马蹄踏过青牛村外的石板桥时，刘江忽然勒住缰绳。桥面上的青苔比去年厚了些，石缝里钻出的狗尾巴草在风中摇曳，恍惚间竟与记忆中十五岁那年的夏天重叠。那时他刚跟着父亲学会辨识草药，也是在这座桥上，晓梅塞给他半篮野草莓，指尖的温度透过草叶传过来，比六月的阳光还要烫。
“大哥哥，怎么不走了？” 狗剩扒着马鞍探出头，小脸上沾着泥土，怀里还揣着刘江给的麦芽糖，糖纸在风中簌簌作响。这孩子自从在血影教总坛被救出后，就总黏着刘江，像是找到了失散的亲人。
刘江笑着摸了摸他的头，指尖触到孩子后脑勺的疤痕 —— 那是被血影教灌药时留下的，至今仍泛着淡淡的粉色。“没什么，” 他催动马匹，“快到家了，想爹娘了。”
队伍穿过熟悉的老槐树，树皮上还留着他小时候刻下的身高记号，歪歪扭扭的划痕里积着新的年轮。树下的石碾子还在，只是蒙了层薄灰，几只麻雀蹦跳着啄食上面的谷粒，见了生人也不害怕，反而扑棱棱飞起，在低空盘旋两圈，又落回原地。
“是阿江？” 一个苍老的声音从槐树下的草屋传来，门 “吱呀” 一声开了，拄着拐杖的李大娘探出头，浑浊的眼睛在看清刘江模样后突然亮起来，“真是阿江！你可回来了！你爹娘前两天还念叨你呢！”
刘江翻身下马，快步走过去扶住老人：“大娘，我爹娘还好吗？”
“好，好，” 李大娘抹着眼泪笑，“就是你爹的腿疾又犯了，阴雨天疼得厉害。你娘天天去后山采草药，说要给你爹熬药……” 她忽然压低声音，“只是这阵子不太平，村里来了几个外乡人，说是收山货的，却总打听你家的事，看着就不是好人。”
刘江心中一凛，与林三郎交换眼神。外乡人？难道是血影教的追兵？他不动声色地问道：“那些人现在在哪？”
“应该在村西头的破庙里，” 李大娘指了指方向，“为首的是个独眼龙，凶得很，前两天还打了二柱子，就因为多说了两句话。”
“我知道了，” 刘江扶李大娘回屋，“您老先歇着，我去看看爹娘。” 他转身对林三郎吩咐，“带几个兄弟去破庙附近侦查，不要惊动他们。剩下的人把孩子们带到我家后院，找间空房安顿好。”
青牛村的布局他闭着眼都能摸到。穿过三条窄巷，熟悉的土坯房出现在眼前，院墙上爬满了牵牛花，紫色的花朵在风中轻轻摇曳，门楣上还挂着去年的艾草，已经干枯发黑。
“爹！娘！” 刘江推开院门，声音带着抑制不住的颤抖。
正坐在屋檐下编竹筐的妇人猛地抬头，手里的竹条 “啪” 地掉在地上。她的鬓角又添了些白发，眼角的皱纹也深了，但那双眼睛，在看清刘江的瞬间，亮得像两盏灯。“阿江？是阿江回来了？”
“娘！” 刘江冲过去抱住母亲，温热的泪水打湿了妇人的衣襟。他能感觉到母亲的肩膀在颤抖，后背的骨头硌得他手心发疼 —— 这两年，她定是吃了不少苦。
“回来就好，回来就好……” 母亲抚摸着他的头发，哽咽着说不出话。里屋传来一阵响动，拄着拐杖的父亲一瘸一拐地走出来，看到刘江，浑浊的眼睛里泛起泪光，嘴唇翕动着，半晌才说出一句：“瘦了，也高了。”
刘江扶住父亲，注意到他的右腿比去年更跛了，裤管空荡荡的，显然肌肉已经萎缩。“爹，您的腿……”
“老毛病了，不碍事，” 父亲摆摆手，目光落在他身后的玄铁卫身上，还有那些探头探脑的孩子，“这些是……”
“都是朋友，” 刘江简单解释了几句，没敢说血影教的事，怕爹娘担心，“他们路过这里，想借住几天。”
