喀尔巴阡山脉的寒风与死亡的气息，最终被梵蒂冈高墙内沉淀千年的石料冷香与融蜡暖息所取代。圣彼得大教堂恢弘的穹顶之下，光影流转，仿佛能涤荡世间一切污浊。然而，对于刚刚拖着疲惫与伤痛之躯归来的教皇纳斯特而言，这曾经无比熟悉、无比安心的神圣堡垒，此刻却弥漫着一种难以言喻的沉重与陌生。
他端坐于教皇厅内那张象征着至高权柄的圣座之上，身姿依旧挺拔如昔，如同最完美的大理石雕像。但细看之下，便能察觉不同。那份曾经如同磐石般不可撼动的、渊渟岳峙的威仪，此刻仿佛蒙上了一层看不见的阴翳。他的脸色比平时更加苍白，近乎透明，金色的眼眸深处，熔金般的光泽似乎也黯淡了几分，沉淀着难以驱散的疲惫和一种……深沉的、冰冷的审视。
更引人注目的是，在他修长的颈项上，缠绕着一圈洁白无瑕的绷带。绷带边缘处理得极其完美，几乎与法衣的立领融为一体，不仔细看很难发现。但一丝极淡的、若有似无的金色痕迹，却如同最刺目的污点，顽固地晕染在绷带边缘最贴近肌肤的地方。那是圣血的残留，是神圣之躯被黑暗亵渎的铁证。每一次呼吸，每一次轻微的头部转动，颈侧那被严密包裹的伤口深处，都会传来一阵阵奇异的悸动。
那不仅仅是愈合伤口应有的刺痛或痒意。
那是烙印的脉动。
皮肤之下，那些如同活体蛛网般蔓延的紫黑色纹路，正随着他心跳的节奏，微弱而清晰地搏动着。每一次搏动，都带来一种冰冷的麻痹感和一种诡异的灼热，仿佛有无数细小的毒虫在皮下蠕动、啃噬。更令他灵魂深处都感到不安的是，这烙印仿佛一个永不关闭的邪恶通道，时刻传递着来自遥远彼方的、属于歌尔克的感知碎片——那是一种混合着被圣光灼伤的痛苦、力量被压制的虚弱、以及……一丝丝如同毒蛇般冰冷的、充满算计与期待的妖异情绪。它们如同最细微的电流，不断侵蚀着他试图维持的平静，提醒着他那场发生在荒山废墟中的亵渎之吻，那深入骨髓的咬噬，以及那根植于血肉灵魂的、无法挣脱的黑暗枷锁。
“*Cor meum conturbatum est…* (我的心甚是疼痛…) *dereliquit me virtus mea…* (我的力量也离弃我…) *et lumen oculorum meorum…* (连我眼中的光…) *et ipsum non est mecum.* (也没有了。) *Psalmis 38:10.*” 纳斯特在心中无声地默念着《诗篇》的哀歌，指尖无意识地拂过圣座冰冷的扶手。这诗句从未像此刻这般贴合他的心境。力量被消耗，内心的平静被打破，甚至连他眼中那象征神眷的金色辉光，似乎都因那烙印的纠缠而蒙尘。他必须找到答案，必须弄清那个潜伏在他身边、将他玩弄于股掌之间的恶魔的一切！
“陛下？” 一个低沉而恭敬的声音打破了沉寂。枢机主教阿尔贝托·曼奇尼（Alberto Mancini），一位以睿智、忠诚和谨慎著称的老者，正垂手肃立在圣座下方不远处的阴影中，手中捧着一份密封的羊皮卷宗。他是纳斯特为数不多可以绝对信任的心腹之一。
纳斯特的目光缓缓聚焦在曼奇尼身上，那审视的意味并未完全褪去。“*Aperi.* (打开它。)” 他的声音低沉平稳，却带着一种不容置疑的穿透力，如同圣殿的钟声，敲碎了沉寂的空气。
曼奇尼恭敬地颔首，用一把小巧的银质裁信刀划开封蜡，展开卷宗。他的目光快速扫过上面的文字，眉头不易察觉地微微蹙起。
