我的呼吸猛地一窒！心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又骤然被投入滚沸的油锅！
不可能！秦士安！那个在断魂崖边只留下狼迹和血迹、被所有人认定尸骨无存的哥哥秦士安！
大脑一片空白，所有的疲惫、伤痛、算计，瞬间被这惊涛骇浪冲得七零八落。喉咙像是被粗糙的麻绳死死勒住，发不出半点声音。卷刃的腰刀“哐当”一声脱手砸在脚下的石头上，声音在空旷的谷地里异常刺耳。
溪水中的人影猛地一僵！
他极其缓慢地，带着一种濒死困兽般的警惕，一点一点地转过身来。
那张脸……眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂发白，布满了风霜和饥饿的刻痕，几乎脱了形。可那双眼睛！那双在深陷的眼窝里陡然睁开的眼睛！疲惫、惊疑、难以置信……最终定格为一种被巨大惊骇冻结的茫然。
四目相对。隔着生死，隔着野马谷的腥风血雨，隔着绝望与挣扎的三年，还有那冰冷的医院和病房里母亲绝望的絮叨。
时间在那一刻凝固了。奔腾的溪水，拂过草叶的风，身后王五和赵二粗重的喘息，全都消失了。天地间只剩下两张同样写满苦难、同样被命运碾碎过、此刻却又因这荒谬绝伦的重逢而剧烈震颤的脸。
秦士安手里的木矛“啪嗒”一声掉进水里，溅起一片小小的水花。他嘴唇剧烈地哆嗦着，喉咙里发出“嗬…嗬…”的、如同破旧风箱般抽气的声音。那声音里，翻滚着太多无法承载的东西。
“哥……”一个嘶哑、破碎、几乎不成调的单音，终于从我干涸的喉咙深处，艰难地挤了出来。不是秦士宁的，是张旭东的，混杂着无人村的绝望、程序员的疲惫、还有此刻野马谷里死而复生的狂涛。
风突然大了起来，卷起丰茂的草浪，发出沙沙的响声，像是无数窃窃私语。溪水依旧不知疲倦地奔流，撞在石头上，碎成点点白沫。王五和赵二似乎察觉到了这边的死寂，挣扎着支起身体，茫然地望过来。
秦士安的身体剧烈地晃了一下，像是被我这声呼唤抽干了最后一丝力气。他踉跄着，深一脚浅一脚地踩在溪流的乱石里，水花四溅，湿透了他破烂的裤腿。他死死地盯着我，那双深陷的眼睛里，惊涛骇浪终于冲垮了堤坝，浑浊的泪水汹涌而出，混合着脸上的泥污，冲刷出两道狼狈的痕迹。
他张着嘴，喉咙里发出更大的“嗬嗬”声，像是溺水的鱼。一步，又一步，他挣扎着涉水向我靠近，每一步都沉重得如同拖拽着千钧巨石。那眼神，是濒死之人望见浮木的光，是深陷地狱者窥见天堂缝隙的癫狂，是足以灼伤灵魂的、纯粹到极致的、失而复得的狂喜与悲怆。
“宁……宁……子？” 终于，一个极度扭曲变形、仿佛锈蚀铁片摩擦的声音，从他喉咙深处撕裂而出。那声音里蕴含的痛苦和难以置信，像一把钝刀，狠狠剜在我的心上。
这声呼唤彻底击碎了我强行维持的屏障。左肩的伤口，手臂的溃烂，三天三夜亡命奔逃积攒的疲惫，无人村的饥饿阴影，医院里母亲那包冻在冰箱第二格的饺子……所有的一切，山崩海啸般席卷而来。眼前丰饶的草原、奔流的溪水、哥哥那张被苦难彻底重塑的脸，开始剧烈地旋转、模糊。
“哥……” 我又喊了一声，声音轻得像叹息，却用尽了全身的力气。
