明道四年，三月初五，状元游街。
天刚蒙蒙亮，汴梁城的百姓就涌上街头，把御街两侧挤得水泄不通。酒楼的窗户全打开了，临街的屋顶上也站满了人，连树枝上都攀着几个半大孩子。
“来了来了！状元的队伍过来了！”
人群骚动起来，所有人的目光都投向御街的尽头。
沈追骑在御赐的白马上，身上穿着大红的状元袍服，头上戴着金花乌纱帽，胸前十字披红。阳光照在他身上，那红色亮得耀眼。
他面色平静，目光平视前方，不左顾右盼，不倨傲，也不畏缩。
“好俊的状元郎！”人群里有人喊。
“听说才十九岁！”
“寒门出身，陈桥镇的！”
“了不得了不得……”
沈追听在耳里，脸上没什么表情。
他想起前世，他也曾这样游街。那时他心里满是得意，觉得自己终于出人头地了，觉得这汴梁城都是他的了。
现在他知道，这才刚刚开始。
队伍缓缓前行，穿过御街，穿过州桥，穿过汴梁城最繁华的街市。
走到一处街角时，沈追的目光忽然顿了顿。
街角停着一辆马车。马车旁站着一个人，穿着青衫，面白无须，正是赵府那个盯了他几个月的人。
那人的目光阴冷，和沈追对视了一瞬，然后垂下眼，钻进了马车。
沈追收回目光，继续往前。
赵文华的人，还在盯着他。
但他不在乎了。
从今天起，他是天子门生，是新科状元。赵文华再大的胆子，也不敢在明面上动他。
至于暗地里——
沈追的嘴角微微弯了弯。
他等着。
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游街结束，沈追回到那座小院。
院子里已经堆满了贺礼，都是这几天送来的。有同年送的，有官员送的，还有些不认识的人送的。他一概没拆，让杜维帮忙登记造册，等以后慢慢还礼。
杜维正蹲在院子里对着一堆礼单发愁，见他进来，苦着脸抬起头。
“沈兄，这些东西怎么办？我算了一上午，算得头都大了。”
沈追走过去，看了看那堆礼单。
“不急，”他说，“先放着。”
杜维哦了一声，忽然想起什么，从怀里掏出一封信。
“对了，今早有人送来的，陈桥镇的。”
沈追接过信，看了一眼信封上的字，心里一暖。
是柳清荷的笔迹。
他拆开信，走到书房里，在窗前坐下。
信不长——
“沈郎君惠鉴：
听闻郎君高中状元，妾欢喜得哭了。娘也哭了，爹爹也红了眼眶。整个陈桥镇都轰动了，说咱们镇出了个状元。
郎君什么时候回来？妾想……妾想见郎君一面。
就一面。
——柳清荷拜上”
沈追看完，把信折好，和之前那几封放在一起。
他走到窗前，推开窗户。
窗外，汴梁城的春天已经来了，柳树发了新芽，桃花开了满树。
“是该回去了。”他轻声说。
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明道四年，三月十八，沈追离京还乡。
此前几日，他已将太常寺的公务交接清楚，又去王霁云府上辞行。王霁云叮嘱他路上小心，又派了两名护卫随行。
临行前，他去了一趟王霁云的府上。
王霁云在书房里见他，没有多余的客套，直接问：“回去多久？”
“一个月。”沈追说，“祭祖、安顿家母，然后回京赴任。”
王霁云点点头，从案上拿起一份文书，递给他。
“这是你的任命。太常寺协律郎，正八品。清贵之职，不累，正好让你熟悉熟悉朝堂。”
沈追接过，看了一眼，收进袖中。
“多谢王公。”
王霁云看着他，忽然叹了口气。
“你这一去，赵文华那边，怕是会有动作。”
沈追抬起头，迎着他的目光。
“王公放心，”他说，“晚辈心里有数。”
王霁云盯着他看了好一会儿，忽然笑了。
“你这个人，我越来越看不透了。”他说，“有时候觉得你是个初出茅庐的少年，有时候又觉得你像个在朝堂上混了几十年的老狐狸。”
沈追没有说话。
王霁云摆摆手：“去吧。路上小心，早去早回。”
沈追站起身，深深一揖。
“多谢王公。”