“*Secundum mandatum Sanctitatis Vestrae…* (遵照陛下您的谕令…) *” 曼奇尼的声音带着一丝困惑和谨慎，“关于新晋侍从修女歌尔珈（Golga）的家乡背景调查，已由裁判所最可靠的密使完成。目标区域位于托斯卡纳北部，一个名为‘圣埃莉诺之泪’（Lacrime di Sant’Eleonora）的偏僻山村。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“*Investigationes ostendunt…* (调查显示…) *该山村确实存在，但已于两年前一场突如其来的瘟疫中…十室九空。* *Paucos superstitibus dispersis sunt…* (幸存者寥寥，且已四散飘零…) *Omnes documenta paroecialia…* (所有教区档案…) *包括洗礼记录、户籍册等，均在混乱中焚毁殆尽。* *Nulla vestigia certa de origine puellae Golgae…* (关于歌尔珈修女的出身，已无确切痕迹可循…) *Praeter testimonium Episcopi loci…* (仅有当地主教的证言…) *confirmans eam ante pestilentiam in paroecia fuisse…* (证实她在瘟疫发生前确在教区…) *sed sine notitia familiae specifica.* (但无具体家庭信息。)”
曼奇尼念完，微微抬眼看着纳斯特。卷宗上的信息干净得如同被水洗过，却又透着一股刻意为之的、令人不安的空白。瘟疫？档案焚毁？幸存者无踪？这一切巧合得如同精心编排的剧本。
圣座之上，一片死寂。
纳斯特金色的眼眸深处，风暴在无声地酝酿。指尖在冰冷的扶手上收紧，指节因用力而微微泛白。瘟疫？档案焚毁？幸存者无踪？这一切巧合得令人发指！这哪里是调查结果？这分明是恶魔精心编织的、用来嘲弄他的完美谎言！是歌尔克对他智商的赤裸裸挑衅！他几乎能想象到歌尔克在黑暗中，正带着那妖异的笑容，欣赏着他此刻的愤怒与无力。
一股冰冷的怒意混合着被愚弄的耻辱，如同毒藤般缠绕上他的心脏，几乎要冲破他引以为傲的克制。颈侧的烙印纹路仿佛感受到了主人的怒火，搏动得更加剧烈，带来一阵尖锐的灼痛，同时传递来一丝遥远彼方、带着戏谑意味的冰冷感知——是歌尔克！他“感觉”到了！那个恶魔在嘲笑他！
“*Mendacium…* (谎言…) *” 一个冰冷的词几乎要冲口而出。但纳斯特强行压下了翻涌的情绪。作为教皇，他不能在臣属面前失态。他深吸一口气，那烙印带来的冰冷麻痹感反而让他稍稍冷静。不能打草惊蛇。既然歌尔克能编织如此完美的伪装，必然还有后手。他需要证据，无可辩驳的证据，足以在枢机团和整个教廷面前，将这个亵渎圣地的恶魔钉死在审判柱上的证据！
“*Satis est.* (够了。) *” 纳斯特的声音恢复了教皇应有的、不带一丝波澜的威严，仿佛刚才那瞬间的波动只是幻觉。“*Remaneat vigilantia.* (保持警惕。) *Omnem motum eius…* (她的一举一动…) *observa diligenter.* (都要严密监视。) *Reporta statim si quid…* (若有任何异常…) *insolitum occurrat.* (立即上报。) *” 他的指令简洁而冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。
“*Sic, Sanctitas Vestra.* (遵命，圣座陛下。) *” 曼奇尼深深鞠躬，将那份如同废纸般的卷宗小心收起，无声地退出了教皇厅。沉重的雕花木门在他身后缓缓合拢，隔绝了内外。