黑暗如同冰冷的潮水，温柔又无可抗拒地从四面八方涌来，瞬间淹没了那刺目的天光，淹没了哥哥踉跄扑来的身影，淹没了这片刚刚发现的、染着血色和泪水的希望之地。身体失去了最后的支撑，向后重重倒去，砸进那片厚实柔软的、散发着青草气息的土地里。
在意识彻底沉入深渊前的最后一瞬，我仿佛又闻到了那股味道。不是野马谷的腐臭，也不是草原的清新。
是医院消毒水冰冷刺鼻的气味下，顽固地、幽幽地飘散着，母亲亲手包的、带着韭菜和肉馅香气的饺子味儿。它固执地盘踞在记忆深处，像一根无形的线，穿过无人村的结界，穿过野马谷的生死，牢牢系在我即将熄灭的灵魂上。
我坠入了无边的黑暗，却仿佛又回到了那个无法动弹的病房。母亲的哭诉似乎还在耳边絮絮叨叨：“……东子啊，妈给你包了饺子……韭菜猪肉的，就放冰箱第二格，你醒了就能吃……”
我躺在冰冷的地上，灵魂似乎漂浮着，一半陷在野马谷这具伤痕累累的躯壳里，一半却困在医院那张白色的病床上动弹不得。黑暗中，秦士安那张被巨大惊骇和狂喜扭曲的脸，与母亲在病房里哭得不成样子的面容，诡异地重叠、撕扯。
“宁子！” 哥哥那声嘶哑变调的呼喊，穿过黑暗的帷幕，带着溪水的湿冷和绝望的温度，重重砸在耳膜上。与此同时，另一个声音，遥远却异常清晰，带着电子仪器特有的平稳滴答声，也穿透了进来——那是病房里心电监护仪单调的节拍。
身体在往下沉，沉入野马谷肥沃的泥土，也沉入医院病床冰冷的床垫。意识在两层地狱的夹缝里被拉扯。一边是哥哥扑过来的脚步声，沉重而踉跄，踩碎了溪边的碎石，也踩在我紧绷的神经上。另一边，是病房里塑料椅子轻微的挪动声，还有压抑的、属于男人的、刻意放轻的啜泣——是父亲？还是那个总把“兄弟”挂在嘴边的黄埔德？
“醒醒！秦士宁！你给我醒过来！” 哥哥的手带着冰冷的溪水和滚烫的泪，粗暴地拍打着我的脸颊，触感真实得骇人。那湿冷和滚烫仿佛带着电流，瞬间击穿了我混沌的意识壁垒。
“嘀——嘀——嘀——” 心电监护仪的节奏陡然加快，像密集的鼓点敲打在神经末梢。
就在这双重声音的撕扯中，一股更强烈的、带着泥土腥气的青草味道猛地灌入鼻腔。我猛地倒抽一口凉气，如同溺水者终于冲破水面，沉重的眼皮被一股蛮力强行掀开！
刺目的光线再次灼痛了视网膜。模糊晃动的视野里，秦士安那张涕泪横流、因极度的恐惧和狂喜而狰狞的脸，占据了全部。他死死抓着我的肩膀，指甲几乎要抠进我肩头的伤口里，剧烈的疼痛让我瞬间清醒了大半。
“宁子！宁子！老天爷……你没死……你真的没死！” 他语无伦次，声音抖得不成样子，更多的泪水混着鼻涕淌下，滴落在我的脸上，温热而粘腻。
王五和赵二也围了过来，两张同样写满惊魂未定和茫然的脸。王五的嘴唇哆嗦着：“秦哥…你…你刚吓死俺们了！一头栽下去，跟…跟断了气似的！”
我剧烈地咳嗽起来，每一次震动都牵扯着全身的伤口，痛得眼前发黑。我挣扎着想坐起来，秦士安和王五手忙脚乱地架住我。视线越过哥哥颤抖的肩膀，投向那条波光粼粼的溪流，投向远处那片丰饶得近乎虚幻的辽阔草原。
希望之地。也是死地。曲浩的狞笑犹在耳边：“探明了路，你们就是功臣。探不明…野马谷的草，正好当肥料！”
