南荒深处的风带着硫磺的辛辣，吹在脸上像细小的火星在灼烧。林越和小蛮已经在赤色荒原上跋涉了五日，脚下的土地从暗红逐渐转为焦黑，空气中的火属性能量浓郁得几乎要凝结成实质。
“翻过前面那道山脊，就是炎狱的边缘了。”小蛮用骨杖拨开身前半枯的荆棘，额头上渗着细密的汗珠。即便她是炎脉圣女，也难以完全适应这种接近地核的酷热。
林越抬头望去，远处的山脊如同一条黑色的巨蟒横卧在地平线，山脊顶端隐约有橙红色的光芒跳动，那是地心炎散发出的气息。他下意识地摸了摸丹田——焚天炉残片自从进入南荒深处后，就一直微微发烫，仿佛在与远方的地心炎共鸣。
“小心点，炎狱外围的‘熔浆虫’毒性很强，被它们的涎液沾到，连骨头都会被腐蚀。”小蛮从背包里掏出两副用兽皮和树脂制成的简易护具，“戴上这个，能挡一阵子。”
林越接过护具套在手臂上，护具接触到皮肤的瞬间，传来一阵清凉的感觉——里面显然混入了炎脉特有的降温矿石。
两人顺着陡峭的山坡爬上山脊，眼前的景象豁然开朗：
一片巨大的盆地出现在下方，盆地中央是翻滚着的熔岩湖，湖面上漂浮着黑色的岩石岛屿，橙红色的岩浆在岛屿间流淌，如同大地的血脉。盆地边缘的岩壁上布满了蜂窝状的洞穴，隐约能看到有东西在洞穴中蠕动。
“那就是炎狱。”小蛮的声音带着一丝敬畏，“传说这里是上古火神锻造神兵的地方，地心炎就藏在熔岩湖最深处的‘焚心渊’。”
林越的目光被熔岩湖中央的一个黑色岛屿吸引——那座岛屿比周围的岛屿大上数倍，形状如同一只蜷缩的巨兽，岛屿中央有一道冒着白烟的裂缝，裂缝中散发出的气息，竟与他体内的凤凰真火隐隐呼应。
“那座岛有问题。”林越指着岛屿，“气息很古怪，不像是自然形成的。”
小蛮顺着他指的方向看去，脸色微变：“那是‘狱兽岛’，传说炎狱兽的巢穴就在那里。我爹说，从来没有修士能活着从狱兽岛回来。”
“炎狱兽很强？”
“不是强，是诡异。”小蛮回忆着族中的记载，“它没有固定的形态，能随意操控熔岩，最可怕的是它的‘心核’——据说心核是地心炎凝结的精华，但被一种上古禁制保护着，强行夺取只会引发自爆，连元婴期修士都要忌惮三分。”
林越若有所思。他能感觉到，狱兽岛中央的裂缝中，除了地心炎的气息，还藏着一丝极淡的、与焚天炉残片同源的波动。
“我们先去边缘的洞穴看看。”林越决定道，“族里的资料说，炎狱边缘的洞穴里有‘炎晶’，能增强火属性灵力，或许能帮我们应对炎狱兽。”
两人顺着山脊的斜坡滑下，落在炎狱边缘的岩石上。脚下的岩石滚烫，每走一步都要小心翼翼，避免踩碎表层的地壳，坠入下方的熔岩。
刚靠近一个洞穴，一股腥臭味就扑面而来。洞穴口的岩壁上布满了粘稠的绿色液体，几只拳头大小、浑身覆盖着暗红色甲壳的虫子正趴在岩壁上，啃食着岩石。
“熔浆虫！”小蛮低喝一声，拉着林越后退，“别碰它们的涎液！”
林越刚想运转真火烧死这些虫子，洞穴深处突然传来一阵低沉的嘶吼，紧接着，数十只熔浆虫从洞穴中涌了出来，密密麻麻地朝着两人爬来。
“走！”
林越拉着小蛮转身就跑。熔浆虫的速度不快，但数量太多，一旦被围住，后果不堪设想。两人在布满裂缝的岩石上跳跃奔跑，身后的熔浆虫如同绿色的潮水，所过之处，岩石被腐蚀出一道道深沟。
“这边！”小蛮指着不远处一个狭窄的石缝，“这是‘一线天’，只能容一人通过，能挡住它们！”
两人钻进石缝，熔浆虫果然被挡在了外面，在石缝口疯狂地蠕动、嘶吼，绿色的涎液不断溅在岩石上，发出滋滋的响声。
“暂时安全了。”小蛮喘着气，靠在冰冷的岩壁上。
林越却皱起了眉头。石缝深处的黑暗中，似乎有什么东西在盯着他们，那道目光冰冷、贪婪，比熔浆虫的威胁更甚。
“小心，有东西过来了。”林越将小蛮护在身后，体内的真火悄然运转。
黑暗中传来“沙沙”的声响，一个巨大的阴影缓缓靠近。借着从石缝口透进来的微光，林越看清了阴影的真面目——那是一只体长超过五丈的巨型蜥蜴，它的皮肤如同熔岩冷却后的玄武岩，背上长着数根冒着白烟的骨刺，一双金色的眼睛在黑暗中闪烁着凶光。
“是‘熔岩蜥’！”小蛮的声音带着恐惧，“比熔浆虫厉害十倍，以修士的灵力为食！”
熔岩蜥嘶吼一声，猛地扑了过来，巨大的头颅几乎塞满了整个石缝。林越不敢怠慢，将真火凝聚成一道盾牌，挡在身前。
“铛！”