教皇厅内再次陷入一片寂静，只剩下纳斯特自己压抑的呼吸声和壁炉中木柴燃烧的噼啪轻响。他疲惫地闭上眼，靠在圣座高高的椅背上。喀尔巴阡的寒风、格鲁姆的咆哮、歌尔克妖异的面容和冰冷的獠牙、烙印的悸动……无数混乱的画面和感知碎片在他脑海中翻腾、撕扯。他需要静心，需要祈祷，需要借助这千年圣殿的力量，来压制体内蠢蠢欲动的黑暗和那该死的链接！
他站起身，准备前往私人祈祷室。脚步因虚弱和颈侧的疼痛而略显虚浮。
就在这时。
嗒…嗒…嗒…
一阵极轻的、如同羽毛拂过地面的脚步声，自身后那扇通往内廷的侧门方向传来。
纳斯特的身体瞬间僵直！如同被无形的冰锥刺穿！这脚步声……太熟悉了！在无数个寂静的清晨和黄昏，在空旷的图书馆和烛光摇曳的祈祷室，这脚步声曾无数次在他身后响起，带着温顺的伪装和潜藏的毒刺。
他猛地转过身！
金色的瞳孔骤然收缩！
光影交错的拱门下，一个纤细的身影静静地站在那里。她穿着最朴素的灰色修女袍，宽大的兜帽垂落，遮住了大半张脸，只露出线条堪称完美的下颌和一抹淡色、如同初绽玫瑰花瓣的唇。她微微垂着头，姿态温顺而恭谨，仿佛从未离开过这神圣的殿堂，从未踏足过那充满硫磺与血腥的荒山。
是新晋的教皇侍从修女，歌尔珈。
她回来了。在纳斯特带着一身伤痕和烙印狼狈归来的时刻，在他刚刚收到那份充满嘲弄的“调查报告”的时刻，如同一个计算精准的幽灵，悄然回归。
空气仿佛凝固了。壁炉的火光在纳斯特金色的眼眸中跳跃，映照出那深不见底的冰冷风暴和……一丝连他自己都未曾察觉的、被强行压制的剧烈悸动。颈侧的烙印纹路在皮肤下疯狂地搏动起来，冰冷、灼热、麻痹，各种矛盾的感觉交织在一起，几乎要撕裂他的神经！更强烈的是，一股无比清晰、无比冰冷的妖异气息，顺着那烙印的链接，如同毒蛇般钻入他的感知核心——那是歌尔克的气息！毫无遮掩！此刻就站在他面前，裹着那层名为“歌尔珈”的、脆弱的圣洁外衣！
“歌尔珈修女。” 纳斯特的声音响起，低沉得如同滚过地面的闷雷，每一个音节都带着千钧的重量和冰冷的审视。他锐利的目光如同最精准的探针，试图穿透那宽大的兜帽阴影，捕捉任何一丝伪装下的破绽——一丝属于歌尔克的银发？一抹血红的瞳孔？或者……那颈项间是否也残留着被圣光灼伤的、属于荆棘冠冕烙印的痕迹？
“*Benedicite, Sanctitas Vestra.* (愿主祝福您，圣座陛下。) *” 歌尔珈（歌尔克）的声音响起，清冽如山涧寒泉，带着恰到好处的、属于年轻修女的温顺与一丝长途跋涉后的疲惫。她优雅地行了一个无可挑剔的屈膝礼，动作流畅自然，仿佛练习过千百遍。“*Domus mea…* (我的家中…) *temporariae difficultates…* (临时遇到些困难…) *quas, gratia Dei, iam superavi.* (蒙主恩佑，现已克服。) *Peto veniam…* (恳请宽恕…) *propter absentiam meam inopinatam.* (我的不告而别。) *” 她的措辞谦卑得体，将离开解释为家中“临时困难”，已蒙主恩佑解决。
完美无瑕。无论是声音、姿态还是理由，都滴水不漏。兜帽的阴影完美地隐藏了她的眼神和大部分面容。
纳斯特没有立刻回应。他缓缓地、一步一步地走下圣座的台阶。教皇厅空旷而寂静，只有他法衣拖曳过冰冷大理石地面的轻微声响，以及壁炉中木柴燃烧的噼啪声。每一步靠近，他都能更清晰地“感觉”到烙印传来的、属于歌尔克本体的冰冷气息，如同实质般缠绕在“歌尔珈”的周身。这气息与他记忆中“歌尔珈”那若有若无的、带着忧郁圣洁感的气息截然不同！这是黑暗本身的气息！
他在距离歌尔珈三步之遥的地方停下。这个距离，足以让他那强大的感知力捕捉到最细微的异常。
空气里，除了石料、融蜡和灰尘的气息，似乎还残留着一丝……极其淡薄、几乎无法察觉的、混合着古老尘埃、冰冷月光和……一丝若有若无的血腥气？是错觉？还是这恶魔在归来途中，又忍不住进行了狩猎？
