夜色如墨，浸染着黑风岭的每一寸土地。刘江的身影在林间穿梭，脚下的落叶被踩得沙沙作响，与肩头五彩灵鸟的啾鸣交织成独特的夜曲。他摸了摸怀中温热的凤凰佩，那枚赤红玉佩仿佛与血脉相连，随着呼吸微微搏动，将一缕缕暖意注入四肢百骸。
“小家伙，你说张大哥他们会不会出事？” 刘江低声问道，指尖轻抚灵鸟艳丽的羽冠。五彩灵鸟歪着脑袋蹭了蹭他的手指，忽然振翅飞起，在他前方盘旋三圈后朝着左侧密林俯冲而去。
“那边有情况？” 刘江心头一紧，提气追了上去。穿过一片茂密的榛子林，前方忽然出现几道晃动的火光，隐约传来铁器碰撞的脆响。他压低身形潜行至岩石后，借着月光看清了场中的景象 —— 张强正与三个黑衣卫缠斗，左臂已被划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了粗布短褂。
“狗娘养的！有种跟爷爷单挑！” 张强挥舞着朴刀怒吼，招式已显散乱。他脚边躺着两个护卫的尸体，胸口都插着黑色弩箭，显然是追魂卫的手笔。三个黑衣卫呈品字形围攻，脸上带着狞笑，显然是想耗尽他的力气。
刘江摸出影匕，指尖传来凤凰佩的灼热感。他深吸一口气，运转刚学会的焚天诀心法，丹田内的灵力骤然沸腾起来，仿佛有团火焰在燃烧。这股力量远比《玄铁诀》霸道，顺着经脉游走时竟带来细微的灼痛感，却奇异地与青云佩的温润灵力形成了制衡。
“就是现在！” 他瞅准空隙，如猎豹般窜出，影匕带起一道寒芒直取左侧黑衣卫后心。那卫护正得意于即将得手，猝不及防间被刺穿咽喉，黑血喷溅在月光下的草叶上，泛起诡异的油光。
“阿江！” 张强又惊又喜，精神一振，朴刀翻飞间逼退另外两人。
剩下的黑衣卫见状不妙，虚晃一招便要逃窜。刘江岂会给他们机会？他足尖点地跃起，焚天诀灵力灌注双腿，竟在空中划出一道残影，影匕反手掷出，精准地钉穿了其中一人的膝盖。
“啊 ——” 惨叫声未落，张强的朴刀已劈碎了最后一人的脑壳。
刘江落地时踉跄了一下，只觉丹田一阵绞痛。焚天诀的霸道远超想象，刚才那短暂的爆发竟耗损了近半灵力。他捂着小腹喘息，凤凰佩忽然灼热起来，赤红光芒透过衣襟渗出，在伤口处化作淡淡的火焰纹路，灼痛感竟奇迹般消退了。
“你这是……” 张强拄着刀走近，看到他衣襟下透出的红光，惊得瞪大了眼睛，“怀里揣着什么宝贝？”
“是枚玉佩，能解毒疗伤。” 刘江暂不想暴露焚天诀的秘密，含糊带过。他蹲下身检查护卫尸体，发现他们腰间都系着蛇纹令牌，与钱通的令牌样式相同，只是等级更低。
“这些杂碎是赵奎的直属部下，” 张强啐了口带血的唾沫，“看来他们是铁了心要把我们赶尽杀绝。王掌柜带着商队往望月城绕路了，我让两个兄弟护送，自己带着人来接应你，没想到……” 他望着地上的尸体，声音哽咽。
五彩灵鸟忽然飞落到一具尸体的胸口，对着衣襟下露出的半截竹筒啾鸣不止。刘江疑惑地解开死者衣襟，发现竹筒里装着卷羊皮纸，展开后赫然是黑风岭的布防图，用朱砂标注着七处暗哨和祭坛的详细位置。
“这是……” 张强眼睛一亮，“赵奎的布防图！有了这东西，我们就能避开暗哨直捣祭坛了！”
刘江却皱起眉头，指尖拂过羊皮纸边缘。纸张的纤维里残留着淡淡的血腥味，与血煞阵中的气息如出一辙。他忽然想起玄铁卫汉子临终的话 ——“血祭祭坛”，心头猛地一沉：“这图恐怕有诈，你看这些朱砂，颜色深浅不一，像是用活人血调的。”
