差点撞到他身上，赶紧刹住。
“杜兄，”沈转头看着他，“你再说一句，我就不告诉你第三名之后的事了。”
杜维立刻捂住嘴，拼命摇头，表示不说了。
沈追看了他一眼，继续往前走。
杜维跟在后面，一张圆脸憋得通红，想说话又不敢说，那模样要多滑稽有多滑稽。
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接下来的日子，就是等放榜。
放榜定在九月二十。
这七天里，沈追照常读书、写字、陪母亲说话。偶尔去镇上，也不去书铺，只买些日用品就回。那个盯梢的人还在，换了副面孔，沈追只当没看见。
母亲倒是紧张得不行，每天烧香拜佛，求菩萨保佑儿子中举。沈追劝她别忙，她嘴上应着，转头又去烧。
沈追也不拦了，由她去。
九月十九夜里，母亲又睡不着，来沈追屋里坐了坐。
“追儿，”她问，“你心里有底吗？”
沈追放下书，看着她。
烛光映在母亲脸上，那些皱纹比前世这个时候深多了。前世他太忙，忙读书，忙考试，忙做官，从来没好好看过她。
“娘，”他说，“您放心。明天放榜，您儿子给您争气。”
母亲点点头，又摇摇头。
“娘不是要你争气，”她说，“娘只要你平平安安的……”
沈追握住她的手，没说话。
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九月二十，天刚蒙蒙亮，沈追就起了床。
母亲比他起得更早，已经把早饭做好了。还是粥、鸡蛋、肉，比平时丰盛。
沈追坐下，慢慢吃完。
吃完饭，他换上那件月白色的长衫，背起书箱——书箱里没书，只有几块干粮，预备路上吃。
“娘，”他说，“走吧。”
母亲点点头，跟着他出了门。
走到院门口，她忽然停下脚步，回头看了一眼那间破旧的土屋。
阳光刚照到屋顶，把那些补过的茅草照得金灿灿的。
“追儿，”她说，“这房子，咱们住了十一年了。”
沈追知道她在想什么。
“娘，”他说，“等放完榜，咱们换个大的。”
母亲笑了，笑着笑着，眼眶又红了。
她没再说话，跟着儿子往镇上走去。
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陈桥镇今天比赶集还热闹。
从镇口到明德书院那条主街，挤满了人。有穿长衫的读书人，有穿短褐的百姓，有坐轿来的富户，有步行来的庄户人。小贩们趁机摆摊，卖吃的卖喝的卖香烛卖鞭炮，吆喝声此起彼伏。
沈追和母亲被人群挤着往前走，好不容易挤到书院门口。
门口已经围了好几层人，水泄不通。一面巨大的榜文贴在墙上，用红纸黑字写着中试者的姓名。几个衙役守在榜前，防止有人撕榜。
沈追站在人群外围，没有往里挤。
母亲急得直跺脚：“追儿，你怎么不往前去看看？”
沈追笑了笑：“娘，不急。等会儿人散了再看。”
母亲哪里等得及，踮着脚尖往里看，可什么都看不见。
这时，一个圆滚滚的身影从人群里挤出来，满头大汗，满脸通红，正是杜维。
“沈兄！沈兄！”他老远就喊，声音都劈了，“中了！中了！”
母亲眼睛一亮，一把抓住沈追的胳膊。
杜维挤到跟前，喘着粗气，一把握住沈追的手，激动得话都说不利索：“沈兄！你、你是第一！解元！解元！”
母亲愣住了。
她缓缓转过头，看着自己的儿子。
沈追脸上没什么表情，只是微微点了点头，好像早就知道似的。
“追儿……”母亲的声音在发抖，“你、你听见了吗？你是第一……”
沈追握住她的手，轻轻拍了拍。
“娘，听见了。”
母亲站在那里，眼泪唰地流了下来。
她张了张嘴，想说什么，却一个字都说不出来。只是抓着沈追的手，抓得紧紧的，浑身都在抖。
周围的人群听见杜维的喊声，纷纷转过头来，目光落在沈追身上。
“解元？那个穿月白衫的就是解元？”