母亲连忙擦去眼泪：“快进屋坐，娘去烧水。正好今天炖了鸡汤，是晓梅丫头送来的，她说你可能要回来……”
“晓梅呢？” 刘江心中一动，那个扎着双丫髻的姑娘，此刻在做什么？
“在山上采药呢，” 母亲笑着说，“那丫头懂事，知道你爹腿不好，常来帮衬家里。前阵子还说要去青云山找你，被我拦住了，山路那么远，一个姑娘家怎么放心……”
话音未落，院外传来一阵急促的脚步声，晓梅挎着药篮冲了进来，看到刘江时，篮子 “哐当” 一声掉在地上，里面的草药撒了一地。她穿着件洗得发白的蓝布衫，辫子上还沾着草叶，脸颊被晒得通红，眼睛却亮得惊人。
“刘江哥！” 她喊了一声，眼泪就涌了出来，像是要把这两年的思念都哭出来。
刘江看着她，心中百感交集。那个总跟在他身后的小丫头，如今已经长成亭亭玉立的姑娘了，只是眉宇间，还带着当年的倔强。“我回来了。”
晓梅用力点头，擦了擦眼泪，捡起地上的草药：“我采了你爹要的续断，还有你爱吃的野草莓，就在篮子底下……” 她说着说着，声音又哽咽了。
一家人正沉浸在重逢的喜悦中，林三郎突然快步走进院，脸色凝重：“阿江，有情况。破庙里的人果然是血影教的，我们在附近发现了他们的暗号，是召集人手的信号。”
刘江心中一沉：“多少人？”
“至少五十，” 林三郎回答，“为首的独眼龙气息很强，恐怕是玄境中期的修士。”
父亲拄着拐杖走到他面前，眼神坚定：“阿江，是不是遇到难处了？爹虽然腿不好，但这青牛村的地道，我闭着眼都能走。当年你爷爷挖的，就是为了防匪患。”
刘江看着父亲眼中的信任，又看了看母亲和晓梅担忧的眼神，心中做出决定：“娘，您带孩子们去地道躲好；爹，您熟悉地形，带玄铁卫去布置陷阱；晓梅，你知道后山的迷雾谷吗？那里瘴气重，适合隐藏，把药篮里的迷魂草给我。”
“我也留下帮忙！” 晓梅举起药篮，“我认识所有能毒野兽的草药，还知道哪里有最锋利的石片！”
刘江看着她坚定的眼神，点了点头：“好，你跟我来。”
青牛村的地道确实隐蔽，入口藏在老槐树的树洞里，掀开伪装的石板，里面漆黑一片，只能容一人弯腰通过。母亲带着孩子们走在前面，狗剩紧紧攥着刘江给的麦饼，小脸上没有丝毫恐惧，反而带着兴奋 —— 这孩子经历过太多，早已比同龄人勇敢。
父亲拄着拐杖，指挥玄铁卫在村口布置陷阱。他们将晓梅采的迷魂草捣碎，混合着粪便埋在必经之路的浅坑里；又将家里的农具，如锄头、镰刀等，用绳子吊在树上，只等敌人触发机关。
刘江则带着晓梅和五个玄铁卫，前往后山的迷雾谷。谷口的瘴气果然浓郁，白色的雾气在风中翻滚，能见度不足三尺。晓梅从药篮里掏出个小小的香囊，递给每人一个：“这是用苍术做的，能防瘴气。”
“你怎么知道这些？” 刘江惊讶地问。
“你爹的医书我都看过，” 晓梅脸颊微红，“还跟着老族长学过些粗浅的草药知识，他说多学点总没坏处。”
刘江心中一动，老族长是玄铁卫，晓梅跟着他学草药，或许并不简单。但此刻没时间细问，他指着谷中的巨石：“我们就在那里埋伏，等他们进来就放箭，用淬了迷魂草的箭头。”
布置妥当后，夕阳已经西斜。青牛村笼罩在暮色中，老槐树的影子被拉得很长，像是在守护着这个宁静的村庄。刘江站在迷雾谷的入口，望着村口的方向，手心微微出汗 —— 这是他长大的地方，绝不能让血影教的人破坏。
