望海城的晨雾总带着咸腥气。
苏默蹲在回春堂后院的青石板上，指尖捻起一片半枯的“青叶草”。叶片边缘蜷曲如虫噬，叶脉却透着不正常的暗黄——这不是缺水，是沾染了城西“污水沟”的瘴气。他抬头望向檐角，昨夜那场暴雨冲垮了排水沟，污水漫过街角，怕是要连累不少临街的药摊。
“小默，把这批‘凝露草’挑拣出来，正午有货郎来收。”
堂屋传来周伯的声音，带着晨起的沙哑。苏默应了声，将青叶草扔进废料筐，转身走向堆在墙角的竹筐。筐里的凝露草沾着晨露，叶片饱满如翡翠，顶端的露珠在初阳下泛着七彩光——这是望海城周边最常见的草药，性温和，能治凡人风寒，却不值钱。
回春堂是望海城唯一的药铺，周伯是掌柜，也是苏默的恩人。十五年前，周伯在城门口的弃婴篮里捡到他，没给取名，只叫“小默”，等他记事了，才让他自己选了“苏默”二字。苏默没问过父母是谁，望海城的孤儿多如牛毛，能有个遮风挡雨的地方，有口饱饭，已是幸事。
他指尖划过凝露草的叶尖，忽然顿住。其中一株的叶片背面，有个极淡的齿痕——不是虫咬，是兽类的犬齿印，边缘还沾着一丝若有若无的腥气。苏默皱眉，将这株草单独挑出，放进另一个竹篮。
“周伯，这株得扔。”他走进堂屋时，周伯正用粗布擦拭柜台，“沾了妖兽气息，凡人用了怕是会心悸。”
周伯抬头，浑浊的眼睛扫过那株草，点点头：“你说得对。前几日听说城北山林里有‘铁脊狼’出没，怕是从那边带过来的。”他顿了顿，用粗糙的手掌拍了拍苏默的肩，“你这眼力，比城里那些老药农都强。”
苏默没接话，低头将挑好的凝露草码整齐。他知道自己的“眼力”从何而来——不是天赋，是被逼出来的。回春堂药材少，周伯又心软，常给穷苦人赊药，为了节省成本，他从小就得学着在杂草堆里挑能入药的叶片，在腐烂的根须里辨年份。久而久之，别说草叶上的齿痕，就是土壤的干湿、日光的强弱，他都能从药材的长势里看出来。
堂外传来“吱呀”的开门声，晨光顺着门缝淌进来，在青砖地上投下细长的光带。苏默瞥见光带里浮动的尘埃，忽然想起昨夜梦里的景象——一片无边无际的灰色雾霭，他站在雾里，手里攥着什么东西，沉甸甸的，却看不清模样。
“发什么呆？”周伯递过来一个布包，“这里有五十文钱，你去趟城东的‘李记杂货铺’，买两斤糙米，顺便看看有没有新到的瓦罐，后厨那个漏了。”
苏默接过布包，指尖触到周伯掌心的老茧。周伯年轻时去过苍梧山脉脚下的城镇，见过修真者御剑飞行，回来后总说“山里的神仙能点石成金”，但他从未让苏默去碰那些“虚无缥缈”的东西，只教他认药、记账、本分生活。
“对了，”周伯叫住他，从柜台下摸出个油纸包，“这里有块桂花糕，你路上吃。”
苏默捏了捏油纸包的边角，温温的。他知道这是周伯昨天给城西张寡妇看病，对方硬塞的谢礼，周伯没舍得吃。他应了声“谢谢周伯”，转身推门走进晨光里。
望海城依海而建，城墙是用海边的青石砌的，带着被海风侵蚀的斑驳。街道上已经有了行人，挑着海货的渔夫、推着独轮车的货郎、背着书包的学童……每个人的脸上都带着凡俗生活的烟火气。苏默沿着青石板路向东走，脚步轻快，却始终留意着路边的草木——墙角砖缝里的“破血藤”、屋檐下的“龙须草”、甚至是牛马粪便旁的“驱虫花”，他都能准确叫出名字，判断出药性。
路过城中心的“告示栏”时，他停下了脚步。栏上贴着几张泛黄的告示，大多是寻物、招工，唯有一张新贴的黄纸格外醒目，边缘印着云纹，墨迹带着淡淡的灵气——这是苍梧山脉的“清墟门”在招收外门弟子。
告示上写着：凡年满十二岁，灵根纯净者，可于三月后至苍梧山山门应试，入选者供给食宿，传授吐纳之法。