父亲被野马踩踏、血肉模糊的身体在记忆里一闪而过。现在，哥哥找到了，就在眼前，同样被折磨得只剩下一把骨头。目标瞬间清晰、灼热得烫人：活下去！带着哥哥，带着母亲，逃出去！逃出这吃人的牧场，逃出曲浩的掌心！
“哥…” 我喘着粗气，声音嘶哑得厉害，反手紧紧抓住秦士安冰冷颤抖的手腕，力量大得指节发白，“别哭…我们…得离开这鬼地方。” 我的目光扫过王五和赵二惊疑不定的脸，扫过他们身上和我一样狼狈的伤口，最后落回秦士安深陷的眼窝里，“所有人…一起。”
野马谷的风掠过丰茂的草尖，发出连绵不绝的沙沙声，如同无数细碎的耳语，又像隐藏着千军万马。这辽阔的绿野，是生机，更是巨大的、危机四伏的狩猎场。远处山峦的轮廓在稀薄的天光下显得沉默而森严，如同曲浩那双窥伺的眼睛。
丰饶的草甸像一张巨大的绿毯，温柔地托着四个疲惫欲死的身体。溪水潺潺，清澈冰冷，是最好的疗伤药。王五和赵二几乎是扑进水里，贪婪地灌了个水饱，又拼命清洗着身上恶臭的伤口和溃烂的皮肤。清冽的水流带走污秽，也带来一丝活着的实感。
秦士安——那个死而复生的哥哥，沉默得像一块溪边的石头。他熟练地用削尖的木棍刺穿几条肥硕的冷水鱼，架在篝火上烤。跳跃的火光映着他深陷的眼窝和嶙峋的颧骨，那张被苦难彻底重塑的脸上，只有看向弟弟秦士宁时，才偶尔掠过一丝劫后余生的、小心翼翼的微光。他不问弟弟是怎么活下来的，也不提断魂崖上那触目惊心的血迹和狼踪。兄弟之间横亘着太多无法言说的东西，野马谷的腥风，无人村的孤寂，还有医院里母亲绝望的絮叨，都沉甸甸地压在每一次呼吸里。
休养了三天，伤口在草药（秦士安认得几种止血消肿的野草）和充足的食物滋养下，终于开始收敛结痂。力气也随着烤鱼和偶尔猎到的野兔肉汤一点点回到身体里。丰饶的谷地像世外桃源，但每个人心里都绷着一根弦。曲浩那张带着残忍笑意的脸，如同悬在头顶的冰冷弯刀。母亲王秀丽还在那吃人的牧场里，每多耽搁一刻，就多一分危险。
第四天清晨，篝火的余烬还带着温热，秦士宁站起身，活动着依旧酸痛的筋骨，目光投向那幽深恐怖的来路方向。
“哥，”他的声音打破了宁静，“该回去了。” 必须回去，接母亲，然后彻底逃离曲浩的魔爪。
秦士安猛地抬头，烤鱼的动作僵住，眼中瞬间涌起复杂的情绪——是担忧，更是恐惧。他张了张嘴，却没发出声音。
“回去？！” 王五像被蝎子蜇了似的跳起来，脸上尚未完全消退的青紫色瘢痕因激动而扭曲，“秦哥！你疯了吗？那鬼路！赵魁他们是怎么死的？狼！瘴气！还有那些看不见的泥沼！回去就是送死！” 他指着自己依旧红肿溃烂的脚踝，又指向赵二脸上残留的毒瘢，“俺们能活着找到这地方，是老天爷开眼！再走回头路？十条命也不够填！”
赵二没说话，只是把身体蜷缩得更紧，那双肿胀的眼睛里充满了对死亡之路根深蒂固的恐惧，像受惊的兔子。他用力摇头，抗拒的意味不言而喻。
气氛陡然凝重。溪水声变得刺耳。
秦士宁看着他们，理解他们的恐惧。那条路，每一步都浸透着同伴的鲜血和自己的绝望。但母亲的脸，和曲浩可能施加在她身上的暴虐，比任何瘴气毒虫都更令人窒息。