果然，没过多久，村口传来杂乱的脚步声。独眼龙带着五十名血影教教徒，气势汹汹地冲进了青牛村。他们显然没把这个小小的山村放在眼里，大摇大摆地走在主街上，手中的兵器在暮色中闪着寒光。
“给我搜！” 独眼龙嘶吼着，“挖地三尺也要找到刘江！教主说了，抓不到活的，死的也行！”
教徒们四散开来，踹开村民的家门，翻箱倒柜，很快就有人触发了陷阱。“啊！” 一声惨叫传来，一个教徒掉进了迷魂草坑，顿时头晕目眩，瘫在地上抽搐。
“有埋伏！” 独眼龙怒吼一声，挥舞着鬼头刀劈开吊在树上的锄头，“给我杀！一个不留！”
血影教的教徒立刻反击，黑色的灵力与玄铁卫的箭羽碰撞，激起漫天尘土。父亲拄着拐杖，躲在石碾子后面，拉动绳子，触发了第二个陷阱 —— 数十根削尖的竹片从两侧的屋顶射出，将五个教徒钉在地上。
“爹，小心！” 刘江在迷雾谷看到这一幕，心中一紧。独眼龙已经发现了父亲的位置，鬼头刀带着恶风劈来。
就在这千钧一发之际，老槐树后面突然射出一道黄色的光芒，击中了独眼龙的手腕。独眼龙吃痛，鬼头刀脱手飞出，重重砸在地上。一个苍老的身影从树后走出，正是本该在青云山养伤的灵虚长老！
“老东西，你怎么会在这里？” 独眼龙又惊又怒，他认识这位疯癫老道，当年在黑风岭交过手。
“贫道掐指一算，知道这里有孽障作祟，特来降妖除魔！” 灵虚长老挥舞着罗盘，上面的指针疯狂旋转，射出无数道金光，将靠近的教徒逼退。
“长老，您怎么来了？” 刘江又惊又喜，带着人从迷雾谷冲出来。
“春桃那丫头不放心你，非让我跟来看看，” 灵虚长老笑着说，“果然赶上了好戏！” 他的左臂虽然还缠着绷带，但灵力却比之前更加浑厚，显然伤势恢复得不错。
有了灵虚长老的加入，战局顿时逆转。独眼龙虽然是玄境中期，但在灵虚长老和刘江的夹击下，渐渐不支。他看着身边的教徒一个个倒下，眼中闪过一丝疯狂，突然从怀中掏出个黑色的令牌，用力捏碎。
“不好！他在召援兵！” 灵虚长老脸色剧变，“这是血影教的传讯令牌，百里内的教徒都会感应到！”
刘江心中一沉，现在的青牛村根本经不起更多的攻击。他看向晓梅，忽然有了主意：“晓梅，迷雾谷最深处的悬崖，是不是有处裂缝？”
“是有，” 晓梅点头，“小时候跟你去采燕窝，还在那里避过雨。”
“太好了！” 刘江对灵虚长老和父亲说，“我们把他们引到迷雾谷，利用瘴气和地形周旋，等援兵到了再做打算！”
众人立刻行动。灵虚长老用罗盘制造混乱，吸引独眼龙的注意力；父亲和玄铁卫则边打边退，朝着迷雾谷的方向移动；刘江和晓梅则提前进入谷中，布置新的陷阱。
独眼龙果然中计，以为他们要逃跑，带着残余的教徒紧追不舍。进入迷雾谷后，瘴气越来越浓，能见度越来越低，教徒们的速度渐渐慢了下来。
“就在这里！” 刘江大喊一声，玄铁卫们立刻拉动绳子，无数捆干燥的柴草从两侧的山坡滚下，将独眼龙等人困在中间。晓梅将早已准备好的火折子扔过去，柴草瞬间燃起熊熊大火，浓烟与瘴气混合在一起，形成道坚固的火墙。
“咳咳…… 卑鄙！” 独眼龙在火墙后咳嗽着，声音带着愤怒和恐惧，“等我的援兵到了，定要将你们挫骨扬灰！”
刘江没有理会他的叫嚣，对灵虚长老说：“长老，我们必须尽快离开这里，去找清虚道长汇合。青牛村不能再待了。”