纳斯特的目光如同实质的利刃，一寸寸扫过歌尔珈低垂的头顶、被兜帽阴影覆盖的颈项、包裹在宽大修女袍下的肩膀……他在寻找，寻找任何可能暴露的蛛丝马迹。歌尔珈在他的审视下，姿态依旧温顺恭谨，仿佛毫无所觉。
“*Quomodo res domesticae…* (家中之事…) *” 纳斯特终于开口，声音冰冷如渊，“*quae te ab officio tuo…* (竟让你擅离职守…) *avocarunt?* (所为何事？) *” 他刻意使用了“擅离职守”（avocarunt）这个带着问责意味的词。
歌尔珈的身体几不可查地微微一僵，随即恢复如常，声音带着一丝恰到好处的哀伤：“*Infirmitas…* (是疾病…) *Sanctitas Vestra. Pestis…* (圣座陛下。一场瘟疫…) *quae vicum nostrum…* (席卷了我们的小村…) *multos abstulit…* (夺走了许多生命…) *Inclu…* (包括…) *” 她的声音恰到好处地带上了一丝哽咽，没有说完，但意思已然明了。
瘟疫。又是瘟疫！和那份虚假调查报告的说辞一模一样！纳斯特心中的怒意几乎要冲破冰封的表面。他看着眼前这演技精湛的恶魔，用最圣洁的姿态讲述着最恶毒的谎言，颈侧的烙印灼痛得如同火烧！他甚至能“感觉”到歌尔克在兜帽阴影下，正无声地勾起那抹妖异的、充满嘲弄的唇角！
“*Pestis…* (瘟疫…) *” 纳斯特重复了一遍这个词，金色的眼眸深处寒光凛冽，“*Terribilis est Dei plaga…* (神的惩罚是可怕的…) *sed et misericordia eius infinita.* (但他的仁慈亦无穷尽。) *Psalmis 103:8.* 愿逝者的灵魂安息，愿主的恩光抚慰生者的伤痛。” 他用《诗篇》的句子回应，表面是宽慰，实则每一个字都像冰冷的针，刺向那伪装的圣洁。
“*Gratias ago, Sanctitas Vestra.* (感谢您，圣座陛下。) *” 歌尔珈再次深深行礼，姿态谦卑得无可挑剔。
短暂的、令人窒息的沉默再次笼罩。
歌尔珈仿佛想起了什么，温顺地开口道：“*Iter longum…* (长途跋涉…) *Sanctitas Vestra debet fatigatus esse.* (陛下您想必也劳累了。) *Permittite mihi…* (请允许我…) *poculum theae calidae…* (为您奉上一杯热茶…) *ad refocillandum.* (稍解疲乏。) *” 她的提议合情合理，是侍从修女分内之事。
纳斯特没有拒绝，只是冷冷地颔首。他想看看，这个恶魔还想玩什么把戏。
歌尔珈动作轻盈地退下，片刻后，端着一个精致的银托盘返回。托盘上放着一个洁白的骨瓷茶杯，里面盛着热气腾腾、色泽清亮的红茶，散发出淡淡的柠檬草香气。
她端着托盘，再次走到纳斯特面前，保持着恭敬的距离。她微微屈膝，将托盘举到合适的高度，以便纳斯特取用。动作标准而优雅。
然而，就在纳斯特伸手去接茶杯的瞬间！
歌尔珈的指尖，那端着托盘边缘的、被灰色修女袍长袖半掩着的、纤细而苍白的手指，在递送茶杯的动作中，极其“自然”地、轻轻地拂过了纳斯特紧挨着茶杯边缘的、那只放在身侧的手背！
冰冷！
那触感如同万年寒冰，带着一种非人类的、毫无生气的质感，瞬间穿透了纳斯特的皮肤，直刺骨髓！
纳斯特的身体如同被最强烈的电流击中！猛地一颤！他那只伸向茶杯的手瞬间僵在半空！