苏默的指尖在“吐纳之法”四个字上顿了顿。望海城的老人都说，苍梧山里有神仙，能飞天遁地，长生不老。但周伯总说：“神仙有神仙的烦恼，凡人有凡人的安稳。”他以前深以为然，可最近半年，他总在夜里感觉到一种奇怪的“气”——像初春的风掠过草尖，像晨露滴落在叶脉上，顺着指尖钻进身体，让他夜里打坐时，总觉得浑身舒畅。
“让让，让让！”
身后传来粗声吆喝，苏默侧身躲开，一辆装满陶罐的马车从身边驶过。车轮碾过石板路的“轱辘”声里，他忽然想起周伯说过的话：“清墟门收弟子，不看出身，只看灵根。但灵根这东西，万中无一。”
他低头看了看自己的手，掌心有常年捻药留下的薄茧，指腹泛着淡淡的药香。或许，他真的只是个适合守着药铺过一辈子的凡人。
李记杂货铺在城东的拐角，老板是个跛脚的中年男人，见了苏默就笑：“小默来了？今天的糙米新到的，给你留了最干净的。”
苏默付了钱，接过装糙米的布袋，又挑了个边缘光滑的瓦罐。老板一边找零，一边絮叨：“听说了吗？昨天有个从苍梧山下来的货郎说，清墟门这次收弟子，门槛放低了，连凡根（无灵根）只要心性好，也能进去做杂役，管饭呢。”
苏默的心轻轻跳了一下：“杂役也能学吐纳之法？”
“那哪能呢。”老板摆摆手，“杂役就是劈柴、挑水，哪有资格学仙法？不过听说清墟门的杂役也能领到‘灵米’，吃了强身健体，不容易生病。”
苏默没再问，提着糙米和瓦罐走出杂货铺。他知道老板说的“灵米”——比凡米饱满，带着淡淡的清香，周伯以前用两斤上好的当归换过一小把，煮给生重病的街坊喝，效果确实比凡药好。
回程时，他没走原路，而是绕到了城南的“落霞谷”。周伯说过，谷里的凝露草长得最肥，晨露未干时采摘，药性最好。他想多采些，下个月货郎来收时，或许能多换几个铜板，给周伯买瓶治咳嗽的蜜炼枇杷膏。
落霞谷在城墙外三里处，是个三面环山的小山谷，因夕阳总能铺满谷底而得名。谷口长满了齐腰高的茅草，苏默拨开草叶钻进去，潮湿的空气带着泥土和草木的气息扑面而来。谷底的溪流潺潺流淌，溪边果然长满了凝露草，叶片上的露珠比城里的更晶莹。
他放下糙米和瓦罐，蹲下身小心地采摘。指尖刚触到第三株凝露草的叶片，忽然听到溪流上游传来“哗啦”一声轻响——像是有什么东西掉进了水里。
苏默屏住呼吸，慢慢站起身。他的目光扫过溪岸的乱石，在一块半浸在水里的青石板后，看到了一抹异样的灰色。那东西半掩在青苔里，形状像一把尺，边缘却刻着细密的纹路，不像是凡铁。
他走过去，蹲下身拨开青苔。那是一把长约七寸的短尺，通体漆黑，既非木石，也非金属，表面的纹路扭曲如流云，摸上去带着一丝凉意，像是常年埋在地下。最奇怪的是，尺身没有刻度，反而在中段刻着一个模糊的图案——像是一只眼睛，瞳仁里有无数细小的光点。
苏默把短尺翻过来，忽然发现尺尾的缝隙里卡着一张纸。他小心地用指甲抠出纸片，发现是一张泛黄的兽皮纸，上面用朱砂画着奇怪的符号，还有几行古朴的字迹，笔画扭曲，既不像望海城通用的隶书，也不像他在药铺旧账本上见过的篆书。
他试着辨认了半天，只认出最后两个字——“观微”。
“谁在那里？”
一声低喝从谷口传来，带着警惕。苏默心里一紧，下意识地把兽皮纸塞进怀里，将短尺攥在手心。他抬头望去，只见两个穿着粗布短打的汉子站在谷口，腰间别着柴刀，正恶狠狠地盯着他。
是城里的“泼皮张”和他的跟班。这两人不务正业，专靠敲诈勒索过活，以前就抢过药农的草药。
苏默不动声色地后退半步，将瓦罐和糙米挡在身后。他知道自己打不过这两人，只能想办法脱身。
“小子，手里拿的什么？”泼皮张眯着眼，目光落在苏默攥紧的右手上，“是不是捡到什么好东西了？”
苏默的心沉了下去。他能感觉到掌心的短尺似乎微微发热，那些流云般的纹路仿佛活了过来，在皮肤下轻轻蠕动。他不知道这东西是什么，但直觉告诉他，不能让别人抢走。