“回去的路，确实九死一生。” 他缓缓开口，声音不高，却压下了溪水的喧哗，“但留在这里，就是等死。曲浩是什么人，你们比我清楚。他不会忘记我们。等不到我们回去‘报喜’，他就会认定我们死光了。然后呢？” 他的目光扫过王五和赵二，“他会派新的人来‘探路’，或者干脆封死谷口。这地方再大，也是个死谷！没有盐，没有铁器，没有御寒的衣物，冬天一来，我们拿什么活？靠这些鱼和兔子？”
王五和赵二的脸色白了白。野马谷的残酷冬天，他们比谁都清楚。
“我娘还在他手里。” 秦士安的声音嘶哑地响起，带着一种沉痛的力量，他站起身，眼神第一次变得无比锐利，直刺王五和赵二，“我爹已经没了，我不能让我娘……” 后面的话他没说下去，但那未尽之意比任何威胁都更有力。
秦士宁接过话头：“回去，是搏一线生机。不回去，是十死无生。” 他顿了顿，看着王五和赵二眼中挣扎的恐惧，“这样，先不急着动身。我们休整得差不多了，趁这几天，沿着谷地边缘，特别是靠近断魂崖那侧的山壁，仔细找找。看看有没有别的、可能更安全的路。哪怕只是绕过最危险的那段沼泽和瘴气林也好。”
这个折中的提议，给了他们一丝喘息和希望。王五脸上的抗拒稍稍松动，赵二也迟疑地点了点头。探查，总比立刻踏上那条死亡之路要好。
接下来的三天，成了与时间和恐惧的赛跑。四人分成两组。秦士安带着王五，沿着溪流向上游探查，寻找可能的隘口。秦士宁和赵二，则重点搜索靠近断魂崖一侧的陡峭岩壁。野马谷的边缘并非完全封闭，高耸的岩壁犬牙交错，形成许多深邃的裂隙和狭窄的岩缝，被茂密的藤蔓和灌木层层遮蔽。
赵二虽然恐惧，但对地形的观察有种近乎本能的敏锐。第三天下午，在一处被巨大风化岩块半掩着的、毫不起眼的岩壁底部，他拨开一丛挂着紫色浆果的带刺藤蔓。
“秦哥！你看！” 他声音带着一丝不易察觉的颤抖，指着藤蔓后面。
那是一个斜向下延伸的、仅容一人弯腰通过的狭窄缝隙！一股微弱但持续的气流从缝隙深处涌出，带着山岩特有的阴凉湿气，吹拂在脸上。缝隙入口处的地面相对干燥，没有外面草甸的湿滑泥泞，更关键的是，几粒已经半风干的、深褐色的圆形粪便散落在入口的石头上。
“是岩羊的粪球！” 秦士安不知何时也赶了过来，蹲下身捡起一粒，用手指捻开，里面是未消化的草茎，“很新鲜，不会超过两天！这缝……能通！”
希望如同电流瞬间击穿了四人紧绷的神经。岩羊能走，人就有希望！秦士宁立刻拔出腰刀（虽然卷刃，但砍藤蔓勉强够用），带头钻了进去。缝隙内阴暗潮湿，石壁上凝结着水珠，脚下是凹凸不平的岩石和松散的碎石。通道极其狭窄，有时需要侧身甚至匍匐才能通过，蜿蜒曲折，不知通向何方。但那股持续的气流和前方隐约传来的、不同于谷内沉闷的、带着开阔感的风声，像黑暗中的灯塔。
四人小心翼翼地摸索前行了近半个时辰，压抑和未知带来的恐惧丝毫不亚于面对野马谷的毒虫猛兽。就在手臂被嶙峋的岩壁刮得生疼，呼吸都觉得压抑时，前方的黑暗忽然被一道刺眼的光线撕开！
他们跌跌撞撞地冲出缝隙，刺目的阳光让所有人瞬间眯起了眼。
脚下，是坚实的、遍布碎石和低矮灌木的山坡。眼前，豁然开朗！一片相对平缓、向下延伸的山脊地带展现在眼前，一直连接到远处那令人心悸的、如同大地伤疤般的断崖边缘——断魂崖！