“这么年轻？”
“哪家的？”
“陈桥村的沈家，听说穷得很……”
“啧啧，祖坟冒青烟了！”
议论声四起，有人羡慕，有人嫉妒，有人凑过来想攀谈。沈追一概不理，只是扶着母亲，慢慢往外走。
走到人群边缘，他忽然停下脚步。
人群里，站着一个穿豆绿色褙子的姑娘。
柳清荷。
她站在不远处，手里攥着一方帕子，正看着他。目光对上的一瞬间，她的脸腾地红了，低下头就要往人群里躲。
沈追嘴角弯了弯。
他让母亲在原地等着，自己穿过人群，走到她面前。
“姑娘，”他说，“你来看榜？”
柳清荷低着头，耳朵尖都红了，声如蚊蚋：“我、我来帮爹爹买东西……路过……”
沈追看着她，忽然从袖中摸出一个油纸包。
“给你的。”
柳清荷愣了一下，抬起头，接过纸包，打开一看——
是一包桂花糖。
她的脸更红了，捧着那包糖，不知该说什么。
“我说过，”沈追压低声音，“中了举人，来给你送喜糖。”
柳清荷的睫毛颤了颤，慢慢抬起头，看着他。
阳光照在他脸上，那双眼睛平静得像一潭深水，可那深水底下，有她看不懂的东西。
像是……很久很久以前就认识她了。
“沈、沈郎君……”她小声说，“恭喜你……”
沈追笑了笑，没有说话，只是看了她一会儿，然后转身走回母亲身边。
柳清荷站在原地，看着他的背影消失在人群里，过了好一会儿，才把手里那包糖紧紧攥住，贴在胸口。
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母子俩往回走。
一路上，不断有人过来道喜，有认识的，有不认识的。沈追只是淡淡点头，母亲却激动得跟每个人说“谢谢，谢谢，这是我儿子，解元！”
走到村口时，槐树下站着一群人。
打头的，是沈柏。
他脸上堆着笑，那笑容比任何时候都灿烂，见沈追过来，快步迎上去，一揖到地。
“解元公！恭喜恭喜！咱们沈家出了个解元，真是祖坟冒青烟了！”
他身后那几个闲汉也跟着起哄，七嘴八舌地恭喜。
沈追看着他那副嘴脸，想起几天前他还阴阳怪气地说“考不中也有口饭吃”，嘴角微微弯了弯。
“柏堂哥，”他说，“三叔公知道了？”
沈柏脸上的笑容僵了一瞬，随即又堆起来：“知道了知道了！三叔公高兴坏了，让我来请解元公，晚上去祠堂，全族给你摆酒！”
沈追点点头：“好，我晚上去。”
沈柏愣了一下，没想到他答应得这么痛快。随即连声道：“好好好，那、那我这就回去告诉三叔公！”
说完，带着那几个闲汉，一溜烟往村里跑了。
母亲在一旁看着，有些担心地扯了扯沈追的袖子。
“追儿，三叔公他……”
“娘，没事。”沈追拍拍她的手，“您先回家歇着。晚上我去一趟，很快就回来。”
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傍晚时分，沈追换了身干净衣裳，往祠堂走去。
陈桥沈氏的祠堂在村子最里面，是座三进的大院子，青砖黛瓦，气派得很。门口挂着两个大红灯笼，照得亮堂堂的。
沈追走到门口，沈柏已经在那里等着了，见他过来，点头哈腰地迎上来。
“解元公来了！快请快请！三叔公他们都等着呢！”
沈追跟着他进去，穿过前院，进了正厅。
厅里摆了七八桌酒席，坐满了人，都是族里的头面人物。正中主位上，坐着三叔公沈德厚，穿着一身酱色绸袍，脸上堆满了笑。
见沈追进来，他站起身，老远就伸出手。
“哎呀呀，文远来了！快过来，坐我身边！”
沈追走过去，被沈德厚拉着在自己旁边坐下。
沈德厚举起酒杯，高声道：“诸位！今日咱们沈家大喜！文远这孩子，一举夺魁，中了发解试第一名！解元！这是咱们陈桥沈氏的光荣！来，满饮此杯！”
众人齐声应和，纷纷举杯。
沈追也端起酒杯，浅浅抿了一口。
