东郡的春天来得猝不及防。残雪消融的山涧里冒出新绿，黄河支流的冰面裂开清脆的声响，连空气里都带着潮湿的泥土气息。
陈默站在铁矿洞口，看着工匠们将一块块赤褐色的矿石抬出来，脸上沾着煤灰，眼神却亮得惊人。三个月期限已过一半，他设计的“高炉”已初具雏形——用耐火黏土混合铁矿砂砌成的炉膛高达三丈，底部留有出铁口，侧面则有鼓风的风道，虽然简陋，却蕴含着现代高炉的基本原理。
“李工师，你来得正好！”陈默冲刚到的李维招手，“试试这鼓风装置？”
他指着旁边一个由四头牛拉动的巨大木轮，轮轴连接着皮囊，转动时能将空气压入炉膛。这是他们根据“水排”原理改进的“牛力鼓风器”，能提高炉膛温度，让铁矿石充分熔化。
李维看着木轮转动，皮囊“呼哧”作响，将风灌入高炉，炉膛内的火光瞬间变得明亮刺眼，温度骤升。他忍不住点头：“不错，比人力鼓风效率高多了。”
“关键是配比。”陈默递给他一块黑色的矿石，“这是磁铁矿，含铁量高，但需要搭配石灰石去除杂质。我们试了十几次，才找到最佳比例。”他顿了顿，压低声音，“再过半月，第一批铁就能出炉。到时候，我们就有筹码了。”
这“筹码”不仅是给秦始皇的，更是给他们自己的——掌握冶铁技术，就掌握了一定的话语权，不至于像之前那样被动。
李维点头，从怀里掏出一张折叠的羊皮纸：“这是我根据记忆画的‘近海航线图’，从东郡港口到朝鲜半岛，再到日本列岛，标注了浅滩和洋流。等铁器出来，就能造更大的船，先试试近海航行。”
他刻意将航线限制在“近海”，一来降低风险，二来也符合循序渐进的原则，避免引起秦始皇的怀疑。
陈默接过羊皮纸，看着上面用木炭画出的简易线条和符号，笑道：“你这画技，比之前的竹简海图强多了。”
“被逼的。”李维苦笑，“总不能让工匠们拿着歪歪扭扭的图去造船。”
两人正说着，王二柱气喘吁吁地跑来，手里拿着一封竹简：“李工师，陈先生，蒙将军的信！”
蒙恬在信中说，秦始皇已离开东郡返回咸阳，但留下密令——待铁器炼成、海图完善后，让李维和陈默即刻入京，另有重用。
“‘另有重用’？”陈默皱眉，“这可不是好事。”
李维也觉得不安。秦始皇的“重用”往往意味着被牢牢控制在身边，失去自由。他们需要一个借口，留在远离咸阳的地方。
“有了。”李维忽然眼睛一亮，“我们可以说，航海需要‘观星术’，得在海边建立‘观星台’，长期观测天象，才能保证航线准确。”
观星术既符合古代对“航海”的认知，又能名正言顺地留在海边，远离政治中心。陈默立刻点头：“这个理由好！既重要，又离不开人。”
半月后，东郡铁矿传来振奋人心的消息——第一炉铁成功出炉！
通红的铁水从出铁口涌出，像一条金色的河流，在模具中冷却后，形成一块乌黑发亮的铁块。工匠们用锤子敲打，铁块发出清脆的响声，竟没有一丝裂纹！
“成了！”陈默激动地抓住李维的胳膊，“硬度是青铜的三倍！可以造兵器了！”
蒙恬闻讯赶来，亲自拿起那块铁块，用剑劈砍，铁块上只留下一道浅浅的白痕。他眼中爆发出炽热的光芒：“好！有此铁器，大秦铁骑可横扫天下！”
消息传回咸阳，始皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖陈默，赐黄金百镒，封“铁官令”，并催促他尽快完善铁器工艺，批量生产。
与此同时，李维的“观星台”也在东郡海边动工。他按照现代天文台的简易结构，设计了能转动的观测架，能更精准地追踪日月星辰的轨迹。虽然没有望远镜，但通过圭表、浑仪等工具，足以确定经纬度，满足近海航行的需求。
王二柱已被提拔为“观星台”的护卫队长，带着一队士兵守护这里。他看着李维在沙盘上勾勒航线，忍不住问：“李工师，我们真的要坐船出海吗？听说大海里有吃人的怪兽。”
李维笑了笑：“怪兽没有，但有更大的世界。等铁器造好，我们就造出最坚固的船，去看看外面的世界。”
他的话里，藏着对自由的渴望，也藏着对未来的期许。
然而，平静的日子并没有持续太久。
这日，李维正在观星台调试仪器，忽然看到远处的海面上出现了一支庞大的船队，旗帜飘扬，竟是咸阳的皇家船队！
为首的船上，站着一个熟悉的身影——胡亥！
李维的心脏猛地一沉。胡亥怎么来了？
船队靠岸，胡亥在赵高旧部（虽未被株连，但已失势）的簇拥下，趾高气扬地走上码头，直奔观星台。
“李维，陈默呢？”胡亥的语气带着傲慢，完全没了之前的忌惮。
“陈先生在铁矿督造铁器。”李维强压下不安，“公子远道而来，不知有何吩咐？”
“父皇有旨，”胡亥晃了晃手中的竹简，“召你二人即刻入京，商议‘东巡’之事。父皇要亲自乘坐你们造的船，出海‘观仙山’。”
李维如遭雷击。秦始皇要亲自出海？这不仅意味着他们的“观星台”借口失效，更意味着一场巨大的风险——以秦始皇的多疑，若航行中出现任何差错，他们都可能人头落地。
更让他不安的是，胡亥看他的眼神，充满了毫不掩饰的敌意，像极了当初的赵高。
他知道，新的危机，已经悄然降临。而这次，他们面对的，是未来的秦二世，和他背后隐藏的、更深的黑暗。
海风忽然变得凛冽，吹得观星台的旗帜猎猎作响，仿佛在预示着一场即将来临的风暴。李维望着远处波涛汹涌的大海，又看了看胡亥那张年轻却阴鸷的脸，握紧了手中的观测仪，指节泛白。
出海的路，注定不会平静。