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从王府出来，沈追直接去了陈宅，向陈澜辞行。
陈澜送他到门口，忽然压低声音说了一句：
“赵文华的人，还在盯着你。路上小心些。”
沈追点点头。
他早就料到了。
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三月二十，沈追启程还乡。
同行的有杜维——他也告了假，要回家省亲。还有两个随从，是王霁云派来的，说是保护他的安全。
马车出了汴梁城，沿着官道一路向南。
杜维趴在车窗上，看着外面渐渐熟悉的景色，激动得坐不住。
“沈兄！快看快看，那棵树，我上次路过的时候就见过！”
沈追靠在车壁上，闭目养神。
杜维絮叨了一路，他也不嫌烦，只是偶尔应一声。
走了两天，官道两旁渐渐出现熟悉的村镇。
陈桥镇，快到了。
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三月二十二，傍晚。
马车在镇口停下。
沈追下了车，站在那条熟悉的土路上，看着远处炊烟袅袅的村庄。
夕阳把整个村子染成暖红色，槐树、土墙、茅屋，都镀上了一层金边。
杜维也从车上跳下来，站在他身边。
“沈兄，我先回杜家庄了，过几天来找你！”
沈追点点头。
杜维坐上另一辆马车，往东边去了。
沈追转过身，朝陈桥村走去。
走了没几步，他忽然停下。
村口的槐树下，站着一个人。
是一个姑娘，穿着豆绿色的褙子，乌黑的头发挽成双鬟髻，用青色的带子系着。她站在那里，手里攥着一方帕子，看着他，眼眶红红的。
柳清荷。
沈追站在原地，看着她。
夕阳的余晖落在她身上，把她整个人照得暖暖的。她的眼睛里有泪光，嘴角却弯着，想笑，又想哭。
沈追忽然想起前世。
前世，他中状元后回乡，没有见到她。他不知道她在等他，他也没想过要去找她。
这一世，她在这里。
她一直在等他。
沈追抬脚，一步一步朝她走去。
走到她面前，他停下脚步。
柳清荷仰着头看着他，眼泪终于忍不住，扑簌簌地落下来。
“沈郎君……”她哽咽道，“你、你真的回来了……”
沈追看着她。
她的脸还是那张脸，和他记忆里的一模一样。只是比前世这个时候，多了几分少女的羞涩，少了几分后来被生活磨出的疲惫。
“阿沅。”他忽然开口。
柳清荷愣了一下。
“你……你叫我什么？”
沈追没有解释，只是从袖中摸出一个油纸包，递给她。
“给你的。”
柳清荷接过，打开一看，是一包桂花糖，比上次那包更大、更精致。
她的眼泪流得更凶了。
“沈郎君……”
沈追看着她，忽然伸出手，轻轻擦去她脸上的泪。
柳清荷僵住了，脸腾地红透，连耳尖都红了。
“我回来了。”沈追说，“以后，不走了。”
柳清荷站在那里，呆呆地看着他。
夕阳西下，晚风轻柔。
这一刻，她忽然觉得，自己等了这么久，值了。
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沈追回到家时，天已经黑了。
远远地，他就看见那间破屋的窗口亮着昏黄的灯光。母亲还没睡，在等他。
他推开院门，走进院子。
灶房的门开了，母亲端着油灯站在门口，看见他，愣住了。
“追儿……？”
沈追快步走过去，一把扶住她的肩。
“娘，我回来了。”
母亲看着他的脸，看着他一身的状元袍服，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。
然后她伸出手，摸着他的脸，摸着他的肩，摸着他的衣服，像是要确认他真的回来了。
“追儿，”她哑着嗓子，“我儿……我儿真的中了状元……”
沈追握住她的手，贴在自己脸上。
那双手，比几个月前更粗糙了，骨节更突出了。他知道，他不在的日子，母亲一个人撑着这个家，一定吃了很多苦。