灵虚长老点头：“我也是这么想的。但独眼龙不能留，否则后患无穷。” 他指着火墙后的独眼龙，“这孽障的气息很杂，体内不止一种灵力，显然是用了禁术强行提升境界，根基不稳，正是击杀他的好机会。”
刘江看向晓梅和父母，他们眼中都带着坚定的神色。“好，” 他握紧朴刀，“我们一起上，速战速决！”
焚天诀与青云心法同时运转，金红与青白交织的光芒在刘江体内流转。他与灵虚长老对视一眼，同时冲出，一个攻上，一个攻下，将独眼龙的退路完全封锁。玄铁卫们则用玄铁箭压制，不让其他教徒靠近。
独眼龙虽然根基不稳，但毕竟是玄境中期，拼死抵抗。鬼头刀带着浓郁的黑气，在火墙中划出无数道黑色的弧线，逼得刘江和灵虚长老连连后退。
“就是现在！” 晓梅突然喊道，将一把淬了剧毒的石片掷向独眼龙的眼睛。这石片是她精心打磨的，锋利无比，上面还涂了迷魂草的汁液。
独眼龙下意识地躲闪，露出了胸口的破绽。刘江抓住这个机会，将焚天诀和青云心法的灵力全部爆发，朴刀带着金红与青白交织的光芒，直刺他的心脏。
“噗嗤” 一声，朴刀应声而入。独眼龙发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈颤抖着，眼中的疯狂渐渐褪去，露出一丝解脱和悔恨。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是低下了头，庞大的身躯轰然倒地，激起漫天尘土。
随着独眼龙的死亡，残余的教徒纷纷溃散，被玄铁卫们一一斩杀。火墙渐渐熄灭，留下一地灰烬和尸体。青牛村在暮色中显得格外寂静，只有风吹过老槐树的 “沙沙” 声，像是在诉说着刚刚结束的战斗。
“我们快走，” 灵虚长老催促道，“援兵很快就会到了，再不走就来不及了。”
刘江点了点头，看着满目疮痍的村庄，心中五味杂陈。这里是他生长的地方，承载了太多的回忆，如今却要被迫离开。他走到老槐树下，抚摸着粗糙的树皮，仿佛能感受到它的不舍。
“爹，娘，我们走吧。” 他扶起父母，又看了看晓梅，“你也跟我们走，青牛村不能待了。”
晓梅点了点头，眼中虽然有不舍，但更多的是坚定：“我跟你走，去哪里都行。”
母亲从屋里拿出个包袱，里面是刘江小时候的衣物，还有父亲的医书。父亲则拄着拐杖，最后看了一眼生活了一辈子的家，眼中闪过一丝留恋，最终还是转身跟上了队伍。
灵虚长老用罗盘清理了战场的痕迹，玄铁卫们带着孩子们，沿着后山的小路，悄悄离开了青牛村。刘江回头望去，月光下的村庄宁静而祥和，仿佛什么都没有发生过。但他知道，这里的平静已经被打破，血影教的阴影，将永远笼罩在这片土地上，直到他们被彻底消灭的那一天。
队伍在夜色中前行，晓梅走在刘江身边，小手紧紧攥着他的衣角。刘江能感觉到她的紧张，轻声安慰道：“别怕，有我在。”
晓梅抬头看着他，眼中闪烁着光芒：“我不怕，只要跟你在一起，去哪里都不怕。”
刘江心中一动，看着这个陪伴自己长大的姑娘，忽然明白了什么是守护。不仅仅是守护家园，守护秘录，更是守护身边这些重要的人。他握紧手中的朴刀，又摸了摸怀里的凤凰佩，还有春桃给的寻宝盘，心中充满了力量。
前路或许还有更多的危险，但只要身边有这些伙伴，有这些需要守护的人，他就永远不会退缩。因为他知道，自己的道，就在脚下，在这些人的笑容里，在这片他深爱的土地上