这条隐秘的岩羊小径，竟然真的绕开了野马谷最核心的死亡区域，直接通到了断魂崖附近相对安全的高处！从这里回望，甚至能看到他们之前亡命奔逃过来的、那片吞噬了赵魁和其他几人的恐怖沼泽和瘴气林，像一条丑陋的墨绿色带子，被远远地甩在了下方谷底。
“老天爷……” 王五扑通一声跪倒在地，望着下方那条噩梦般的来路，又看看脚下这条虽然难走但明显安全得多的山坡，激动得语无伦次，“有…有路了！真的有路了！不用走那鬼林子了！”
赵二也瘫坐在地，大口喘着气，劫后余生的狂喜和后怕交织在脸上。
秦士安紧握着拳头，指节发白，目光灼灼地望向断魂崖的方向，又猛地转向秦士宁，眼中是燃烧的火焰：“宁子！路找到了！我们能回去了！”
希望，不再是虚无缥缈的幻影，它有了具体的形状——就是这条崎岖但可通行的、通往断魂崖的小径。
当晚的篝火旁，气氛截然不同。火上烤着白天顺手猎到的两只肥硕山鸡，油脂滴落，噼啪作响，香气四溢。王五和赵二脸上第一次有了点活人的血色，不再是死气沉沉的绝望。
但食物的香气掩盖不住接下来要面对的冰冷现实。
“路是找到了，” 秦士宁撕下一块滚烫的鸡腿肉，声音在篝火的噼啪声中显得格外清晰，“但回去，怎么跟曲浩交代？”
兴奋的气氛瞬间冷却。王五和赵二咀嚼的动作慢了下来，眼中重新浮上恐惧。秦士安也皱紧了眉头。
“新草场找到了，这是大功一件。” 秦士宁慢慢嚼着鸡肉，目光扫过每一张脸，“曲浩要的是马场，是能给皇帝交差的马。我们告诉他找到了，而且比现在的牧场更丰美，水源充足。这是实情。”
“那他肯定会立刻派人来接手，甚至亲自来！” 赵二急道，声音发颤，“到时候我们……”
“这就是关键。” 秦士宁打断他，眼神变得锐利，“我们不能让他派人来，更不能让他亲自来。一旦他踏入这片谷地，这里就不再是我们的生路，而是新的囚笼，甚至……是我们的坟墓。曲浩不会允许知道这条‘捷径’的我们活着离开他的掌控。他只会把我们，连同我们的家人，彻底变成拴在这片新草场上的奴隶，永无翻身之日！”
篝火的光芒在秦士宁眼中跳动，映出一片冰冷的算计。“所以，我们给他的‘路’，不能是这条。” 他指了指身后那条通往断魂崖的岩羊小径，“我们给他的，只能是那条‘正路’——那条吞噬了赵魁、差点也吞掉我们的死亡之路！”
王五倒吸一口凉气：“秦哥，你是说……骗他？”
“不是骗，” 秦士宁纠正道，声音低沉而冷酷，“是给他想要的‘路’，一条需要用人命去填、只有我们‘侥幸’探明、并且依旧充满‘未知风险’的路。我们要让他觉得，这条路有价值，但代价太大，风险太高，短期内不宜大规模派人进入，更不值得他亲自冒险。他需要的是结果——确认这里有草场，能养马。至于怎么利用，他需要时间，需要人手慢慢‘清理’和‘稳定’。”
他拿起一根树枝，在篝火旁松软的泥土上划动：“我们回去就这么说：历经艰险，损失惨重，赵魁他们全折在了路上，我们四人也是九死一生。最终找到了这片丰饶谷地，但谷口通道极其凶险，遍布毒沼、猛兽和致命的瘴气，而且范围极广，地形复杂，只有一条极其隐蔽、需要特殊标记才能勉强辨认的‘安全’路径，稍有不慎就是全军覆没。”
他在泥土上划出一条扭曲的、布满交叉标记（代表危险）的线，指向代表谷地的圆圈。