“娘，”他说，“儿子回来了。以后，您什么都不用操心了。”
母亲点点头，眼泪流了下来。
她拉着他的手往里走，一边走一边说：“饿了吧？娘给你做饭……家里还有几个鸡蛋，是你上次走之前买的，娘一直没舍得吃……”
沈追看着她的背影，眼眶也有些发酸。
他深吸一口气，跟着母亲进了屋。
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接下来的日子，沈追家里热闹起来。
先是村里的乡亲们来道贺，提着一篮子鸡蛋、一只鸡、几尺布，挤满了那间破屋。母亲笑得合不拢嘴，一会儿给人倒茶，一会儿给人抓瓜子，忙得脚不沾地。
然后是镇上的乡绅们来拜见，穿着绸衫，坐着轿子，带着厚厚的贺礼。沈追一概不见，只让母亲收了礼，记了名，以后慢慢还礼。
再然后是县太爷亲自来了，坐着绿呢大轿，带着一班衙役，在村口就被沈追拦下了。
“父母官驾临，沈某有失远迎。”沈追拱手道，“只是家中简陋，不便待客。改日沈某亲自去县衙拜谢。”
县太爷满脸堆笑，连说不敢不敢，留下贺礼，灰溜溜地走了。
最后来的，是三叔公沈德厚。
他没有像别人那样大张旗鼓，而是选了一个傍晚，只带着那个账房先生，悄悄来到沈追家。
沈追正在院子里陪母亲择菜，听见敲门声，起身去开门。
门开了，沈德厚站在门外，脸上带着那种恰到好处的笑——既不过分热络，也不过分冷淡，像是一个长辈来看望晚辈。
“文远啊，”他说，“听说你回来了，三叔公来看看你。”
沈追看着他，没有说话。
沈德厚的笑容僵了一瞬，随即恢复如常。
“怎么，不请三叔公进去坐坐？”
沈追侧身让开。
沈德厚进了院子，目光扫了一圈——塌了半边的土墙，荆棘围成的篱笆，破旧的窗户，还有那个蹲在灶房门口择菜的老妇人。
他的目光在那个老妇人身上停了一瞬，然后收回，看向沈追。
“文远出息了。”他说，“三叔公替你高兴。”
沈追没有说话。
母亲从灶房门口站起来，有些手足无措。她不知道该怎么面对这个族长，这个曾经让她害怕了二十年的人。
“娘，”沈追说，“您进屋歇着。”
母亲点点头，转身进了屋。
沈追这才看向沈德厚。
“三叔公今日来，有什么事？”
沈德厚笑了笑，从袖中取出一个木匣，递过来。
“这是族里的一点心意，给状元公贺喜。”
沈追没有接。
他只是看着那个木匣，又看着沈德厚的脸。
“三叔公，”他说，“八十贯的事，查清楚了吗？”
沈德厚的笑容凝固了。
他身后的账房先生，脸色也变了。
院子里静了一瞬。
沈德厚慢慢把木匣收回去，脸上的笑容一点一点褪去。
“文远，”他叹了口气，“有些事，过去了就过去了。你现在是状元，前途无量。何必揪着这些陈年旧事不放？”
沈追看着他。
月光下，那张老脸上的皱纹比几个月前更深了。可那双眼睛，还是那双眼睛——精明、算计、深不可测。
“三叔公，”沈追说，“我爹是怎么死的？”
沈德厚的眼皮跳了一下。
“你爹……是痨病死的。大家都知道。”
沈追看着他，没有说话。
那目光，让沈德厚心里忽然有些发毛。
“文远，”他干笑一声，“你这是什么意思？”
沈追收回目光，淡淡道：“没什么意思。夜深了，三叔公请回吧。”
沈德厚站在那里，盯着他看了好一会儿，终于点了点头。
“好，”他说，“状元公有出息了，三叔公不打扰了。”
他转身往外走，走到门口，忽然又停下。
“文远，”他头也不回地说，“有些事，不知道比知道好。你好好做你的官，咱们井水不犯河水。这对你，对我，都好。”
说完，他抬脚跨出门槛，消失在夜色里。
沈追站在原地，看着那扇破旧的院门。
井水不犯河水？
晚了。
从他重生那一刻起，从他看见母亲还活着那一刻起，从他想起父亲死得不明不白那一刻起——
这件事，就没完了。
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夜深了。