“没什么。”他尽量让自己的声音平稳，“就是一块普通的石头。”
“普通石头？”泼皮张嗤笑一声，迈步向他走来，“普通石头能让你攥得这么紧？识相的就交出来，不然别怪爷爷不客气！”
跟班也跟着上前，手里的柴刀在阳光下闪着寒光。苏默的后背抵住了溪边的石壁，退无可退。他的目光飞快地扫过周围——溪岸的乱石、地上的茅草、手里的短尺……一个念头忽然闪过脑海。
他猛地将短尺塞进怀里，同时抓起身边一块拳头大的石头，作势要砸过去。泼皮张下意识地侧身躲闪，就在这一瞬间，苏默转身扑进了溪边的茅草丛，手脚并用地向谷口爬去。
“抓住他！”泼皮张的怒吼在身后响起。
苏默能听到身后的脚步声和茅草被踩断的声音。他不敢回头，只顾着往前冲，手指被茅草划破也浑然不觉。就在他快要冲出谷口时，脚下忽然被一块石头绊倒，整个人向前扑去——眼看就要摔在坚硬的石板上，怀里的短尺忽然爆发出一阵微弱的光晕。
那光晕像是一层无形的膜，托住了他的身体。苏默只觉得腰间一轻，整个人竟借着这股力道向前翻滚了两圈，稳稳地站在了谷口的平地上。
他回头望去，泼皮张和跟班正站在谷口，一脸惊疑地看着他刚才摔倒的地方。他们似乎没看到那层光晕，只当是苏默运气好。
“算你跑得快！”泼皮张啐了一口，“下次再让老子撞见你在落霞谷采药，打断你的腿！”
苏默没应声，抓起掉在地上的糙米和瓦罐，头也不回地向望海城跑去。直到冲进城门，听到身后的市井喧嚣，他才放慢脚步，靠在城墙根上大口喘气。
怀里的短尺已经恢复了冰凉，那层光晕仿佛从未出现过。但苏默能清晰地感觉到，刚才那一瞬间，有一股微弱却清晰的“气”从短尺流进了他的身体，顺着血脉游走，最后汇入丹田——那感觉，和他夜里打坐时感受到的“气”一模一样，只是更凝练，更温暖。
他低头看了看怀里的短尺，又摸了摸胸口的兽皮纸。那上面的“观微”二字，像是带着某种魔力，在他的脑海里反复回响。
回到回春堂时，周伯正在柜台后算账。苏默把糙米和瓦罐放在后厨，然后走到堂屋，从怀里掏出那把短尺和兽皮纸，递到周伯面前：“周伯，您认识这东西吗？”
周伯放下算盘，拿起短尺仔细端详。他的手指划过那些流云般的纹路，眉头渐渐皱起：“这材质……不像凡物。还有这纹路，倒像是老辈人说的‘禁制’，是修真者用来封印法宝的。”他又拿起兽皮纸，盯着上面的符号看了半天，摇了摇头，“这字太古老了，我认不得。”
苏默的心提了起来：“那这是……法宝？”
“不好说。”周伯把短尺和兽皮纸还给苏默，神色变得严肃，“小默，凡俗之人，不该碰这些东西。修真者的世界，比你想象的残酷得多。”他顿了顿，放缓了语气，“如果你想，明天我就带你把这东西送到清墟门在城里的据点，或许能换些灵米和丹药。”
苏默握紧了手里的短尺。他能感觉到，指尖下的纹路似乎在轻轻跳动，像是在回应他的触摸。他想起刚才在落霞谷感受到的那股“气”，想起告示栏上清墟门的招徒启事，想起周伯咳嗽时的样子。
“我不换。”他抬起头，看着周伯，“周伯，我想留着。”
周伯深深地看了他一眼，没再劝说，只是叹了口气：“你长大了，有自己的主意了。记住，无论这东西是什么，都别影响了本分生活。”
苏默点点头，把短尺和兽皮纸小心地放进怀里。他走到后院，继续挑拣那些凝露草。但这一次，他的心思却不在草药上了。指尖的药香仿佛被短尺的凉意覆盖，脑海里反复回响着两个字——
观微。
这把神秘的短尺，这张写满古字的兽皮纸，会给他的生活带来什么？那股流淌在身体里的“气”，又意味着什么？
夕阳西下，落霞铺满望海城的天空。苏默看着后院墙角的那株老槐树，忽然觉得，这平凡的日子，似乎要迎来某种不一样的变化了。