话音未落，羊皮纸突然冒出黑烟，上面的朱砂印记竟化作扭曲的蛇形，朝着两人手腕缠来。张强反应迅速，挥刀将羊皮纸劈成碎片，那些纸屑落地后化作腥臭的黑虫，很快便被月光灼烧成灰烬。
“好险！” 张强后怕地抹了把冷汗，“这狗官竟在布防图上下了咒！”
刘江凝视着灰烬中残留的血色纹路，忽然明白过来：“他们是故意让我们得到布防图，想引我们自投罗网。祭坛那边，恐怕有更大的陷阱。” 他摸出凤凰佩，玉佩表面的凤凰纹路正隐隐发亮，“但这也说明，祭坛确实是他们的要害。”
“那我们怎么办？” 张强问道，眼中闪过一丝犹豫。继续前行无异于钻圈套，可就此退缩，又对不起牺牲的弟兄。
刘江抬头望向黑风岭深处，那里的夜空泛着诡异的暗红，仿佛有无数冤魂在云层后嘶吼。他握紧腰间的朴刀，凤凰佩的暖意顺着掌心蔓延至全身：“明知是陷阱，也要闯一闯。但不能按他们的路子走，得找条意想不到的路。”
五彩灵鸟忽然振翅飞起，在夜空中划出一道绚丽的弧线，朝着黑风岭主峰飞去。它在半空中盘旋片刻，发出尖锐的鸣叫，声音里带着明显的警示意味。
“它发现什么了？” 张强疑惑道。
刘江却心头剧震。焚天诀心法竟与灵鸟的鸣叫产生了共鸣，丹田内的火焰灵力疯狂翻涌，眼前竟浮现出奇异的景象 —— 主峰西侧的悬崖上，有一道被藤蔓遮掩的裂缝，裂缝深处隐约透出微弱的灵力波动。
“我知道该怎么走了。” 他眼中闪过精光，“跟我来，我们从悬崖上的密道进去。”
两人沿着陡峭的山脊跋涉，张强的伤口在凤凰佩散发的暖意中渐渐止血，脚步也轻快了许多。刘江则借着月光研读焚天诀，泛黄的书页上记载的不仅是功法，还有许多关于控火术的注解。其中 “以血引火，以魂炼焰” 八个字让他心惊不已，这分明是种饮鸩止渴的修炼方式。
“难怪说此功霸道，” 刘江喃喃自语，指尖划过书页上的火焰图腾，“这般透支精血的修炼，与魔道何异？”
凤凰佩突然灼热起来，烫得他指尖发麻。一道信息流涌入脑海，竟是关于焚天诀的补充注解，字迹与青云佩中的青云心法如出一辙：“焚天非邪，在于驭者。以正心御明火，可涤荡邪祟；以妄念催异火，必引火烧身。”
“原来如此。” 刘江豁然开朗。这焚天诀的关键不在于功法本身，而在于修炼者的心境。他尝试着以青云心法调和体内的火焰灵力，让两股力量如阴阳鱼般流转，灼痛感果然减轻了许多。
行至悬崖边缘时，天边已泛起鱼肚白。五彩灵鸟在一片茂密的爬山虎中啾鸣，刘江拨开藤蔓，露出一道仅容一人通过的裂缝，里面黑黢黢的深不见底。
“这能走吗？” 张强探头张望，岩壁上布满湿滑的苔藓，隐约能看到人工开凿的石阶。
“你看这些石阶，边缘还很平整，应该是近年才修好的。” 刘江摸出火折子点燃，“说不定是玄铁卫留下的密道。”
两人一前一后进入裂缝，石阶蜿蜒向下延伸，空气中弥漫着潮湿的霉味。走了约莫百级台阶，前方忽然出现一道铁门，门环上雕刻着玄铁卫的狼头标记，只是已锈迹斑斑。
“果然是自己人修的！” 张强兴奋地去推铁门，却发现门被从里面闩住了。
刘江贴近门板倾听，里面传来微弱的呼吸声，还有金属摩擦的轻响。他心中一动，用指关节在门上叩击 —— 三长两短，正是玄铁卫的联络暗号。
门内沉默片刻，传来沙哑的回应：“谁在外面？”
“青牛村刘江，来找苏文清苏执事。”
“吱呀” 一声，铁门缓缓打开，一个面色憔悴的玄铁卫探出头，看清两人模样后眼眶一红：“可把你们盼来了！苏执事他们被困在祭坛底下的囚牢里，我们几次想营救都失败了。”