熔岩蜥的头颅撞在火焰盾牌上，发出沉闷的响声，石缝两侧的岩壁剧烈震动，落下无数碎石。林越被震得气血翻涌，手臂发麻——这熔岩蜥的力量，竟比赤风兽王还要强！
“攻击它的眼睛！”小蛮喊道，从腰间抽出一把淬了炎脉毒液的骨匕首，朝着熔岩蜥的眼睛掷去。
熔岩蜥似乎察觉到了危险，脑袋一偏，骨匕首擦着它的眼皮飞过，钉在岩壁上。它被彻底激怒了，张开大嘴，一股灼热的岩浆从口中喷了出来，朝着两人淹没而来。
“不好！”林越心中大急，拉着小蛮往石缝深处退去。
就在这时，他腰间的炎脉令牌突然亮起红光，一道火焰纹路从令牌中涌出，沿着岩壁蔓延，在两人身前形成一道红色的光幕。
“滋——”
岩浆撞在光幕上，瞬间被蒸发，化作白色的蒸汽。
熔岩蜥愣住了，金色的眼睛中闪过一丝忌惮，似乎认出了炎脉令牌的气息。
“是炎山族长的令牌！”小蛮又惊又喜，“它怕这个！”
林越眼中精光一闪，抓住这个机会，将体内的真火与令牌的力量融合，凝聚成一把燃烧着金色火焰的长矛，狠狠刺向熔岩蜥的眼睛。
这一次，熔岩蜥没能躲开。
“噗嗤！”
火焰长矛刺入它的左眼，金色的火焰瞬间爆发，沿着它的经脉蔓延。熔岩蜥发出一声凄厉的惨叫，疯狂地在石缝中挣扎，撞得岩壁不断崩塌。
“快走！”林越拉着小蛮，趁着熔岩蜥挣扎的间隙，从石缝另一侧的出口冲了出去。
冲出石缝，两人发现自己竟站在一座小型的岩石岛屿上，岛屿下方就是翻滚的熔岩湖。不远处，狱兽岛的轮廓在岩浆的映照下显得格外清晰。
“我们……到炎狱里面了？”小蛮有些发懵。
林越还没来得及回答，脚下的岛屿突然剧烈震动起来。岛屿边缘的岩石开始剥落，坠入熔岩湖中，溅起巨大的水花。
“岛屿在下沉！”林越脸色一变，“是熔岩蜥的挣扎引发了地壳变动！”
两人连忙朝着岛屿中央跑去，那里的岩石相对稳固。就在这时，林越突然感觉到脚下传来一阵奇异的震动，不是地壳变动的杂乱震动，而是一种规律的、如同心跳般的震动。
“咚……咚……咚……”
震动从岛屿深处传来，每一次震动，熔岩湖的岩浆就会翻涌得更剧烈一分。
“这是什么声音？”小蛮脸色苍白，紧紧抓住林越的手臂。
林越蹲下身，将手掌贴在岩石上。随着震动的节奏，他体内的凤凰真火和焚天炉残片同时躁动起来，仿佛在回应着什么。
“是地心炎！”林越猛地抬头，眼中闪过震惊，“不，是地心炎下面的东西！”
他能感觉到，在地心炎的深处，有一个巨大的、活着的“心脏”在跳动，而地心炎，更像是这颗心脏泵出的“血液”。
“咚——！”
又一次剧烈的震动传来，岛屿中央突然裂开一道缝隙，橙红色的岩浆从缝隙中喷涌而出，将两人笼罩其中。
林越下意识地将小蛮护在怀里，运转真火形成护盾。但这次的岩浆中，竟夹杂着一丝与他体内同源的金色火焰，火焰落在护盾上，不仅没有造成伤害，反而融入其中，让护盾的光芒更加璀璨。
“这是……凤凰真火？”林越愣住了。
岩浆散去后，岛屿中央的裂缝中，露出了一块半埋在岩石中的金色晶体，晶体中包裹着一缕跳动的金色火焰，正是凤凰真火的气息！
“这怎么可能？”小蛮失声惊呼，“凤凰一族不是在东域吗？怎么会在炎狱深处留下真火？”
林越走上前，伸出手触碰金色晶体。晶体瞬间化作一道流光，融入他的体内。一股庞大的信息流涌入他的脑海——
那是一段破碎的记忆：上古时期，一只凤凰为了镇压暴走的地心炎，自愿将自己的真火融入地心炎，以凤凰血脉为引，结成了“凤炎契约”，用自身的生命平息了灾难。而狱兽岛的炎狱兽，正是凤凰真火与地心炎融合后诞生的守护者。
“原来如此……”林越恍然大悟，“炎狱兽不是敌人，是守护者。它的‘心核’，就是凤凰真火与地心炎融合的结晶！”
就在这时，远处的狱兽岛突然传来一阵震天的嘶吼，整个炎狱的熔岩开始疯狂翻涌，仿佛有什么巨大的生物即将苏醒。
林越和小蛮对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
他们终于明白，为什么从来没有修士能活着离开狱兽岛——不是因为炎狱兽有多强，而是因为想要得到地心炎，必须先解开“凤炎契约”，而解开契约的代价，或许就是要直面凤凰一族遗留的、关于上古灾难的真相。
熔岩湖中央的狱兽岛，裂缝中的白烟越来越浓，一道巨大的阴影从裂缝中缓缓升起，遮蔽了炎狱的天空。
林越握紧了拳头，体内的凤凰真火与焚天炉残片同时发出嗡鸣。他知道，真正的考验，现在才开始。
