珠母海的珍珠，像一粒石子投进砚洲的水潭，激起的涟漪远比沈砚预想的更大。
开采珍珠的队伍分成了两拨：汉人流民负责在浅滩捡拾贝壳，他们手脚麻利，很快就学会了辨认珠母贝的纹路；俚人船户则驾着小船，在黑水沟边缘的暗流里作业，那里的贝壳藏在礁石缝里，往往能取出更大的珍珠。
起初，两拨人还泾渭分明。汉人嫌俚人“不讲规矩”，捡贝壳时把礁石上的海藻都扒光了；俚人笑汉人“怕水”，连齐腰深的地方都不敢去。但当第一批珍珠换来的铁锭运到砚洲时，所有的隔阂都被熔进了铁匠铺的火炉里。
王伯带着几个流民铁匠，用这些铁打了二十把环首刀，刀柄缠着越布，既结实又防滑。他把第一把刀递给了老桨的儿子阿桨——那孩子在雾战中用硬木枪捅穿了三个郡兵的喉咙，却因为枪杆断裂差点送命。
“拿着，”王伯把刀塞进阿桨手里，粗粝的手掌拍了拍他的肩膀，“这刀比你爹的鱼叉厉害，别丢了你爹的脸。”
阿桨握着刀，指腹摩挲着光滑的越布刀柄，突然“扑通”跪在王伯面前，磕了个响头。这是汉人的礼节，他从船上的流民那里学的。王伯愣了愣，眼眶突然红了，赶紧把他扶起来，嘴里骂着“小兔崽子，没大没小”，手却在发抖。
沈砚站在译经坊的废墟边，看着这一幕，心里像被什么东西暖了暖。张老夫子正在废墟上搭新的竹棚，他说要建一座“海学”，教汉人和俚人都能看懂的字——用汉字写俚语的发音，用贝纹画中原的星宿。
“子墨，你来看这个。”张老夫子递给他一卷竹简，上面是用朱砂写的字，旁边画着对应的贝纹，“‘潮’字，对应浪花纹；‘船’字，对应舟神图腾。这样，不管是汉人还是俚人，都能认得了。”
沈砚接过竹简，指尖划过那些朱红的笔画。他想起祖父的梵文残卷，突然明白，文字从来不是隔阂，反倒是桥梁——关键在于，有没有人愿意搭这座桥。
“阿母的船找到了吗？”沈砚问正在整理贝壳的阿蛮。
阿蛮摇摇头，声音低了些：“派了三艘鸟船往东南找了三天，只在一座无名岛上找到了她的铜戈鞘，没见人。”
沈砚的心沉了沉。他知道母亲水性极好，或许是被洋流冲到了更远的地方，但连日来的搜寻无果，让他不得不往最坏的地方想。夜里他常做噩梦，梦见母亲被困在珠母海的暗礁上，周围全是鲨鱼。
“别找了。”沈砚突然说，“让鸟船回来吧。”
阿蛮急了：“子墨哥！”
“阿母要是想回来，早就回来了。”沈砚望着黑水沟的方向，那里的海水依旧深不见底，“她或许是去了扶南，或者林邑，就像老鱼翁年轻时那样。俚人说，真正的船户，死也要死在浪里，不会困在一座岛上。”
他嘴上说得硬，心里却像被礁石硌着。夜里整理母亲的遗物时，在她的铜戈鞘里发现了一张折叠的贝纹图，画的是一条从未见过的航线，终点标着个奇怪的符号——像太阳，又像火焰。
这符号，和祖父残卷上的某个标记一模一样。
就在这时，负责侦查的俚人船户匆匆跑回来，手里举着个竹筒：“子墨哥！西津码头来的信！绑在箭上射进了红树林！”
竹筒里是一卷麻布，上面用汉隶写着几行字，笔迹潦草，像是急着写就的：
“孔芝已向荆州求援，刘表遣部将苏代率五千水军南下，不日即至。苏代嗜杀，尤恨蛮夷，若其至，砚洲恐无遗类。某不忍，冒死相告。——西津无名者”
沈砚的手指猛地攥紧麻布，指节泛白。刘表的水军！五千人！这不是孔芝的乌合之众能比的，那是经历过赤壁之战的正规军，有楼船，有强弩，甚至可能有投石机和火攻船。
“这信……可信吗？”王伯的声音发颤，他年轻时在荆州当过兵，知道苏代的名声——那是个以屠城闻名的悍将，当年平定长沙蛮乱，据说杀得湘江都红了。
“不管可信不可信，都要做准备。”沈砚把麻布凑到火上点燃，看着它化为灰烬，“孔芝败了两次，绝不会再轻敌。苏代的水军一到，他们必会水陆并进，这次不会给我们用贝壳阵和海雾的机会。”
他走到沙盘前——那是用砚洲的沙土堆的，上面插着贝壳做的标记，代表礁石和暗礁。
“珠母海的珍珠，还能换多少东西？”沈砚问负责贸易的俚人长老。