这玄铁卫名叫林三郎，是负责看守密道的暗哨。据他所说，赵奎三天前突然对玄铁卫分舵发动突袭，苏文清带着主力掩护伤员撤退，却在祭坛附近中了埋伏，二十多人只有他侥幸逃进密道。
“祭坛底下有座千年地牢，” 林三郎领着他们穿过通道，墙壁上的火把将影子拉得扭曲，“赵奎把抓来的人都关在那里，每天正午会押出去三个献祭，说是要给什么虎煞凑祭品。”
刘江心中一紧：“今天献祭的是谁？”
“不清楚，” 林三郎摇头，“但昨天押走的是张掌柜，就是迎客来客栈的那个……”
张强闻言怒拍墙壁：“这群畜生！连平民都不放过！”
通道尽头连接着一条废弃的排水沟，污水散发着刺鼻的恶臭。三人蹚水前行，腥臭的液体没过脚踝，冰冷刺骨。刘江运转焚天诀御寒，忽然感觉凤凰佩在怀里震动，玉佩表面的凤凰纹路竟渗出淡淡的红光，照亮了前方的水域 —— 一群巴掌大的黑色水蛭正从四面八方游来，吸盘在水中划出诡异的波纹。
“小心这些吸血虫！” 林三郎挥刀劈砍，水蛭被斩成两段却仍在蠕动，“它们被魔纹染过，能吸修士的灵力！”
刘江想起焚天诀中 “以火驱邪” 的记载，将灵力灌注指尖，凤凰佩的红光骤然暴涨。他指尖划过水面，一道火线如长蛇般游走，接触到水蛭的瞬间便燃起幽蓝火焰，腥臭的焦糊味顿时弥漫开来。
“好本事！” 林三郎看得目瞪口呆。他从未见过如此奇特的控火术，竟能在水中燃烧。
穿过排水沟后，前方出现一道铁栅栏，栅栏外是条宽阔的甬道，每隔十步便有个黑衣卫站岗。林三郎示意两人躲进旁边的暗格，自己则吹了声口哨，模仿夜枭的叫声。
甬道尽头的黑衣卫听到暗号，骂骂咧咧地走过来：“死瞎子，叫什么叫？” 这是他们约定的换岗时间。
林三郎刚要回话，忽然瞳孔骤缩 —— 那黑衣卫的脖颈处，赫然有一圈新鲜的血痂，与钱通的魔纹形状相同！他正欲示警，对方已狞笑着扑来，指尖弹出三道黑雾直取面门。
“是魔化人！” 刘江从暗格窜出，影匕带起金红交织的光芒，精准地刺穿黑衣卫咽喉。奇异的是，这卫护倒地后身体竟迅速干瘪，皮肤下的血管暴起如黑蛇，很快化作一具焦尸。
“怎么会这样？” 张强惊道。
“他们把活人炼成了傀儡，” 刘江盯着焦尸上未散的黑气，“这些人已经没救了，动手时别留活口。”
三人借着阴影潜行，刘江的焚天诀灵力在体内流转，凤凰佩的红光能提前预警附近的魔化人。遇到落单的卫护，他便以影匕速杀；遇到小队巡逻，则由林三郎引开注意力，再由张强从侧翼突袭。
行至地牢入口时，已解决了七八个黑衣卫。入口处的石门上刻着狰狞的虎头浮雕，两个身高近丈的魔化人持斧守在两侧，皮肤呈青黑色，眼球全是浑浊的白。
“这是炼到第二层的魔化人，刀枪难入。” 林三郎压低声音，“普通刀剑伤不了他们，除非砍断脖子。”
刘江摸出凤凰佩，指尖传来灼热的感应：“我有办法。” 他让张强两人隐蔽，自己则装作被俘虏的样子，踉跄着走向石门。
两个魔化人果然拦住去路，巨斧带着恶风劈来。刘江看似慌乱地躲闪，实则将焚天诀灵力凝聚于掌，在巨斧劈空的瞬间贴身上前，双掌按在魔化人胸口。
“焚天诀・烈焰掌！”
赤红光芒从掌心爆发，两个魔化人发出不似人声的惨嚎，胸口竟被烧出两个焦黑的窟窿。他们踉跄后退，还想挥斧反击，刘江已旋身抽出影匕，寒光闪过，两颗头颅滚落尘埃。
“好身手！” 张强和林三郎冲出来，看着仍在燃烧的尸体咋舌。