沈追坐在窗前，就着油灯，慢慢写着什么。
母亲推门进来，手里端着一碗糖水。
“追儿，喝点糖水再写。”
沈追接过碗，喝了一口。
母亲在他身边坐下，犹豫了一会儿，终于开口。
“追儿，三叔公他……你打算怎么办？”
沈追放下碗，看着她。
“娘，您想怎么办？”
母亲沉默了一会儿，低声道：“娘不知道。娘只知道，你爹死那年，他来过咱们家。你爹见了他之后，没几天就……就走了。”
沈追的瞳孔微微缩了缩。
“他来咱们家？说了什么？”
母亲摇摇头：“娘不知道。你爹让他进屋，两个人在里头说话。说了很久，娘在外面等着。后来三叔公走了，你爹出来，脸色很不好看。娘问他怎么了，他说没事。没过几天，他就……就病倒了。”
沈追没有说话。
他想起前世，自己根本不知道这件事。
母亲从来没跟他说过。
是怕他惹事？还是觉得说了也没用？
“娘，”他说，“这件事，您放心。儿子会查清楚的。”
母亲看着他，眼眶有些红。
“追儿，娘不要你报仇。娘只要你平平安安的……”
沈追握住她的手。
“娘，您放心。儿子有分寸。”
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第二天一早，沈追去了镇上。
他先去了集贤书铺。
柳掌柜见他进来，眼睛都亮了，快步迎上来。
“沈状元！快请快请！”
沈追笑着拱了拱手，目光往那道门帘瞟了一眼。
柳掌柜看在眼里，笑得意味深长。
“清荷在后院呢，我去叫她？”
沈追摇摇头：“不用，我一会儿去看她。”
他压低声音，问了一句：“柳掌柜，有件事想请教。”
柳掌柜见他神色郑重，也收了笑。
“沈状元请说。”
“三十年前，我父亲在太学读书的事，你知道多少？”
柳掌柜愣了一下，想了想。
“这个……我听说过一些。你父亲当年在太学很出名，文章写得好，好多人都知道。后来不知道为什么，忽然退学了。再后来，就回陈桥了。”
“退学？”沈追眉头微皱，“什么时候的事？”
“这个我就不清楚了，”柳掌柜摇摇头，“太学的事，咱们也打听不着。”
沈追沉默了一会儿，点了点头。
“多谢柳掌柜。”
他转身往后院走，走了几步，又停下。
“柳掌柜，”他头也不回地说，“等我跟清荷定了亲，请你喝喜酒。”
柳掌柜愣在那里，半天没回过神。
等他反应过来，沈追已经掀开门帘，进了后院。
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后院不大，种着几畦菜，墙角有一棵枣树。柳清荷正蹲在菜畦边浇水，听见脚步声，抬起头。
看见是他，她的脸腾地红了。
“沈、沈郎君……”
沈追走过去，在她身边蹲下。
柳清荷低着头，不敢看他，手都不知道该往哪儿放。
“阿沅。”沈追忽然开口。
柳清荷愣了一下，抬起头。
“你……你为什么总叫我阿沅？”
沈追看着她，目光里带着她看不懂的东西。
“因为，”他说，“我认识你很久了。”
柳清荷眨眨眼，满脸困惑。
“可我们……才认识几个月……”
沈追没有解释。
他只是笑了笑，从袖中摸出一个小盒子，递给她。
“给你的。”
柳清荷接过，打开一看，是一只银簪子。成色很好，做工精细，簪头雕着一朵小小的荷花。
她的眼睛亮了，随即又红了。
“沈郎君，这……这太贵重了……”
沈追看着她，忽然伸手，从她手里拿过那根簪子。
“别动。”
柳清荷僵住了，一动不敢动。
沈追把那根簪子，轻轻插进她的发髻里。
阳光落在她脸上，那双清凌凌的眼睛里，倒映着他的影子。
“阿沅，”他说，“等我办完一件事，就来娶你。”
柳清荷的眼泪，又流了下来。
可这一次，是甜的。
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【第十二章·完】