酒过三巡，菜过五味，沈德厚放下筷子，笑眯眯地看着沈追。
“文远啊，”他说，“你这次中了解元，是咱们沈家的大喜事。往后还有什么打算？”
沈追放下筷子，看着他。
“三叔公，”他说，“我想去汴梁，参加明年的省试。”
沈德厚点点头：“应该的应该的。你年轻，又有学问，正该去闯一闯。不过——”他顿了顿，“汴梁不比陈桥，花销大。你家里那个情况，怕是……”
他从袖中摸出一个布袋，放在桌上。
“这里是五十贯，族里的一点心意，你拿着当盘缠。不够再说。”
满座的目光都落在那个布袋上，又落在沈追脸上。
沈追低头看着那个布袋。
五十贯。
和当初给沈柏去送的那五贯，正好是十倍。
他抬起头，看着沈德厚。
那张脸上，笑容慈祥，关切备至，活脱脱一个关心晚辈的好族长。
可那双眼睛，笑眯眯的，底下却藏着东西。
“三叔公，”沈追慢慢开口，“这钱，我不能收。”
沈德厚的笑容顿了一瞬。
“怎么？”他问，“嫌少？”
沈追摇摇头：“三叔公误会了。族里的心意，我心领了。只是——我娘说过，做人要本分。该是自己的，一分不能少；不该是自己的，一文不能多。”
他站起身，朝沈德厚拱了拱手。
“三叔公，酒我喝了，心意我领了。这钱，您留着周济族里更需要的人吧。我先告辞了。”
说完，他转身往外走。
满座皆静。
沈德厚坐在那里，脸上的笑容慢慢凝固。
他看着沈追的背影走出正厅，走出院子，消失在夜色里。
良久，他把那个布袋收起来，脸上的笑容一点一点褪去，换成了阴沉沉的东西。
“这孩子，”他低声说，“比他爹，难对付多了。”
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沈追走出祠堂，夜风吹在脸上，带着深秋的凉意。
他深吸一口气，慢慢吐出来。
五十贯。
三叔公出手，倒是不小。
可这钱，他不能收。
收了，就等于接受了三叔公的“好意”，就等于默认了那八十贯的事翻篇了，就等于承认他还是那个需要族里接济的穷小子。
他不收。
他要让三叔公知道，他沈追，已经不是那个可以随便拿捏的人了。
他抬起头，看着天上的月亮。
快圆了。
等他到了汴梁，等他在省试里再中一次，等他在殿试里拿了进士——
到那时，三叔公这五十贯，就真的什么都不算了。
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回到家，母亲还没睡，正坐在灶房里等他。
见他进来，她站起身，满脸担忧。
“追儿，三叔公没为难你吧？”
沈追摇摇头：“没有，就是请我喝酒。”
“那……那钱的事……”
沈追看着她，忽然笑了。
“娘，您放心。您儿子，以后会挣比那多得多的钱。到时候，您想吃什么就吃什么，想穿什么就穿什么。”
母亲看着他，眼眶又红了。
“追儿，”她说，“娘不要那么多钱。娘只要你平平安安的……”
沈追走过去，抱住她。
“娘，”他说，“您等着。等我从汴梁回来，带您去住大房子。”
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夜深了。
沈追坐在窗前，就着油灯，在一张纸上慢慢写着什么。
是给柳清荷的信。
没有抬头，没有落款，只有几行字：
“喜糖可甜？
等我从汴梁回来，再给你买。
——沈追”
他把信折好，塞进信封，在信封上写了三个字：“柳姑娘启”。
明天，托人送去书铺。
他吹灭油灯，躺在床上，看着窗外的月光。
再过几天，他就要启程去汴梁了。
明道三年的省试，在明年二月。
他还有四个月的时间。
四个月，够他做很多事了。
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【第七章·完】
