沈追回到客栈时，夜已经深了。
杜维还没睡，正趴在桌上就着油灯看书。见他进来，抬起头，一脸幽怨。
“沈兄，你去哪儿了？我一个人在客栈等了一天，还以为你被人贩子拐走了。”
沈追在床边坐下，没答话。
杜维凑过来，鼻子嗅了嗅：“你身上有茶香……还有……这是什么味儿？”他又嗅了嗅，眼睛忽然瞪大，“这是哪家贵人的熏香？沈兄，你去见什么人了？”
沈追看了他一眼。
杜维立刻捂住嘴，含糊不清地说：“我不问，我不问……”
沈追收回目光，淡淡道：“见了一个故人。”
杜维眨眨眼，想问又不敢问，憋得一张圆脸通红。最后实在憋不住了，小声说：“沈兄，你到底是什么人啊？我第一次见你，就觉得你不像普通读书人。你什么都知道，谁都不怕，连那十二篇韩昌黎佚文都能默出来……你、你是不是神仙下凡？”
沈追愣了一下，随即失笑。
“我要是神仙，还用来考科举？”
杜维想了想，也是。但他还是不甘心：“那你到底……”
“杜兄，”沈追打断他，“你只需要知道一件事——我是你的朋友。其他的，不重要。”
杜维看着他，忽然觉得心里暖了一下。
他点点头，没再追问。
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接下来的日子，沈追每天早出晚归。
有时去书铺看书，有时去茶坊听闲话，有时就漫无目的地在城里转。杜维想跟着，被他按在客栈温书。
“你跟着我做什么？看书去。”
“可是……”
“明道三年省试，策问第五道，考的是漕运。”沈追忽然说。
杜维愣了：“什么？”
沈追看着他，一字一句道：“我要是你，就多看看这方面的书。”
杜维张大了嘴，半天合不拢。
等他回过神，沈追已经走了。
他站在原地，喃喃道：“沈兄……真的会算命？”
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十月中旬，省试的日子越来越近。
汴梁城里的举子越来越多，客栈住满了，茶坊酒肆天天爆满。走到哪儿都能听见有人在讨论学问，争论时政，或者吹嘘自己有多大的把握。
杜维紧张得饭都吃不下，每天把自己关在房里看书，脸都瘦了一圈。沈追倒是一如往常，该吃吃，该睡睡，该出门出门。
这天傍晚，他刚从外面回来，掌柜的就叫住他。
“沈郎君，有你的信。”
沈追接过信，看了一眼信封上的字，心里一动。
是柳掌柜的笔迹。
他拆开信，里头只有一张薄薄的纸，纸上只有几行字——
“沈郎君惠鉴：
小女收到郎君的信，欢喜得很。那包糖，她舍不得吃，藏在枕边，每晚睡前都要看一看。
郎君在汴梁好好考试，小女在陈桥等郎君回来。
——柳大德拜上”
沈追看完，嘴角微微弯了弯。
他把信折好，贴身收了。
舍不得吃，藏在枕边，每晚睡前都要看一看。
他的阿沅，前世今生，都是这个样子。
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省试前三日，陈澜忽然派人来请。
沈追跟着来人去了陈宅。这一次，陈澜没有在家里等他，而是直接带他上了一辆马车。
马车穿过几条街，在一处僻静的巷子里停下。巷子尽头是一座小院，院门紧闭，门前站着两个穿便服的汉子，目光警惕。
陈澜下了车，沈追跟着下来。
“王公在里面等你。”陈澜低声说。
沈追点点头，跟着他进去。
院子里很静，只有几竿瘦竹，几块假山石。正房的窗纸上透出昏黄的灯光，一个人影正坐在窗前看书。
陈澜在门外停住脚步，朝沈追示意：“你自己进去。”
沈追推门进去。
屋里燃着一盆炭火，暖意融融。王霁云坐在窗前，手里拿着一卷书，见他进来，放下书，指了指对面的椅子。
“坐。”
沈追坐下。
王霁云看着他，没有客套，直接开口：“那幅图，我找人查了。你说的那处山谷，确实有西夏人的马场。”
沈追没有说话。
“你是怎么知道的？”
沈追早有准备：“晚辈曾遇异人，得他指点。”
王霁云盯着他看了好一会儿，忽然笑了。
“异人？”他慢悠悠地说，“这世上哪来那么多异人。你不愿说，我不勉强。但你要知道——在朝堂上，来历不明的东西，是最危险的。”
沈追心中一凛。
他知道王霁云是什么意思——那幅图的来历，必须有个合理的解释。否则一旦被人追查，就是天大的把柄。
“王公教训得是。”他说，“那幅图，是先父留下的。”
王霁云挑了挑眉：“你父亲？”
“先父沈明义，三十年前曾在太学读书。后来回乡，一直闭门读书。他生前曾游历西北，画下此图。临终前交给晚辈，说或许有用。”
王霁云沉默了一会儿。
“你父亲现在何处？”
“已故多年。”
王霁云叹了口气，没再追问。
他从桌上拿起一个信封，递给沈追。
“这里是五十两银子，算是那幅图的酬劳。省试在即，你好好考。考完了，若还有空，来见我。”
沈追接过信封，站起身，深深一揖。
“多谢王公。”
他转身要走，走到门口，忽然听见王霁云在身后说了一句——
“小心赵文华。”
沈追脚步一顿。
他回过头，看着王霁云。
烛光下，那位参知政事的脸上，看不出什么表情。
“那日你在赵府门口站着，他看见你了。”王霁云说，“他让人查了你的底细。你小心些。”
沈追沉默片刻，点了点头。
“多谢王公提醒。”
他推门出去。
夜风吹在脸上，凉飕飕的。
赵文华。