“这条‘正路’，就是他的‘希望’，也是他的‘绞索’。他会信，因为我们确实损失惨重，我们身上的伤和毒瘢就是最好的证明。他会想要这片草场，但他更惜命，更舍不得他手下的‘财产’（那些牧奴）无谓消耗。他需要时间，需要先派小股精干人手，带着我们提供的‘安全标记图’，慢慢‘清理’和‘熟悉’这条路。”
他扔掉树枝，抬起头，目光如刀：“而这，就是我们的时间！回去‘复命’领赏，稳住他。然后，利用他对我们的‘信任’（或者说是暂时的不屑一顾），利用他需要时间‘清理道路’的空档，我们带上我娘，拿上他‘赏赐’的粮食和东西，然后——” 他的手指猛地戳向泥土上代表断魂崖方向的另一个点，那里被他划了一条极其短促、几乎看不见的虚线，“从这条真正的生路，彻底消失！”
篝火噼啪作响，映照着四张神色各异的脸。王五和赵二眼中充满了惊惧，但更多的是被这大胆计划点燃的、求生的疯狂。秦士安紧抿着嘴唇，眼神激烈地挣扎着——对曲浩根深蒂固的恐惧，与对母亲安危的担忧，以及对眼前这条险之又险的生路的最后一丝希望，在他心中激烈交战。最终，那丝希望艰难地压倒了恐惧，他重重地点了点头，眼神变得决绝。
“那…那曲浩给的眼线赵魁死了…回去怎么交代？” 王五想起关键问题，声音发虚。
“狼群。” 秦士宁斩钉截铁，“就是狼群咬死的。我们亲眼所见，尸骨无存。我们拼死才逃出来。死无对证。”
赵二打了个寒颤，低下头不敢再看秦士宁。
“粮食，” 秦士安沙哑地开口，思路开始跟上，“回去复命，他肯定会给赏。至少…够我们路上吃。”
“对，” 秦士宁点头，“不仅要粮食，还要盐！还有伤药！甚至…如果能弄到一把像样的刀或者弓箭更好。就说我们探路九死一生，需要这些东西养伤，也需要更好的武器防备谷中猛兽，为他下次探路做准备。他想要草场，这点‘投入’他舍不得也得给。”
计划在篝火的映照下逐渐清晰，如同黑暗中滋生的藤蔓，带着剧毒，也带着一线生机。四人开始详细商议回去后的每一句话，每一个细节，如何应对可能的盘问，如何夸大死亡之路的危险，如何描绘谷地的富饶以勾起曲浩的贪婪，又如何暗示道路的凶险以浇灭他立刻行动的念头。
夜色渐深，篝火渐弱。丰饶的谷地沉入一片寂静的墨蓝，只有溪水不知疲倦地流淌。四人不再说话，各自靠着背囊，闭目养神，却无人能真正入睡。
秦士安坐在秦士宁旁边，借着最后一点微弱的火光，用鱼骨针和从自己破烂衣服上拆下的线，笨拙而认真地缝制着一个坚韧的皮囊——那是用今天猎到的岩羊胃袋简单鞣制的。他小心翼翼地将秦士宁用烧黑的木炭在剥下的光滑树皮上绘制出的、极其简略的“死亡之路危险标记图”卷好，塞了进去，又仔细封好口。
“缝在里衣夹层，” 他声音低哑，带着一种不容置疑的坚决，“死，也得带回去给娘。” 昏暗中，他缝补的动作带着一种古老的韵律，那是母亲王秀丽在无数个寒冷夜晚，就着豆大油灯缝补他们兄弟破衣烂衫时留下的印记，此刻成了传递生存密码的仪式。
秦士宁靠在冰冷的石头上，左臂的溃烂处被新鲜的草药糊覆盖着，传来阵阵清凉的刺痛。目光越过哥哥低垂的头颅，投向断魂崖方向那片被夜色吞噬的、沉默的山影。回去的路，依然布满荆棘。曲浩不是傻子，他的残忍中必然掺杂着狡诈。母亲王秀丽独自在牧场，如同暴风眼中的孤鸟。还有王五和赵二，他们对曲浩深入骨髓的恐惧，会不会在某个关键瞬间变成背叛的引信？