这冰冷的触感……与喀尔巴阡山脉废墟中，歌尔克那扣住他后颈、钳住他下颌的冰冷手掌……一模一样！是那个吸血鬼！是歌尔克！
更让他灵魂都为之冻结的是，歌尔珈那只拂过他手背的、冰冷的手指，在完成这个“无意”的动作后，并未立刻收回。反而就着递送茶杯的姿势，指尖极其“自然”地向上滑移了几寸，如同羽毛般，若有似无地、极其精准地……拂过了他颈侧那圈厚厚的、洁白的绷带边缘！
那里，正是烙印所在的位置！正是伤口最深的地方！
“！！！”
纳斯特的瞳孔骤然缩成了针尖大小！一股无法形容的、混合着剧痛、麻痹、灼热和被亵渎的极致愤怒的洪流，瞬间从那被触碰的烙印深处爆发开来！仿佛歌尔克的獠牙再次狠狠刺入了他的颈项！仿佛那冰冷的黑暗能量再次注入他的血管！烙印纹路在皮肤下疯狂地搏动、灼烧！歌尔克那边传来的、带着妖异满足和冰冷戏谑的感知，如同最猛烈的毒药，瞬间灌满了他的精神世界！
“呃！” 一声压抑的闷哼从纳斯特喉咙深处逸出。他猛地收回手，指尖甚至带翻了托盘上的茶杯！
啪嚓！
精致的骨瓷茶杯摔落在地毯上，发出沉闷的碎裂声。温热的红茶四溅开来，在昂贵的地毯上晕开一片深色的污渍。
教皇厅内，死一般的寂静。
歌尔珈似乎被这突如其来的变故吓了一跳，端着托盘的手微微一抖。她立刻放下托盘，屈膝跪倒在地毯上，声音带着恰到好处的惶恐：“*Mea maxima culpa, Sanctitas Vestra!* (都是我的错，圣座陛下！) *Manus meae tremuerunt…* (我的手滑了…) *propter iter et sollicitudinem…* (因为旅途和忧虑…) *Ignoscas mihi!* (请您宽恕我！) *” 她低着头，宽大的兜帽垂落，完全遮住了她的表情，只能看到那微微颤抖的肩膀，显得无比脆弱和无辜。
纳斯特站在原地，胸膛剧烈起伏着。金色的血液因剧烈的情绪波动和烙印的刺激，似乎从绷带下渗出得更多了，那金色的晕染痕迹扩大了一分。他看着跪在面前、姿态卑微惶恐的“修女”，看着她被兜帽完全遮掩的面容，感受着颈侧烙印传来的、如同被歌尔克指尖亲自抚过的冰冷触感和那妖异的满足回响……
愤怒如同熔岩在血管中奔涌！杀意几乎要冲破理智的牢笼！他几乎要立刻爆发圣光，撕碎这恶魔的伪装！
但最终，他只是深深地、深深地吸了一口气。那烙印带来的冰冷麻痹感，反而成了他强行压住滔天怒火的最后一道枷锁。
“*Surgite.* (起来吧。) *” 纳斯特的声音冰冷得如同西伯利亚的冻土，每一个字都带着冰碴。“*Accidit.* (意外而已。) *” 他转过身，不再看跪在地上的歌尔珈，金色的法袍在壁炉的火光中划出一道冰冷的弧线。“*Abite.* (退下吧。) *Requiescite.* (去休息。) *” 他需要立刻离开这里，否则他不知道自己会做出什么。
“*Gratias ago pro clementia vestra, Sanctitas.* (感谢您的仁慈，圣座。) *” 歌尔珈（歌尔克）的声音依旧温顺惶恐，她缓缓站起身，再次行了一个无可挑剔的屈膝礼，然后低着头，如同最恭顺的影子般，无声地退出了教皇厅。
沉重的雕花木门在她身后缓缓合拢。
纳斯特独自站在空旷的大厅中央，脚下是碎裂的茶杯和晕开的茶渍。他缓缓抬起手，指尖颤抖着，轻轻触碰颈侧那被歌尔珈“无意”拂过的绷带边缘。烙印纹路在皮肤下疯狂地搏动、灼烧，歌尔克那妖异的、充满愉悦的冰冷感知，如同跗骨之蛆，依旧清晰地烙印在他的灵魂深处。
伪装已破。猎手归来。而这场以圣殿为棋盘、以灵魂为赌注的黑暗之舞，在短暂的休止后，已奏响了更加危险、更加暧昧的序曲。那冰冷的触碰，是试探，是挑衅，更是宣告——歌尔克，从未离开。