他已经开始注意自己了。
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省试前一日，沈追没有出门。
他坐在窗前，把那十二篇策论又看了一遍。不是看内容，是看笔迹——要保证每一笔都和前世写的一模一样。
杜维在旁边急得团团转，一会儿看书，一会儿念叨，一会儿又跑到窗前往外看。
“沈兄，你一点都不紧张吗？”
“不紧张。”
“你怎么做到的？”
沈追放下手里的纸，看着他。
“杜兄，我问你一个问题。”
杜维赶紧凑过来：“你问。”
“你从小到大，考了多少次试？”
杜维愣了一下，想了想：“那多了去了，县试、府试、发解试……少说也有几十次吧。”
“那这几十次里，有哪一次，你是因为紧张才考中的？”
杜维张了张嘴，答不上来。
沈追继续道：“紧张不会让你多考一分，只会让你写错字、答漏题。所以，紧张有什么用？”
杜维愣在那里，好半天，忽然一拍大腿。
“沈兄！你说得太对了！我怎么就没想到！”
他深吸一口气，走到桌边坐下，拿起书，认认真真地看了起来。
沈追看着他，嘴角微微弯了弯。
这孩子，倒是可教。
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明道三年，十一月一日，省试开考。
天还没亮，贡院门口就挤满了人。成千上万的举子从四面八方涌来，把整条街堵得水泄不通。火把的光映在每个人脸上，照出一张张或紧张、或期待、或故作镇定的脸。
沈追和杜维挤在人群里，跟着人流慢慢往前挪。
杜维紧张得直咽口水，手里攥着一个平安符，嘴里念念有词。沈追站在他旁边，脸上没什么表情，目光却在人群里缓缓扫过。
忽然，他的目光顿住了。
人群里，有一双眼睛正看着他。
那是一个穿着青衫的中年人，面白无须，站在不远处，目光阴冷。
沈追认识他。
赵府的人。
他收回目光，继续跟着人流往前走。
搜检，入场，领卷，入号。
一切都和前世一模一样。
他坐在号舍里，闭目养神。
卯时正，钟声响起。
考试开始。
沈追睁开眼，拿起笔，蘸墨，在卷子上写下名字、籍贯。
然后他看了一眼墙上的试题。
第一场，诗、赋、论各一道。
诗题：《赋得冬日早朝》
赋题：《大晟赋》
论题：《治道在宽猛相济论》
和他记忆中的，一字不差。
他嘴角微微弯了弯。
笔尖落在纸上，沙沙沙，沙沙沙。
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第一场，他又是第一个交卷。
走出考场时，阳光正好。他站在门口，深吸一口气，慢慢吐出来。
身后，无数道目光追随着他。
有惊愕的，有羡慕的，有嫉妒的，有不屑的。
他都不在意。
他在意的，是人群里那一道阴冷的目光。
那道目光，还在。
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接下来的两场，一切顺利。
第三场考完，沈追走出考场，杜维已经在门口等着了。一张圆脸笑得像朵花，见了他就扑过来。
“沈兄！沈兄！我答上来了！那道漕运的题，我答上来了！”
沈追点点头：“那就好。”
杜维激动得手舞足蹈：“多亏你提醒我！不然我肯定抓瞎！沈兄，你就是我的再生父母！”
沈追没理他，朝前走去。
走了几步，他忽然停下。
前面不远处，停着一辆马车。马车旁站着一个人，正看着他。
是陈澜。
沈追走过去，拱手行礼。
“陈先生。”
陈澜点点头，低声道：“王公请你过府一叙。”
沈追上了马车。
马车穿过几条街，在一处府邸门口停下。
这一次，不是那座小院，是王霁云的府邸。
正门大开，门前的灯笼已经点亮。陈澜领着沈追进去，穿过几道门，进了一间书房。
王霁云正坐在书房里，面前摊着一份文书。
见沈追进来，他抬起头，指了指对面的椅子。
“坐。”
沈追坐下。
王霁云看着他，忽然问：“考得如何？”
“尚可。”
王霁云笑了笑，把面前那份文书推了过来。
“你看看这个。”
沈追低头看去。
是一份弹劾奏章的抄本。
弹劾的对象，是王霁云。
弹劾的罪名，是“结党营私，把持科道”。
落款处，赫然写着三个字——
“赵文华”
沈追抬起头，看着王霁云。
王霁云的脸上，看不出什么表情。
“你那张图，他知道了。”他说，“你进我府上，他也知道了。这道弹章，就是冲你来的。”
沈追沉默片刻，问：“王公打算如何应对？”
王霁云看着他，目光里带着一丝玩味。
“你觉得，我该如何应对？”
沈追迎着他的目光，一字一句道：“王公若信得过晚辈，晚辈有一策，可解此困。”
王霁云挑了挑眉：“哦？说来听听。”
沈追站起身，走到书案前，拿起笔，在一张纸上写了几个字。
王霁云低头看去，瞳孔微微缩了缩。
纸上只有四个字——
“以退为进”
他抬起头，重新打量着眼前这个年轻人。
十八九岁的年纪，寒门出身，第一次来汴梁。
可这四个字，分明是在朝堂上摸爬滚打了几十年的人，才能说出来的。
“你……”王霁云缓缓开口，“到底是什么人？”
沈追看着他，目光平静得像一潭深水。
“王公，”他说，“晚辈只是一个想活命的人。”
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【第九章·完】