“换了五十副铁甲，三百支箭，还有十坛伤药，”长老掰着手指，“扶南的商人说，要是能有那颗最大的粉珍珠，他们愿意用二十头战象来换。”
战象！沈砚的眼睛亮了。象兵是南方军队的克星，皮糙肉厚，普通的刀箭根本伤不了，冲阵时能把骑兵撞得人仰马翻。但二十头战象，需要专门的驯象人，还需要足够的草料，砚洲根本养不起。
“不换战象，”沈砚盯着沙盘，“换‘迷魂香’和‘水罗盘’。让扶南商人带最好的工匠来，教我们做。”
迷魂香，是南洋的一种草药，燃烧后能让人昏迷，比箭毒木更适合大规模使用；水罗盘，是西域传来的物件，比司南更精准，能在浓雾里辨明方向——这是远航者的必备之物。
“还要告诉他们，”沈砚补充道，“我要见他们的王子，或者能做主的人。我有比珍珠更重要的东西，要和他们谈。”
“什么东西？”张老夫子好奇地问。
沈砚从怀里掏出母亲留下的贝纹图，展开在沙盘上：“一条能绕过马六甲，直达大秦国的航线。祖父说，大秦国的琉璃比水晶还硬，能做盔甲；他们的弩箭能射三里远；最重要的是，他们和刘表是敌非友。”
张老夫子倒吸一口凉气：“你要联合大秦？那可是万里之外的国度！”
“不联合，就是死。”沈砚的声音异常平静，“苏代来了，砚洲守不住。但如果我们能联合扶南、林邑，甚至更远的国家，用珠母海的珍珠和航线做筹码，未必没有胜算。”
他看向那些正在打磨珍珠的人们，汉人在笑，俚人也在笑，孩子们把小珍珠串成项链，挂在脖子上。这些人，是他要守护的。
“阿蛮，”沈砚转身，“选十艘最快的鸟船，最好的船户，带上最好的珍珠和那张贝纹图，立刻出发。往南，去找扶南的都城，告诉他们的国王，砚洲的沈砚，愿意和他们共享珠母海，共享航线，但前提是，他们要帮我们挡住苏代的水军。”
阿蛮挺直了腰：“子墨哥放心！我认识扶南的商队首领，他欠过我爹一条命！”
“带上这个。”沈砚把那颗最大的粉珍珠放进木盒，递给阿蛮，“这是诚意。告诉他们，事成之后，每月给他们两百颗珍珠，直到我死。”
阿蛮接过木盒，重重点头，转身就去召集船户。鸟船很快就准备好了，桅杆上挂着俚人的舟神旗，船身涂着防蛀的桐油，甲板上堆满了淡水和干粮。
出发前，沈砚拉住阿蛮，塞给他一把新打的环首刀：“路上小心，苏代的水军可能会封锁海面。记住，航线比珍珠重要，保住自己，比什么都重要。”
阿蛮咧嘴笑了，露出两排白牙：“子墨哥等我好消息！”
鸟船扬帆起航，像一群白色的海鸟，消失在南海的碧波里。沈砚站在礁石上，望着它们远去的方向，直到船影变成小黑点。
海风卷起他的衣角，带着咸腥的气息。他知道，阿蛮这一去，如同往深海里投了一颗骰子，输赢难料。但他没有退路，苏代的水军已经在路上，砚洲的时间不多了。
“王伯，”沈砚转身，声音带着一种前所未有的坚定，“让所有人都动起来。挖战壕，修堡垒，把珠母海的贝壳嵌在堡垒上，既能反光，又能挡箭。把所有的珍珠都熔了，做成箭头——我要让苏代知道，砚洲的每一粒沙子，都不好惹。”
张老夫子走到他身边，手里拿着一卷新写的“海学”竹简：“我教孩子们认字，也教他们认箭上的毒。汉人也好，俚人也好，先学怎么活下去，再学怎么读书。”
沈砚看着老夫子花白的胡子，突然笑了。他想起母亲说的“潮水有涨有落，刀要握在自己手里”，现在他明白了，刀不只是骨刀和环首刀，还有知识，有联盟，有这片海赋予他们的勇气。
夜色降临时，砚洲的沙滩上燃起了篝火，比以往任何时候都多。汉人在打铁，俚人在修船，孩子们举着贝壳灯，在沙滩上跑来跑去，嘴里唱着新编的歌谣：
“海是我们的田，船是我们的犁，珍珠是我们的米。谁来抢，就扎他的脚，烧他的衣，让他喂鲨鱼……”
歌声飘向远方，穿过黑水沟的漩涡，越过珠母海的浅滩，仿佛在告诉那些远航的人：砚洲还在，等你们回来。
而沈砚，独自站在最高的礁石上，手里握着母亲留下的贝纹图，望着苏代水军可能到来的北方。他知道，真正的风暴，才刚刚开始。但这一次，他不再是一个人，身后是整个砚洲，是这片海所有不愿低头的灵魂。