篝火最后一点余烬挣扎着闪烁了一下，彻底熄灭，只留下一缕青烟，迅速被夜风吹散。
浓得化不开的黑暗瞬间吞噬了一切。只有断魂崖方向，极高远的夜空之上，几颗寒星钉在那里，微弱，冰冷，固执地亮着。像曲浩那双在黑暗中窥伺、充满算计的眼睛，也像医院病房窗外，那永远亮着的、代表生命维持设备运行的、幽绿的指示灯。
黑暗中，秦士安缝制皮囊的悉索声，成了唯一清晰的声响。一针，一线，都像是敲在紧绷的神经上。王五和赵二在几步之外翻了个身，粗重的呼吸里带着压抑的梦呓，显然睡得极不安稳。
秦士宁闭上眼，努力将意识沉入这片黑暗。无人村小蚕瘦小的身影在记忆里一闪而过，带着结界破碎时那绝望的光芒。医院里母亲絮叨着冰箱第二格饺子的哭腔，如同冰冷的蛇，缠绕上来。还有父亲秦玉良被野马群淹没时，那短暂却撕心裂肺的惨叫……
无数碎片在黑暗中翻涌冲撞。然后，是曲浩。
那张脸在秦士宁脑海中异常清晰。不是狰狞的咆哮，而是他惯常的、带着一丝玩味和残忍的平静。他高坐在牧场唯一的木楼里，粗糙的手指漫不经心地敲击着桌面，听着下面牧奴的汇报，眼神像打量牲口。他欣赏秦士宁驯服黑云时的狠厉，那眼神不是赞许，而是看一件好用工具的估量。他“赏赐”那袋粮食时，嘴角勾起的那抹转瞬即逝的笑意，像毒蛇吐信。
他想要野马谷的草场，这是肯定的。但他更想要的，是绝对的控制，是无人敢反抗的权威。他们活着回去，带着“重大发现”，对他而言，是意外之喜，但更是需要重新评估和掌控的变量。赵魁死了，他安插的眼睛没了。他们四个，尤其是“死而复生”又找到新草场的秦士安，在他眼中，价值陡增，危险性也同样陡增。
他会试探。用看似慷慨的赏赐，用看似随意的问话，用那双能看透牧奴灵魂深处的眼睛。他会在他们带回的“地图”上反复推敲，寻找任何可能的破绽。他会派人暗中盯着母亲王秀丽，那是他捏在手里最有效的筹码。
黑暗中，秦士宁的手指无意识地抠进身下的泥土里，冰凉的湿气浸透指尖。他们的计划，像在万丈深渊上走钢丝。赌的就是曲浩的贪婪压过疑心，赌的就是他对这条“死亡之路”的忌惮能争取到足够的时间。
“宁子……” 旁边传来秦士安压得极低的气音，带着一丝不易察觉的颤抖，“缝好了。” 他摸索着，将那个还带着体温和羊膻味的、小小的皮囊塞进秦士宁手里。
皮囊入手微沉，粗糙的触感下，能感觉到里面卷筒的形状。这不仅仅是一份假地图，更是他们此刻唯一的、脆弱的筹码。
秦士宁紧紧攥住，仿佛攥着母亲的生命线。黑暗中，他睁开眼，望向秦士安模糊的轮廓，声音同样压得极低，却带着破釜沉舟的决绝：“哥，记住回去后每一句话。多看，少说。尤其是关于‘捷径’，半个字都不能提。一切，看我眼色。”
秦士安在黑暗中用力点头，尽管秦士宁看不清，但那沉重的呼吸声传递了他的决心。
断魂崖方向的寒星，在浓墨般的夜空中，似乎闪烁了一下。
风从谷地深处盘旋而上，掠过他们栖身的岩石，发出呜咽般的低鸣，卷起尚未完全熄灭的草木灰烬，带着一股焦糊与青草混合的、死亡与新生的气息。