刘江却皱起眉头，甩了甩发烫的手掌：“这功法太霸道，每次使用都像脱力一般。” 刚才那一击看似轻松，实则耗损了他三成灵力，若不是凤凰佩及时补充暖意，恐怕已站不稳脚跟。
推开石门，一股浓重的血腥味扑面而来。地牢里阴森潮湿，数十间牢房沿甬道排列，铁栏杆后挤满了囚徒，大多是玄铁卫和落霞镇的平民，此刻都惊讶地看着突然出现的三人。
“刘兄弟！” 一间牢房里传来苏文清的声音。他穿着囚服，原本清瘦的脸颊布满胡茬，左臂不自然地扭曲着，显然是被打断了骨头。
“苏执事！” 刘江连忙上前，却发现牢门锁着特制的玄铁锁，钥匙孔上刻着蛇纹。
“别白费力气，” 苏文清苦笑，“这锁只有赵奎的令牌能打开。他就在上面的祭坛，正等着用我们的血来完成最后一次献祭。”
刘江抚摸着锁上的蛇纹，忽然想起钱通令牌上的纹路：“如果有追魂卫的令牌呢？”
“或许可以试试，” 苏文清眼睛一亮，“但赵奎生性多疑，肯定在锁里加了禁制，强行开锁会触发警报。”
正说着，甬道深处忽然传来铁链拖地的声响，伴随着嚣张的笑骂：“快点走！耽误了赵统领的大事，把你们的骨头磨成粉喂虎煞！”
三个黑衣卫押着三个囚徒走来，为首的正是之前在血煞阵见过的百夫长李三。刘江三人连忙躲进旁边的空牢房，透过栅栏缝隙观察。
“今天这三个可是好货色，” 李三踹了囚徒一脚，“尤其是这个小娘们，细皮嫩肉的，用来献祭最合适不过。”
刘江瞳孔骤缩 —— 那被押着的少女，竟是落霞镇茶馆里卖桂花糕的双丫髻小姑娘！她此刻衣衫褴褛，脸上满是泪痕，却仍倔强地抿着嘴，不肯发出一点哭声。
“畜生！” 张强握紧朴刀，指节泛白。
刘江按住他的肩膀，摇了摇头。他看着李三腰间的令牌，忽然有了主意：“林兄弟，你会模仿别人的声音吗？”
林三郎一愣：“略懂一些，以前学过口技。”
“那就好办了。” 刘江附在他耳边低语片刻，林三郎连连点头，眼中闪过兴奋的光芒。
三个黑衣卫刚走到甬道拐角，忽然听到身后传来李三的声音：“等一下！赵统领让把这三个带到东边的石室，说是要亲自审问。”
李三皱眉回头：“谁在说话？老子什么时候……”
话音未落，一道寒光从拐角射出，精准地刺穿他的咽喉。另外两个黑衣卫刚要拔刀，就被张强和林三郎扑上来按住，捂住嘴拖进空牢房。
“小姑娘，别怕，我们是来救你的。” 刘江解开少女身上的绳索，她却吓得浑身发抖，直到看到张强腰间的商队令牌才渐渐平静。
这少女名叫春桃，是被抓来给祭坛打扫卫生的，昨天亲眼看到张掌柜被活生生放血献祭，吓得差点晕过去。据她所说，祭坛中央的高台上绑着只巨大的铁笼，里面关着只浑身燃烧黑火的怪物，赵奎说正午时分要用百人的精血来唤醒它。
“那就是噬灵虎煞？” 刘江心中凝重，从李三身上搜出令牌，“春桃，你知道赵奎现在在哪吗？”
“应该在西边的炼丹房，” 春桃怯生生地说，“他每天这个时候都要去喂虎煞喝药。”
刘江将令牌递给林三郎：“你去救其他人，我和张大哥去炼丹房找赵奎，拿到钥匙就回来。” 他又转向苏文清，“苏执事，这地牢有没有其他出口？”
“最里面有个排水口，能通到祭坛后面的山沟，” 苏文清指着甬道尽头，“但那里有结界封锁，需要用灵力才能打开。”
“足够了。” 刘江点头，与张强交换眼神，两人悄然摸向炼丹房。
穿过两道石门，空气中弥漫着浓郁的药味，还夹杂着淡淡的血腥气。炼丹房很大，数十个火炉沿墙排列，上面
